Первым в оружейную практически упал Сульс. Под глазом деятельного Оружейника растекался багровый синяк. Следом, сопя, спустилась Воительница. Кираса и наспинник, застегнутые на один ремень, лихо покачивались на плече. Достойная Вайола имела вид гордый и непреклонный. Поддернув штаны, она отвесила Сульсу подзатыльник и повелела:
Ну! Сообщай!
Нофер Руалон первый раз в жизни видел, чтобы со слугами так обращались. А за какую провинность можно было ударить честнейшего Сульса он и вовсе не представлял.
Мой Благородный Господин. Сульс опустился на колено перед Нофером. Вы можете меня казнить. Немедленно. При этом Оружейник имел такое лицо Такое лицо его господин уже видел. Блаженная физиономия слуги означала, что он весьма доволен собой. Ваша невеста обесчещена! Полностью!
Нэрнис нехорошо сощурил глаза. Даэрос смял в пальцах кубок и стал приподниматься из-за стола. Нофер подавился на полуслове. Вайола вмешалась неожиданно и весомо:
При моем полном согласии и попустительстве! Ха! Секира рассекла со свистом воздух и увязла в столешнице, попутно пригвоздив к ней часть писем.
Ну, и зачем? Нэрнис страдальчески закатил глаза.
Как зачем? Всё! Я больше не невеста и могу возвращаться домой.
К матери или к отцу? Даэрос понял, что опасения насчет ударов судьбы и душевных ран были совершенно напрасны. Рассчитывать надо было на гномье упрямство и прямолинейность, а не на нежные свойства человеческой натуры.
Мой Достойный Отец Вайола задохнулась от возмущения.
Глава клана Секиры и Кирки, Мастер Бройд! Голосом судьи объявляющего приговор, пророкотал Полутемный. Доказательстваздесь. И здесь. И под секирой. Под его секирой, кстати. И это так же невероятно, как плодовитый лошак, но так же точно, как способный на это Айшак! Надеюсь, что эторадостное известие. А теперь грустное: являясь дочерью Бройда, гнома, Вы, Воительница никак не можете быть дочерью нофера Тарлита и невестой нофера Руалона. Ясно? И что мы теперь скажем Вашему отцу? Даэрос разозлился.
Возможно, человеческая девица соображала бы долго и нудно, сомневалась и мучилась. Дочь гнома и Оплодотворительницы быстро сопоставила экстерьер «отца»-Тарлита и братьев, поездку в Орден, укроп с Айшаками и рванула на себя секиру.
Сульс понял, что его сейчас действительно казнят. С воплем «Скажите ей, что не совсем!» он унесся вверх по лестнице, благо Прекрасная Вайола сражалась с застрявшей секирой, а эльфы держали стол.
Стол грохотал и подпрыгивал. Даэрос решил, что удобнее и правильнее будет держать саму разбушевавшуюся девицу. Полутемный перемахнул через столешницу и попытался как можно культурнее стиснуть Воительницу в усмиряющем объятии. Не выкручивать же ей руки, в самом деле. На шум примчалась испуганная Пелли. Когда она поняла самое главное из рычания Вайолы, то тихо осела на покрытую шкурой колоду и прошептала:
Не может быть
Фраза относилась ко всему и сразу. Но воинственная дочь двух народов страдала конкретным пониманием:
Еще как может! Рычала она, ворочая могучими плечами. Сама завалила! С одного удара!
Кого? Нофер был по-деревенски обстоятелен.
Как кого? Сульса Вашего, чтоб ему пусто было!
А он, что?
Орал, что он не по этой части. Ха! Вайола сбросила Нэрниса, который пришел на помощь брату, и принялась оцеплять пальцы Даэроса. Все равно убью!
Но это же совсем меняет дело! Полутемный честно смотрел в округлившиеся глаза Воительницы. Это не Вас Это Вы обесчестили Сульса. Подвиг достойный гномов! Все по обычаю: Дева из клана гномов сначала должна завалить претендента кулаком. Если он выдержал, значитжених достойный. С недостойнымина усмотрение Девы. Так как?
Вайола перестала дергаться в захвате и разулыбалась:
Недостойный. И добавила, обернувшись к Руалону. На голову он у Вас не крепкий. Ладно, пойду поищу его. А то умрет со страху.
А Вайола! Даэрос догнал Воительницу в зале. А что имел в виду этот Сульс под «Не совсем»?
Да, дурак он! И совсем не жеребец. Пришлось самой его завалить. Я и завалила. Так?
Не сомневаюсь!
И это поцеловала, вот! Дева смущенно засопела.
А потом? Полутемный уже почти «прозрел».
Потом еще раз. Ну, что Вы как неблагородный спрашиваете! Пять раз я его поцеловала! Пять!
И все?
А что мало?! В губы же!
А потом?
Фууу! Принц Даэрос! Матушка была прававсе жеребцы только и думают, как бы деву завалить. Или постоянно об этом говорят. И эльфы такие же!
Воительница, Ар Ктэль теперь не знал, как подступиться к щекотливой теме. Вы точно знаете, зачем некую деву надо «заваливать»? И какого мнения был об этом Сульс?
Затем и заваливать, чтобы не сбежала. Кто с вами жеребцами целоваться захочет, если не завалить-то? Воительница задумчиво посмотрела на Даэроса. А Сульс да кому нужно его мнение? Я его спрашиваю: «Обесчестил?» Он говорит: «Не совсем». Ну, я ему: вот! Вайола показала Даэросу крепкий кулачок. Сразу согласился, что уже «Да!».
Ааа! Ну, тогда, конечно. Эльф даже и не думал, что будет так переживать за Воительницу. Хотя в чем-то, он понимал её нелегкую долю. И Айшак опять орет, скотина проклятая. А еще надо будет отловить Сульса и втолковать ему кое-что. Чтобы не вздумал спорить с девой про «совсем» и «не совсем».
Вайола, возмущенная расспросами, утопала искать Сульса.
Ар Ктэль взял на себя тяжкую обязанность по объяснению остальной компании, в чем именно заключалось бесчестие. Крист Руалон, в Достойном Доме которого чуть было не произошло «страшное», охал и ахал. Воительница, которая уже перестала быть невестой, вызывала у него умиление и будила нерастраченные отцовские чувства. «Деточка, несчастная деточка!». Все-таки он был настоящим Рыцарем, хотя и не подозревал об этом. «Деточка» несомненно, была ни в чем не виновата. «Деточка» выросла под опекой жестокой матери, изуродованной научными познаниями. То, что «деточка» невинна как молодой дубок, конечно, хорошо! И покойный Тарлит любил её как дочь, что само собой разумеется. И все же ситуация оставалась двоякой. Благородный Руалон мечтал сделать хоть что-нибудь для своего покойного друга. Эту мысль он и озвучил, оглядывая всех ясными голубыми глазами, в которых стояли слезы.
Даэрос встал в гордую позу и Нэрнис понял: сейчас его брат опять что-нибудь «решит».
Достойнейший Нофер, хотите ли Вы жениться? Вообще?
Крист Руалон поперхнулся пивом. Кажется, с этого уже начинали.
На ком?
Не важно. Просто скажите, есть ли у Вас желание обзавестись женой?
Нет, но если деточке будет нужно
Не нужно! Хотите наследницу, минуя женитьбу, жену, перепачканные пеленки и прочие неприятные события в жизни? Любящую дочь, надежду и опору? Хотите? Даэрос угрожающе навис над Кристом и нехорошо прищурился.
Мог бы и не пугать. Нофер уже все понял и хотел. Это не эльфэто просто чудо, дарованное Создателем!
Да! Да, немедленно! Очень хочу. А она согласится?
А вот это я как раз могу устроить! Ждите, не расходитесь. Нэрнис, не засыпай. Нам нужны хотя бы два свидетеля. И Полутемный оставил Нофера с отвисшей челюстью.
Благородный Руалон никогда раньше не видел, чтобы из подвала выходили, минуя лестницу. Нэрнис ободряюще похлопал Криста по руке:
Это мой брат так прыгает, когда нужно действовать быстро. Или когда его от жажды деятельности лихорадит. ОнВеликий мастер в любом деле! Так что, подождите немногои у Вас будет дочь.
Незаконченные рога «лося» кололись, норовя вонзиться в шею. Сульс сидел в бочке из-под овса, прикрываясь тряпками и бычьей головой. По двору топала, приманивая его, хитрая гномша.
Суууульс! Ну, выходи, не бойся! Куда ж ты делся, недостойный, а? Иди, я тебе монетку дам!
Оскорбленный до глубины души Оружейник сопел в бочке и выходить не собирался. Нашла дурака! Ну, ничего, завтра они уедут, и все пойдет своим чередом. Во дворе послышался голос того самого Принца, который так нещадно растоптал его, Сульса, подвиг. Раньше что ли сказать не могли, что онагномша? И где справедливость в этом мире? Нет её. Совсем. Из разговора Вайолы и эльфа получалось, что остроухие оставят дев в Руалоне. Ну, тихуюладно. Но они собираются поселить здесь это чудовище, которое караулит, чтобы убить его! И лошак орет почем зря. Бешеный.
Вайола зашла в конюшню утихомирить животное. Полутемный как раз принялся объяснять Деве некоторую двойственность её положения, но Айшак чувствовал присутствие Сульса, буянил и мешал. Он вывернулся из рук хозяйки и метким ударом копыт разнес бочку. Даэрос успел вовремя и прихватил буйного зверя за холку, чтобы тот не разнес еще что-нибудь или кого-нибудь. Воительница молча тыкала пальцем в полутемный угол. Там стояло нечто в тряпках, качая бычьей головой с пустыми глазницами. Под головой на животе чудовища топорщились страшные местами облезлые рога Но вот оно стало двигаться вдоль стены, стремясь к выходу. Дикий Замок. Достигнув ворот конюшни, жуткое существо припустило к донжону. «Зверь» бежал просить милости и защиты у своего Господина. Даэрос рассмеялся:
Воительца, да это же Сульс. Он тут прятался, а Айшак его почуял
Удар по темени Полутемный пережил стойко. Если это вообще можно было назвать ударом. Так шлепок. Вот, нахалка! Восторженный шепот Вайолы: «Достойный!» добавил и без того прыткому эльфу скорости. Он всегда подозревал, что игра в салочки имеет гномские корни. Теперь Даэрос точно знал, откуда эти корни растут. Шансов на его поимку у Воительницы точно не было, и эльф объяснял ей суть традиций набегу.
Вайола, пыхтя и отдуваясь, признала, что бить надо было, да, в полную силу. И предложила попробовать еще раз. Изворотливый эльф доходчиво объяснил, что права второй попытки у неё нет:
Раньше надо было думать!
Воительница проявляла чудеса прыти и ловкости. Не поймает до утрашанс упущен. Сульс, прощенный и помилованный нофером, смотрел за дикой гонкой из окна зала. Он жаждал отмщения и желал победы гномше. Сначала желал сильно. Потом не очень. Потом перестал желать совсем, открыл окно и заорал:
Неверная! И запустил в Воительницу бычьей головой. Благородный Крист Руалон все равно не одобрил будущего лося. А все потому, что увидел работу недоделанной. А все из-за неё! Распутная!
И тут его настиг, коварно, сзади, увесистый подзатыльник Господинапервый за все годы службы.
Не сметь оскорблять свою Будущую Госпожу и мою Дочь! Руалон был искренне зол.
Вайола отвлеклась на вопль Нофера и упустила момент. Даэрос воспользовался этим и немилосердно взял деву в захват, заломив ей руку. Бегая по двору, он тоже думал о справедливости, проклинал свою доброту и светлую половину натуры. Полутемный решил, что фразу: «Не расслабляйся при девах» он повторит двести раз, нозавтра. На сегодняхватит.
Воительница обиженно пыхтела. Эльф держал крепко, а на ухо шептал очень щекотно. Но приятно. Мало-помалу до неё стало доходить, что именно он шептал. Наивность наивностью, но что такое «благородное происхождение» Вайола понимала. Как и то, что пока её не признает родной отец она будет считаться незаконнорожденной. А так же то, что никто не имеет ни малейшего понятия, сколько лет было гному на момент её рождения. И хотя гномы живут долго, никто не мог поручиться, что тот самый, родной гном, еще жив. Секира указывала на Бройда. Но это мог быть и его брат и сын в общем, очень неприличная складывалась ситуация. То, что объяснял Даэрос и то, что предлагал Нофер Руалон, было так по-рыцарски, так исключительно благородно, что Вайола прониклась до глубины души и вспомнила о своей воинственности. Ловля «Достойного» Принца откладывалась на потом. А еще она, на самом деле, очень скучала по отцутихому и совершенно беззащитному существу. Он был совсем как Руалонне сильный, но добрый. Воительница представила, как рядом с бесхарактерным Кристом появится однажды кто-то, кто очень похож на её Достойную матьдругой вариант Вайола себе не представляла, и поняла: она просто обязана защитить этого почти отца:
Где мой доспех? Я согласна!
Полутемный выпустил могучую девицу, устало вздохнул и направился в донжон. Кажется, он сделал все, что мог. Хотя нет, не все! Ему на глаза попался Сульс.
А, пойдите-ка сюда, любезный слуга своего господина. Мне есть, что Вам объяснить. Сопротивляться не надо, я могу сделать больно. Очень больно. И сделаю
Даэрос уволок Сульса в кухню, как коршун цыпленка.
Нофер, Пелли и Нэрнис раскрыли все окна в душном зале. Ночной ветер раздул затухавшее пламя в камине, и оно с гудением уносилось в трубу. Причудливые переплетения звуков придавали событиям мистический и возвышенный оттенок. Где-то на конюшне всхрапывал Айшак, отгоняющий Крысака от кормушки. Там же стонала и громыхала Вайола, пытаясь самостоятельно влезть в доспех. С кухни доносился шипящий голос Даэроса и повизгивания Сульса. Оружейник, похоже, приносил неизвестно какую по счету клятву или присягу: «Клянусь!», «Обещаю!», «Клянусь!» Грохот железной посуды: наверное, кухарка посмела что-то сказать, следом: её всхлипывания, которые затихли под злобное шипение Полутемного. Пелли вздохнула, потянулась и пошла на конюшню помогать Воительнице. Вслед ей кривились лица с портретов и грустно топорщили клыки свиньи. Как в сказке: страшно, но не слишком.
Когда девы вернулись в зал, торжественная обстановка уже была дополнена массивными подсвечниками. Камин к счастью, прогорел. Даэрос сидел за столом и писал. Сульс стоял рядом на вытяжкуработал подставкой для чернильницы. Нэрнис потягивал вино. Крист Руалон в новенькой малиновой котте, имел вид полноправного патриарха.
Наконец, Ар Ктэль поднялся и зачитал документ. «Крючкотвор»мысленно восторгался его оборотами Нэрнис. Даэрос весьма ловко обошел всякое упоминание ноферата Тарлит. Зато он приплел Достойную Кербену, как «мать, отправившую дочь, Достойную Вайолу, для совместного проживания на условиях родства с Благородным Нофером Руалоном».
Пелли с трудом усваивала суть вычурных фраз. Её Темный брат опять сделал с правдой что-то такое, что больше всего походило на передник, одетый задом наперед, изнанкой наружу.
Воительница стояла, гордо задрав подбородок. Она понимала, что в её жизни происходит нечто весьма важное. Даже важнее свадьбы. И когда это занудное чтение закончится, у неё появится беззащитное существо, которое надо будет опекать, защищать и уважать. Потому, что существостаренькое. А слуги в этом Замкенаглые. Вайола уже почти унеслась мыслями к перестройке зала, когда её вывел из задумчивости голос Даэроса: