В каминном зале появился лес столбов, изрезанных на манер козьих рогов. На втором этаже настелили новые полы и сложили две печки. Все рамы починили и даже те, что когда-то остались без наличников. Самые домовитые крестьянкиСульс лично проверял их домакаждый месяц отправлялись в Дрешт за покупками. Плотник работал на износОружейник желал закончить комнаты быстро, чтобы приступить к прочим делам. Год спустя после «триумфального завершения» зала, уже были полностью готовы четыре комнаты наверху. Кровати, сбитые из двух слоев досок в перехлест, были монументальны. Столбы, поддерживающие балдахины, выдержали бы и по паре висельников каждый. Громоздкая мебель была прикрыта перинами, подушками, покрываламивсе самое лучшее, на вкус окрестных селянок. С тем, что селянки никак не понимали, что к синему следует покупать синее, а не коричневое, Сульс боролся, но безуспешно. В итоге он сам поехал в Дрешт и купил шестнадцать штук ткани на четыре цвета. Крестьянкам было велено сшить «большие мешки разных размеров». В эти чехлы были всунуты все разномастные вещи, сообразно раскраске комнат. Когда стены были выкрашены свежей цветной известкой, а ткань кончилась, Оружейник пригласил своего господина наверх.
К Каминному Залу со страшными мордами и неистребимым запахом рассола Нофер Руалон уже привык. Столбынаучился огибать. Пестрые коровьи шкуры его сопровождали вот уже почти тридцать лет и не казались чем-то непривычным. Поэтому верхний этаж потряс его простотой исполнения. Комната, красная как закат солнца, не давала глазам повода зацепиться хоть за какой-нибудь предмет. Все было алымстены, занавески, подушки, покрывала. Ини одного портрета. Благородный Руалон сказал:
Шкуру! На пол! Две! И прикрыл дверь в это огненное логово.
То же самое повторилось в синей, лиловой и розовой комнатах. Последняя была столь мерзкого оттенка, что Нофер потребовал прибить три шкуры по стенам. Ни синий «помост» брачного ложа, ни синий балдахин над ним, не настроили его на игривый лад. Однако, все это, взятое вместе с каминным залом, давало надежду, что юная дева сбежит сама. Он похвалил Сульса и ретировался в сад.
Оружейник укрепился духом, решил довести дело до победного конца и отправился в Дрешт за посудой. В своих скитаниях по лавкам он успел свести дружбу с владельцем одной из них и теперь точно знал, что должно быть в благородном доме. Поездка оказалась удачной. На окраине Дрешта Сульс с ликующим криком отловил того самого рисовальщика и привез его в Руалон вместе с хрупким грузом тарелок, чашек, супниц и салатниц.
По приезду в Замок, художник попытался прикинуться сумасшедшим, но Оружейник усмирил и воодушевил егосеребром и кулаками. Герб над камином засиял новыми красками. Нофер Руалон был нарисован еще раз. Сульс счел, что получилось непохоже. В качестве возмещения ущерба он заставил рисовальщика изобразить Прекрасную Невесту, по описаниям и размерам, которые непременно указывала в письмах её Достойная Мать. Ни Нофер, ни Сульс, никогда не вчитывались в эти строки, полные родительской гордости. А зря. Иначе они не стали бы костерить ни в чем неповинного творца монументального портрета. Лица художник изобразить не смог, и оно осталось не прорисованным. Основным местом композиции была грудь, едва прикрытая тканью. Художник сбежал ночью, а картину решено было назвать портретом Таинственной Девы. Оружейник обрадовался тому, что теперь у них будет «призрак» Замка. Деву постановили сразу записать в покойницы, чтобы никого ненароком не оскорбить.
Над комнатами второго этажа под крышей донжона, выкрасили стены, смешав остатки всей краски. Получилось коричнево и чисто. Воробьев изгнали, окна застеклили. Чем ближе был срок прибытия Невесты, тем лихорадочнее работал Сульс. Крист Руалон отсиживался в саду, отговариваясь тем, что сочиняет приветственную речь. Ему казалось, что Замок готовится к вторжению врага, причемсразу внутрь, минуя штурм стен. Всякий раз, когда грустные мысли одолевали Благородного Нофера, он горько улыбался и философски говорил самому себе: «Помру, так хотьне в казну добро».
В последние недели перед прибытием невесты лихорадило уже весь Замок и окрестные деревеньки. Несмотря на преддверие самой жаркой уборочной поры, часть крестьян была согнана на строительные работы. Шаткие камни на башнях переложили, недостающие, расхищенные крестьянами из-под стен, заменили необожженным кирпичом. Сульс посмотрел на пегую громаду стен и утвердил следующий план: белить. Всё белить. Побелку, заготовленную для домишек, сараев и плодовых деревьев Оружейник учитывал лично. Находил припрятанноеорал и карал. Крестьяне уже поняли, что к ним скоро прибудет почти сама Императрица. Но жаловаться к Ноферу потянулись изо всех сел. Руалон забился в дальний угол сада и отсиживался в кустах.
Наконец Сульс распустил крестьян, наказав им стоять через два дня у дороги в чистых портах и платьях, махать зелеными ветками и радостно улыбаться. Чешуйчатый доспех был начищен, Нофер найден и втиснут в него. Опять поправился! К Приезду Прекрасной Вайолы все было готово. Главное, чтобы никто не ударил случайно по стене, не подпрыгнул на полу, не перелил воды в кадки с молодыми яблонями, которые Сульс разместил под крышей их во всех отношениях Благородного Дома.
В указанный срок крестьяне собрались у дороги. Стояли весь день до вечера. Многие подстилали принесенные с собой ветки деревьев и рассаживались. Оружейник носился по дороге на каурой лошаденке и поднимал «негодяев». Ближе к ночи селяне пошли по домам, унося с собой обтрепанные прутья. На другой день повторилось то же самое. И на третийтоже. Невеста задерживалась, а наскольконеизвестно. Нофер Крист Руалон похудел в первый же день. Слегка. На второйизрядно выпил на ночь. На третийотказался еще раз примерять доспех и улегся спать пораньше.
Сульс отправился к воротам с мешком и переносной жаровней. Вскоре запылали угли. Стражник, который понял, что его никуда опять не отпустят и выпить не дадут, от нечего делать наблюдал за работой Оружейника. Мастеровитый слуга не собирался терять время даром, ожидая невесту Нофера. Ветки в руках «ликующих крестьян» навели его на интересную мысль. Разлапистая заготовка из крученой проволоки раскалилась на углях, и в воздухе запахло паленой костью. Стражник закашлялся и пошел за стену к бывшему рву. Туда запах не так доносился, да и в бурьяне рядом с мостом было кое-что припрятано.
Сульс насаживал на раскаленное железо обрезки коровьих рогов. Недавно сломавший ногу и забитый старый бык распрощался с головой не так бестолково, как остальные представители коровьего племени. Оружейник теперь не пропускал ни одной головы. Голова быка, выделанная и набитая опилками, ждала своего часа в конюшне в бочке из-под овса. Свиньи Сульсу наскучили. Верный слуга Нофера решил, что лось, настоящий сохатый, придется как нельзя кстати.
По мере того, как телега подъезжала к Замку, Вайола нервничала все больше. Это было тем более неудобно, что она отказывалась сидеть в платье рядом с Пелли. Воительница хотела появиться перед женихом в доспехе и никак иначе. Последнее село осталось позади. Дорога поднималась на холм. На вершине холма, за зеленью садов виднелся прекрасный Замок, розовевший в последних лучах заката. Пелли не сдержала восторженного вздоха:
Какая красота! Вы только посмотрите, какая красота!
Нэрнис и Даэрос выглянули из шалаша.
Нэрьо, ты когда-нибудь видел такое? Вот я, в Восточной части Империи точно не видел. И ни в какой другойтоже
Дома из мрамора у нас, в Озерном Краю, есть. Но, чтобы Замок! Какой, однако, тонкий вкус у здешнего владельца. Воительница, Вам повезло!
Не иначе, Ваш жених из Ордена Искусных Строителей. Даэрос нахмурился. Он рассчитывал на более простого нофера. О доспехах не может быть и речи!
Общими усилиями эльфов и Пелли, Вайолу удалось уговорить не только не надевать доспех, но и сидеть безвылазно в телеге. Ни в её платье, ни в её штанах являться в такой Замок Нофера Руалона было нельзя. Воительница утверждала, что замок из мрамораэто блажь, глупость и свидетельство недостаточной доблести. Она клятвенно заверила всех присутствующих, что если её встретит не рыцарь, а женоподобный юноша в шелках, то она немедленно покажет ему свою спину и хвост Айшака. Даэрос сильно сомневался насчет юноши. Но в остальном, его замечательный план трещал по швам. Показывать Вайолу в боевом ведре владельцам мраморных замковтолько врагов себе наживать.
Крысак лениво тащил телегу. Его, замученного долгой дорогой, даже запах близкого стойла не мог побудить идти быстрее. Айшак послушно плелся следом. Минувшие три дня его воспитывали все, кто как умел. Буйный жеребец должен был сохранять лошачье спокойствие хотя бы еще пару дней. А потом его буйство можно будет списать на непривычный «рацион питания».
Одолев подъем, остановились у крайних яблонь на совет.
Пусть Пеллиэ идет в Замок одна. Пелли, не бойся! Слышишь, даже собаки не лают. Ты же справилась и в трактире Малка и в той деревне. Это задание ничуть не сложнее. Ар Ктэль решил, что их сестра сможет точно определить, что за человеквладелец Замка. Объясни Ноферу Руалону, что его Достойная Невеста заплутала в степи. Что вещей у девы с собой почти никаких нет, и в таком виде она не может предстать перед женихом. И заодно, сообщи ему, что Достойную Вайолу и тебя сопровождают два эльфийских принца, которые отложили свои очень секретные и важные дела, ради его невесты. Самое главное: в Замок нам надо попасть как можно незаметнее. Если имеется подземный ходлучше через него. Нэрьо, поцелуй сестру в щечку! Ей предстоит ответственное задание. Вайола, не вытаскивайте доспех! Мы непременно возьмем его с собой. И секирутоже! Дорогая сестра, основная задачауговорить Нофера впустить нас внутрь без торжественных встреч, предоставив пару комнат. Его невеста переоденется и предстанет.
Пелли, гордая своей ролью, направилась в Замок. Ей ли, сестре двух эльфов чего-то опасаться? Нофер Руалонэто то же самое, что и Вайола, толькомужчина. Таких Рыцарей в Малерне было, хоть отбавляй. Бывшая служанка приближалась к дивному Замку неспешной походкой.
Эльфы в телеге урезонивали бунтующую Воительницу.
Глава 11
По мере того, как приближались ворота Замка, Пелли все больше охватывало недоумение. До неё явственно доносился запах сырой известки и паленых волос. Сначала она решила, что куски мрамора разбросаны и рядом со стенами. Ей захотелось ущипнуть себя, чтобы отогнать морок. Девица опустила голову пониже, накинула сверху шаль и пошла быстрее.
Мост был перекинут через неглубокую заросшую канаву. Под стеной Замка, недалеко от распахнутых ворот сидел упитанный человек и пил из глиняной бутылки. Заткнув ценный сосуд пробкой, пьяница припрятал его в канаве, кое-как поднялся и пошел, держась за стену, к воротам. И трава, и репей, и сам мост были густо заляпаны шлепками белой краски. Пелли почти миновала середину моста, когда пьяный селянин её заметил. Говорить он уже не мог, стоять без поддержкитоже. Кое-как привалившись к стене, местный житель попытался изобразить некий жест, но сам на себя махнул рукой. Опираясь о створку ворот, он отправился внутрь, оставляя на потемневшем дереве белые полосы.
Единственный Замок, который знала Пелли, был серый и мрачный Замок Малерны. По сравнению с этим, свежепобеленным чудом, дом Фар Бриск был маленьким и невнушительным. Здесь имелись и мост, и огромные ворота и высокие башни. Так что все строение подавляло своей грандиозностью. А вот, принято ли белить Замки? Вероятнее всегонет. Иначе её спутникам и в голову не пришло бы считать это строение мраморным. И кто как не служанка мог понять тот простой факт, что если где-то что-то срочно выкрашено, значит, это «что-то» нельзя было показывать некрашеным.
Пелли приободрилась. С самого поворота на Руалон Даэрос учил её всяким премудростям. Нэрнис говорил, что «гадостям». Он не считал нужным для девы иметь познания в том, как лучше заморочить людям голову. Светлый брат назвал это: «врать молча». А Темный утверждал, что никто не вправе лишать слушателя возможности домысливать самому. И сейчас, юная сестра разных братьев собиралась применить некоторые ценные навыки.
За распахнутой створкой ворот ругался мужчина. Кого он отчитывал, было понятнотого самого пьянчужку. Пелли не стала огибать створку. Она просто постучала по ней ладонью и застыла, приняв скорбную позу. У родового склепа фар Бриск стоял как раз такой памятникдева, вся в складках материи с опущенной головой.
Пока Пелли роняла скупые фразы, тощий подвижный, даже можно сказатьвертлявый, слуга нофера, притоптывал на одном месте. Он уже несколько раз порывался бежать, сам себя останавливал и задавал новые и новые вопросы. Даэрос оказался прав. Этот Сульс, то ли оружейник, то ли оруженосец Нофера Руалона, немедленно завысил благородство Принцев, саму Пелли, похоже, принял за Вайолу, нападение разбойниковза происки таинственных врагов, а грозу в степиза могучие темные силы. Но больше всего Пелли впечатлило другое. По словам оружейника, что Доблестный нофер Рыцарь будет заперт в подвале, и без разрешения Господ Принцев несчастного оттуда никто не выпустит, о чем позаботится кухарка. По мнению этого Сульса, все сложилось как нельзя лучше. «Стражник, пьянь, припрятал бутылку во рву. Напился и спит! Как удачно!». В доме из слуг только кухарка, её помощница и конюх. Но конюхтоже спит! Крестьяне, три дня встречавшие невесту, разбрелись по домам! Счастье-то какое! «Светлые силы на нашей стороне!»
Когда оруженосец побежал готовить тайную встречу, Пелли что есть мочи припустила по дороге к своим спутникам. Жизнь оказалась чрезвычайно богата на неожиданности. Раньше, девица полагала, что слуги и служанки, которые рассказывали о том, как они помыкают своими хозяевамипросто лгуны. Пелли, как ни старалась, не могла себе представить такое чудо, как «старая Малерна Фар Бриск, идущая в подвал пересиживать приход гостей». Даже если ей сообщат, что пожаловал Чемный Властелин. Сначала её бывшая хозяйка пристукнула бы шутника, который предложил ей прятаться в собственном доме, а потом и того Властелина.
Ну? Оба брата высунулись из шалаша.
Трогаемся, и я расскажу по дороге. Пелли забралась на место возницы и отдышалась. Замок не из мрамора. Этопобелка. Кругом. Изнутри и снаружи.
Побелка!? Вайола обиженно взревела. Крашенный замок
Воительница! Спокойно! Даэрос не дал деве вскочить и отдавить всем, кто был в «шалаше», что-нибудь нужное. У Вас просто потрясающе дальновидный жених. Мастер маскировки. Он обманул даже эльфов! Полутемный искренне ликовал, сразу же оценив положение дел в ноферате. Представьте, что должны испытать нападающие, когда вместо мраморных стен, им придется штурмовать могучие камни.