Да тише ты! Он метнулся к ней и зажал рукой рот.
Стелла вырвалась, больно укусив его за руку, и со всех ног бросилась за стражей. Вдруг он задумал что-то плохое, вдруг Маргулай поручил ему убить Старлу?
Стража прочесала сад, но никого не нашла.
Королева об этом происшествии не узнала. Как и не узнала о том, что некоторое время спустя ее сестра внимательно следила за движениями лиэнского офицера в одном из глухих уголков королевского сада, стараясь по всем правилам, как он объяснял, отбивать удары. Она бы этого не одобрила, а посему расстраивать ее не следовало.
На следующий день королеву всё же расстроили, но Стелла не имела к этому ни малейшего отношения. Они все вместе сидели за чаем, когда к ним без стука вошел один из министров и, склонившись над Старлой, что-то возбужденно прошептал ей на ухо. По реакции сестры принцесса поняла, что новость не была приятной.
Что случилось? Стелла отодвинула чашку.
Ничего, пожав губы, прошептала королева. Ее пальцы нервно подрагивали.
Старла, ты меня не обманешь. Говори, при Маркусе можно.
Корона, выдохнула Старла. Лиэнская корона пропала.
Как пропала? Куда попала?
Не знаю. Но это еще не самое худшее: Маргулай короновался.
Нашей короной? ужаснулась принцесса.
Надеюсь, что нет.
Успокойся. Девушка встала и обняла ее за плечи. Даже если он провозгласил себя лиэнским королем, он был и останется самозванцем, никто не признает его.
Королева кивнула и, извинившись, вышла. Стелла поспешила вслед за ней. Так вместе, одинаковым быстрым шагом, с одинаковым выражением тревоги на лице, они дошли до комнаты, где хранились королевские регалии.
Короны не было, вместо нее на бархатной подушечке зияла пустота.
Девушки стояли и беспомощно смотрели на место, где некогда лежала главная королевская регалия.
Старла обернулась к потупившему взгляд начальнику королевской охраны, стоявшему за ее спиной, и задала всего один вопрос:
Как?
Он молчал, нервно покусывая губы.
Кто тогда дежурил?
Офицер посторонился, приказав одному из своих подчиненных выйти вперед. Бедняга ожидал, что на его голову обрушится двойной поток брани, и, вытянувшись по струнке, мечтал только об одном: провалиться сквозь землю. Но чуда не произошло, он стоял, где стоял, и в десятый раз клятвенно заверял начальство, что никуда не отлучался с поста и никого не впускал.
Он не лжет, усмехнулся голос за их спиной. Я не счел нужным его беспокоить и сам взял то, что мне нужно.
Как по команде, все они обернулись и увидели Маргулая; в руках у него была корона.
Я бы ее примерил, но, жалко, трона нет, а без трона это уже не то, верно, Старла? Ухмыляясь, колдун упивался выражением лиц своих зрителей. Так как там у нас с троном?
Верните корону, она Вам не принадлежит. Королева шагнула к нему и протянула руку.
Вы отдаете мне руку? Наконец-то! Признаться, я уже устал ждать.
Он положил корону обратно на подушечку и, прежде чем Старла успела ее отдернуть, взял ее за руку.
Так когда же свадьба? Мне не терпится переехать сюда. Обойдемся без пышной церемонии, похвастаться женой я еще успею, а пока нужно скорее все оформить. Что встали? Маргулай поднял глаза на толпившихся в дверях людей. Вон отсюда, когда будет нужно, я позову вас.
Я не выйду за Вас. Королева вырвала руку и гордо вскинула голову. В ней тоже текла кровь Карага Акмелура, и под хрупкой оболочкой скрывался прочный железный стержень. Взять его! Она обернулась к страже и указала на колдуна.
Ты еще пожалеешь, дура. Маргулай переменился в лице и дал ей пощечину. Старла не вскрикнула, не пошатнулась, даже не прижала ладонь к горящей щеке, она лишь одарила обидчика холодным презрительным взглядом.
Стелла, все это время сдерживавшая закипавшие внутри эмоции, не выдержала и бросилась на колдуна.
Убери руки от моей сестры, убери свои поганые руки от короны отца! Она вцепилась ему в лицо, прежде, чем он отшвырнул ее, оставив на щеках пару глубоких отметин от ногтей.
Утихни, звереныш! прошипел колдун и потянулся за короной. Я ее забираю, а вы двое ищите себе новый дом в канаве. Я вас даже на кухню не возьму.
Отдай сейчас же! Принцесса не сводила с него горящих ненавистью глаз. Это корона отца, она не будет принадлежать никому, кроме Старлы.
Ты мне надоела, заткнись! Решено: я продам тебя бродячим артистам, будешь у них вместо дикой кошки. Корона моя, маленькая дрянь, и скоро все в этой стране тоже будет принадлежать мне, а твоя сестра на коленях будет молить меня разрешить ей остаться здесь жить. Гнилому роду Акмелуров пришел конец, теперь у Лиэны будет достойный правитель и истинные боги.
Это был мимолетный порыв, девушка не контролировала себя, а просто, подавшись бурлящей в крови ярости, выхватила у стоявшего ближе всего к ней офицера меч и метнулась к колдуну. Слишком тяжелый для нее, меч не нанес Маргулаю серьезного вреда, даже не достиг цели, но заставил колдуна исчезнуть. К сожалению, вместе с короной.
Я все равно тебя убью, слышишь, именем отца, обещаю, что убью! задыхаясь, крикнула пустоте Стелла и выронила меч.
Глава II
Если человек упрям, это неизлечимая болезнь. Если упрямого человека зовут Стелла, то неизлечимо болен тот, кто пытается отговорить её. Очевидно, Старла этого не знала.
Что за дурацкая выходка? Раскрасневшаяся королева с облегчением опустилась в кресло. Она искренне радовалась, что никто, кроме сестры, сейчас не видит её, хотя смутно догадывалась, что у стен есть не только уши.
Стелла стояла перед ней, плотно сжав губы. Она не пожелала удостоить её ответом.
Надеюсь, ты сказала это, не подумав, смягчилась Старла.
А ты как думаешь? Мне надоело повторять тебе, что со мной всё в порядке, что я не перегрелась на солнце, не упала с лошади, не ударилась головой о стену, пол, дверьили что там еще тебе взбредет в голову? Я убью егои это не каприз.
Стелла, одумайся! Сестра умоляюще посмотрела на неё. Ты еще совсем ребёнок
Интересно, ты и в тридцать будешь считать меня маленькой девочкой?
Но это правда. Тебе только шестнадцать.
Уже шестнадцать, поправила её Стелла.
Ты даже не совершеннолетняя
Ты тоже стала королевой до совершеннолетия.
Нет, не стала. Ты же знаешь, что я лишь ставила подпись под документами, которые подавал мне Совет.
Значит, если мне не восемнадцать, я не человек?
Я этого не говорила. Хорошо, закроем эту тему, вздохнула королева. Надеюсь, ты согласишься, что войнамужское занятие.
Соглашусь. Что дальше?
А то, что ты останешься дома. Чтобы убить Маргулая, нужен опытный воин, мужчина, с детства неразлучный с мечом, а ты никогда в жизни оружия в руках не держала
Откуда ты знаешь?
Старла опешила, но всё же нашла в себе силы продолжить:
Если тебе так хочется что-нибудь сделать, попробуй организовать сбор средств для армии. Мы снарядим армию и с помощью богов
И когда же это будет? Через год? Через два? Через десять? Нет, лучше я поеду сейчас.
Стелла, я прикажу тебя запереть.
Я всё равно убегу.
Но почему? в отчаянье спросила королева.
У него же корона отца!
Я помню, вздохнула Старла. Мы ее вернем, обещаю. Сейчас в тебе говорят эмоции, но скоро ты успокоишься и поймешь
Старла, я дала слово.
Это было сказано в запальчивости, подобные обещания ничего не значат.
С каких это пор слово Акмелуров ничего не значит? Задета наша честь, и, раз никто из наших кузенов не хочет отомстить, это сделаю я.
Если хочешь, я поговорю с Фарнафом
Он не поедет. Старла, они все сгрудились около троны и не желают пальцем пошевелить, чтобы защитить тебя!
Ты не права, не говори о том, чего не знаешь.
Зато я вижу. Повторяю, я поеду. Никто никогда не сможет обвинить меня в том, что я не сдержала обещания.
Стелла, кто ты, а кто Маргулай?
Мне все равно. Отец учил нас быть смелыми, честными и вести бескомпромиссную борьбу со злом. Для него честь семьиэто не пустое слово. Маргулай оскорбил нас, он покусился на то, что принадлежит нам по праву, он причиняет боль невинным людям, мучает и изводит тебяи ты думаешь, я буду терпеть? Отец бы не стал, и я не буду, я поступлю так, как поступил бы он.