Эй, девочка, остановись! Я тебя не трону.
Как же, не тронешь! Продашь работорговцу и пропьёшь полученные деньги в кабаке. Видела она их человеколюбие! И она упрямо стремилась к своей цели.
Нет, не уйдёшь! Он был рядом, в прочем, она и так это знала.
Запыхавшись, Стелла юркнула за самый густой куст орешника и остановилась. До спасительных деревьевдалеко, значит нужно принимать бой. Главноене подпустить его слишком близко, ближе, чем он есть сейчас.
Девушка быстро заняла более-менее выгодную позицию и рванула с плеча лук. На то, чтобы прицелиться и выстрелить у неё были считанные секундырасстояние между ними сократилось до критического минимума.
А ну-ка, не дури! крикнул всадник, осаживая коня, который, продолжай он движение в том же темпе, неминуемо налетел бы на острую ветку орешника.
Раз, два, три! быстро мысленно отсчитала принцесса и пустила стрелу.
Наёмник злобно выругался и надломил стрелу, вонзившуюся ему в плечо. «В правое плечо», радостно подумала девушка.
Погоди у меня! Сама напросилась. Морщась от боли, он вытащил меч и перебросил его из правой руки в левую.
Девушке стало не до шуток. Разъярённый мужик, с пелёнок привыкший иметь дело с оружием, верхом на лошадиэто серьёзная проблема. Но её, как и все прочие, нужно как-то решать.
Он налетел на неё, чуть не застав врасплох, но Стелла, благодаря ловкости, а не умению, всё же сумела уйти от его мощного удара и даже немного пощекотала шкуру его коня. Переменив тактику, наёмник попытался схватить её поперек туловища, но девушка вывернулась и отпрыгнула в сторону.
Думаю, наш капитан оценит такую штучку, как ты. Жаль, только посмертно!
Нет, это уже наглость! Более того, пустое бахвальство. Ущемлённая гордость взвилась в ней на дыбы, на этот раз с пользой для дела.
Девушка плашмя ударила коня наемника по ногам. Животное испугалось и, резко шарахнувшись в сторону, спутало карты хозяину.
Воспользовавшись ситуацией, Стелла выхватила кинжал и метнула его в надоедливого всадника. Он вонзился там, где его не смог бы спасти и железный нагрудник, в маленькую ямочку у основания шеи. Наёмник захрипел и повалился на землю. Ноги запутались в стременах, и голова бедняги пару раз ударилась о землю, пока принцесса не остановила коня.
В том, что противник мёртв, девушка не сомневаласьизмазанный кровью нагрудник, перебитое стрелой плечо и изрядно попорченный череп не оставили смертному ни одного шанса на спасение, и смело начала рыться в его карманах. Там не было ничего интересного, за исключением пары золотых побрякушек, очевидно, снятых с пленных, и потёртого кошелька с дюжиной медных и парочкой серебряных монет непонятного происхождения. Всё это перекочевало в сумку принцессы, так же, как и кинжал покойного.
Покончив с одним делом, Стелла принялась за другоенужно было спрятать тело наёмника, пока его не хватились в лагере. Немного подумав, девушка перетащила его к углублению, образовавшемуся в результате проседания почвы под корнями старого дерева на склоне оврага. Согнув трупу руки и ноги, она запихнула его туда и прикрыла ветками, в обилии валявшимися неподалёку. Издали все выглядело естественно.
Принцесса вернулась к привязанной в орешнике лошади и взобралась в седло. У неё не было ни малейшего желания идти пешком, да и конь без всадника обязательно вызовет подозрения.
Разумеется, пришлось рассказать Маркусу о происхождении лошади, но, чтобы не вызывать преждевременной паники, она соврала, сказав, что нашла ее в малиннике. В конце концов, этот наемник мог оказаться просто разбойником, отбившимся от шайки, совершавшей набег на приграничные территории. Или и вовсе грабителем-одиночкой.
Когда друзья мирно ужинали, со стороны оврага послышался подозрительный шум.
Твоя очередь идти за неприятностями, сказала Стелла, торопливо дожёвывая кусок жареной птицы.
Маркус скорчил недовольную гримасу, но всё же покорно пошёл к оврагу. Не дожидаясь его возвращения, принцесса начала свёртывать их маленький походный лагерь.
Быстро! донеслось до неё всего одно слово запыхавшегося друга.
Он стремительно нёсся по бурелому к лошадям, рискуя упасть и переломать себе ноги.
Оставшиеся вещи кое-как полетели в седельные сумкисейчас было не до порядка.
Стелла, ты что-нибудь сделала?
Почти ничего, недоумённо ответила принцесса.
Почти ничегоэто уже что-то.
Очень остроумно, умник! Все три лошадиконя убитого наёмника они взяли с собой, чтобы не оставлять уликв это время уже неслись галопом по узкой лесной дороге. Лучше объясни, что происходит.
Да ровным счётом ничего. Просто наши старые знакомые решили нанести ответный дружеский визит.
Наёмники? ужаснулась девушка.
Да, она была слишком беспечна, недооценила противника. Нужно было тут же уехать отсюда, перенести лагерь, замести все следы, а она развела костёр и начала готовить ужин. За ошибки нужно платить, в частности, лететь неведомо куда навстречу ночи. Кстати, на счёт ночисолнце-то садится.
Боюсь тебя огорчить, но они уже рядом, тут же вернул её к действительности Маркус.
Рядомпонятие растяжимое.
Извини, нечем измерить.
Хватит ёрничать! Сколько их, и скоро ли они нас догонят?
Сколько, не знаю, но впереди сам капитан.
С чего ты взял?
Я хорошо запомнил его плащсерый такой, с синей полосойи его чубарого коня. Да, ещё одна маленькая детальу них есть лучники, и они как раз подумывают над тем, не покончить ли с нами прямо сейчас.
Тебе бы только шутить! Принцесса осеклась, когда у нее над головой просвистела стрела.
Дело было не шуточное, в этом помог убедиться короткий взгляд, брошенный через плечо. Лошади у наёмников были крепкими, лучники знали своё делозначит, если они будут скакать по дороге, то рано или поздно станут бесславной добычей смерти.
Бесславной Интересно, что её беспокоило больше: то, что она умрёт, или то, что она умрёт бесславно? Если разобраться, то и другое сразу. Хотя, пожалуй, второе больше, чем первое. Хорошо мечтать о героической кончине, сидя с родными у камелька, а совсем другоеоказаться лицом к лицу с этой пресловутой героической кончиной.
Умирать никому не хочется; в душе каждого таится первобытный страх перед смертью. Бояться умирать все, независимо от возраста и состояния совести.
Стелла резко свернула в сторону, спутав планы преследователей. Маркусу не оставалось ничего другого, как согласиться с её решением. Скакать по лесу было гораздо труднее и опаснее, чем по дороге, зато гораздо безопаснее.
Стелла, у меня проблема, прервал долгое молчание принц.
Ещё одна?
Поводья запасной лошади запутались, я никак не могу развязать узел.
Да брось ты её, не возись!
Лошадь хорошая, могла бы пригодиться
Хорошо, давай помогу.
Стелла протиснулась к другу и принялась зубами развязывать узел. Внезапно её схватили за горло, куда-то потащили Принцесса бросила короткий, вопросительно-умоляющий взгляд на Маркусатот отчаянно боролся с двумя наёмниками. Значит, помощи ждать было неоткуда. Все же стоило бросить эту лошадь! Нет же, жадность!
Её куда-то волокли, волокли против её воли. Принцесса пыталась сопротивляться, но быстро поняла, что это бесполезно.
Мы поймали девчонку! самодовольно крикнул кто-то. Она кусается и царапается, словно дикая кошка, зато красивая.
Тащи её сюда, Глед.
Всё внутри у неё клокотало, когда её, как мешок, вытащили на дорогу. Радовало только однооружие по-прежнему было при ней, хоть она и не могла им воспользоваться. Впереди замаячил силуэт капитана на чубарой лошади.
Ее толкнули. Не удержав равновесия, девушка упала на колени.
Посветите мне кто-нибудь, а то в этих сумерках мне почти ничего не видно, приказал он.
Кто-то из солдат зажёг факел и осветил лицо принцессы.
Действительно, красивая, только очень сердитаявон как на меня смотрит!
Капитан объехал вокруг неё, стараясь лучше рассмотреть девушку со всех сторон. Ей неприятен был его взгляд, взгляд человека, разглядывавшего очередную диковинку, и она, как могла, изо всех сил боднула головой (больше было просто нечем) одного из конвоиров. Выругавшись, тот на мгновение ослабил хватку, чем не преминула воспользоваться принцесса. Выхватив кинжал, она, не глядя, воткнула его сначала в одного, потом во второго, вскочила на ноги и побежала.