Принцесса вытащила из-за пазухи талисман. Митха вцепилась ей в руку, разорвав рукав. От резко пронзившей ее боли девушка выронила Камень богов.
Чудовище брало вверх, а Стелла с каждой минутой слабела. Из последних сил, изловчившись, принцесса несколько раз всадила в Митху кинжал, перекатилась на другой бок и, нащупав на земле талисман, изо всех сил ударила им чудовище по голове.
Умри, умри же! шептала она, словно молитву.
Чудовище испустило страшный стон и затихло. Навсегда.
Неужели оно мертво, неужели талисман помог? Стелла не верила своим глазам. Была ли в этом заслуга Камня богов, или она просто проломила этой твари череп? Как бы то ни было, все закончилось. Во всяком случае, пока.
Убедившись в том, что ей больше ничто не угрожает, принцесса, утирая кровь, устало побрела прочь. Она шла и шла, напряженно ожидая нового нападения, пока не вышла к открытым настежь воротам. Надежда выбраться из Лямира придала ей сил. Она сделала ещё один шаг и
Поплыл туман; сад медленно таял в нём.
На минуту перед глазами промелькнуло смеющееся лицо Жарджинды.
А ты молодец, дошла до конца! Признаться, я не ожидала. Немногим так везёт, сказала богиня и растворилась в тумане.
Когда туман рассеялся, Стелла снова стояла на берегу Уори.
И здесь же, на берегу, были лошади и Маркус! При виде него девушка заплакала от радости.
Она хотела побежать, но не могла. Слезы продолжали стекать по ее щекам, уголки губ дергались то ли в попытке что-то сказать, то ли от сдерживаемых рыданий.
Стелла, Стелла, с тобой все в порядке? Маркус подбежал к ней, подхватил под руки. У тебя кровь
Живой, ты живой, Маркус! Боги, как я боялась Прости, прости меня! шептала принцесса. Я не хотела Я не думала, что говорю, просто несла чушь, беспросветную чепуху Конечно, ты мой друг, самый лучший друг. А все эти реки, кочевники, короли Наша дружба важнее подобных мелочей.
Я тоже виноват, пробормотал принц. Я тоже повел себя, как последний кретин. У меня ведь есть голова на плечах, я должен был понять, что твои словавсего лишь эмоции. А я сам Спасибо, что спасла меня.
Я очень старалась, устало улыбнулась девушка. Ради нас обоих.
Глава X
Ужасный город, хуже Оду! недовольно бурчала Стелла. На меня смотрели, как на преступницу!
Зато документы предъявить не предложили, ответил Маркус, осматривая каменный мост. А, в прочем, ты права, мне тут тоже не нравитсятого и гляди, упекут в тюрьму или просто пристрелят.
Ренг и у него не вызвал положительных эмоций. Он просто не мог их вызвать. Нет, с дорогами в нём всё в порядке, вроде бы чисто; в предместьяхдюжина кабачков с хорошим элем, но с городом явно было что-то не так, настолько не так, что его обходили стороной купеческие караваны, возившие товары из Страны горсеребряные изделия, тонкую мягкую шерсть, оружие. Логично было бы проложить дорогу через Ренг, да оно так раньше и было, но теперь всю её северную часть поглотил лес. А в самом городе мостовые содержались в исправном состоянии.
Городская планировка была запутана настолько, что казалось, будто его проектировал пьяный архитектор. Атмосфера Ренга угнетала. Повсюду были серые угрюмые дома с чугунными воротами и огромными ставнями. На улицах, за исключением пеших стражей порядка, почти нет людей; те редкие прохожие, которые им встречались, что-то недовольно бурчали себе под нос в ответ на приветствия.
Ради интереса Маркус заглянул в один из кабачков. В горле у него пересохло, поэтому он решил заказать себе эля. Принцесса ждала его на улице и очень удивилась, когда спустя пару минут он буквально вылетел оттуда.
Что случилось?
Знаешь, у хозяина такая мина Словом, мне бы эль в горло не полез.
Но поесть всё равно придётся. Ну, так как?
Поищем гостиницу или что-то в этом роде. Желательно подальше от центра: мне показалось, что в предместьях люди добрее и куда приветливее.
Никогда бы подумала, что в Лиэне есть такие медвежьи углы. Да, вот ещё Знаешь, мне кажется, что в этом городе не помешало бы держаться на сторожемало ли что
Именно поэтому я предложил найти гостиницу в другом месте. Нет ли поблизости какой-нибудь деревушки?
Должна быть, но я не уверена, что какой-то фермер не подстрелит нас при попытке попроситься на ночлег. Давай начнем с постоялых дворов.
Можно подумать, там мы будем в безопасности!
Если на то пошло, мы нигде не можем чувствовать себя в безопасности. Родная страна оказалась больше похожа на вражеский лагерь, чем на уютный дом, а моё происхождение вообще никого не волнует. Ладно, не раскисай и поехали, если не хочешь заночевать на мостовой.
Кабачков в Ренге оказалось гораздо больше, чем гостиниц, и не все они пустовали. Странные угрюмые субъекты парочками или по трое попивали в них эль, закусывая жареными цыплятами или копчёным мясом. Их отношение к чужакам было пассивно-недоброжелательным, что еще больше укрепило друзей в желании не обращаться за помощью к властям.
Наконец в конце тупика они нашли искомоегостиницу. Но стоило ли там останавливаться? Пустая коновязь и поросшая травой крыша свидетельствовали о том, что сие заведение не пользовалось популярностью.
Как ты думаешь, а потолок в ней ещё не обвалился?
Кто его знает? пожал плечами Маркус.
Он принюхался.
Даже дымом не пахнет, а ведь уже время обеда.
Скорее ужина, с улыбкой поправила его принцесса.
Какая разница, главное, что плиту на кухне и не думали топить. Всё, что они смогут нам сейчас предложить, если вообще что-нибудь предложат, это незамысловатые закуски и, быть может, холодное мясо.
Всё это я с таким же успехом могу съесть прямо сейчас.
Тогда нет смысла здесь останавливаться.
Согласна. Поехали за город. Попытаем удачи с фермерами.
У соседнего перекрестка торговала цветами пожилая женщина. Редкие прохожие нарочито обходили её стороной, бросали косые неодобрительные взгляды. Это не могло укрыться от внимательного взгляда Стеллы и вызвало в ней смутную симпатию к этой женщине. Она решила спросить её, нет ли в городе приличного дома для постоя. Заодно ей хотелось узнать, существует ли объективное объяснение враждебного поведения жителей. Судя по квартальным рапортам, в Ренге было всё спокойно, процветал товарообмен с близлежащими городами, а на самом деле Рапорты, мягко говоря, не соответствовали действительности.
Здравствуйте.
Обычное приветствие было теперь критерием оценки дружелюбия. Ответит или не ответит?
Здравствуйте.
Ответила. Значит с ней можно иметь дело.
У вас такой странный город Почему здесь так тихо? Словно все умерли.
Вы приезжая?
Да. Из Лиэрны.
Почему-то её это нисколько не удивило. Женщина только улыбнулась.
Тогда понятно. Вы там, в столице, конечно, ничего не знаете. Здесь все боятся сваргов.
Чёрных сваргов? удивилась принцесса.
Их самых. Они каждый месяц подходят к городу и убивают всех, кого встречают.
Но есть ведь охотники Почему бы просто не перестрелять их? Можно устроить облаву, расчистить окрестности от леса Я, конечно, дилетант в этом деле, но думаю, что при умелом руководстве эту проблему можно решить максимум за год.
Безусловно. Но сваргиэто не волки. Они гораздо хитрее и сильнее волков. И у них есть могущественный покровитель. Он любит своих собак.
Женщина встала и начала собирать товар. Встретившись с недоумённым взглядом принцессы, она пояснила:
Что толку сидеть здесь? Мои цветы никому не нужны.
Она перекинула корзину через плечо и медленно зашагала прочь.
Постойте! Мы не договорили
Да? Слушаю Вас. Женщина остановилась посреди улицы, поставив свою ношу на мостовую.
Вы говорили, что у сваргов есть покровитель Случайно не Шелок?
Нет, покачала головой цветочница. Сварги ему не подчиняются. Разве вы не знаете, что это твари подземного мира, порождения страны мёртвых?
Точно! Как же она сразу не догадалась? Джисбарле ведь построен посреди Лесов чёрных сваргови процветает. Нечего сказать, милые собачки Мериада!
Но тогда почему они на вас нападают? Чем вы так прогневали Мериада?