Оставалось только одно: встать, перекусить в соседней деревне, попытаться найти лошадь, а после, если не повезёт, идти на запад, пока не покажется Нериш. Уж там-то ей точно дадут лошадь! Если узнают. А если не узнают, нужно спуститься вниз по течению до Белого моста. Но для этого нужны силы и провизия, а у Стеллы не было в достатке ни того, ни другого.
По дороге в деревню ей встретилась сгорбленная старушка. Она с трудом передвигала ноги, опираясь на самодельную клюку.
Бабушка, скажите, Вы не видели стреноженной лошади?
Лиэнка обернулась и рассмеялась. Язвительно рассмеялась.
Простите, но я не понимаю, что смешного в моем вопросе, насупилась девушка.
Старушка промолчала, объяснив своё странное поведение не словом, а делом. Она выпрямилась, отбросила ставшую ненужной клюку и превратилась в женщину с длинными огненно-рыжими волосами.
Опять я обманула кого-то из смертных! самодовольно улыбнулась она и добавила, заметив, что Стелла не узнала её, Я Жарджинда, всегда помни обо мне, дорогая.
Богиня снова рассмеялась и достала из-за пояса гребень. Она щёлкнула пальцамии он поднялся в воздух; ветер подхватил его и принялся расчёсывать её волосы. Скромно и со вкусом, вполне достаточно, чтобы произвести неизгладимое впечатление на любого смертного или смертную.
То, в чем ты нуждаешься, у меня, заявила Жарджинда. Если хочешь вновь увидеть их, сыграй со мной.
То, в чем я нуждаюсь? ничего не понимая, переспросила Стелла.
Твой друг и ваши лошади. Сыграй со мной.
Сыграть? удивилась принцесса.
Да, сыграть. Игру выберет ветерему я доверяю больше, чем тебе, а тыбольше, чем мне. Если проиграешь, твой спутник навсегда останется моим пленниками. Ну, согласна?
Согласна, вздохнула девушка, чувствуя, что попала в пренеприятную историю. Стоило ли соглашаться, и можно было бы не согласиться и изменить ставки или хотя бы условия игры? Играть на живого человека Для них он, наверное, всего лишь вещь; жизнь человека, его душапривычная ставка.
Богиня хлопнула в ладошив её руках оказались несколько карточек.
Положи на ладонь и подбрось. Та, что упадёт первой, ближе всего к тебе, и будет той игрой, в которую мы сыграем. Бросай!
Стелла покорно приняла из рук Жарджинды карточки и подбросила их. К её ногам упала крохотная бумажка, которую принцесса подняла и отдала богине.
Лямир, прочитала та. Лабиринт чудовищ. Начнёшь прямо сейчас.
Стелла оказалась в сумрачном саду, странном саду, где вместо цветов рос колючий кустарник. Перед ней раскинулся лабиринт с множеством поворотов и тупиков.
Ну и как играть в эту игру? недоумённо оглядываясь по сторонам, подумала принцесса.
Богиня могла и обмануть, пообещав освободить Маркуса, если девушка выйдет победительницей из этой игры, тем более, она и не говорила, что игра будет по правилам. А по каким правилам? Как играть в этот «Лямир», не зная правил? А играть было нужно.
Лабиринт чудовищ вскоре оправдал своё название: за первым же поворотом Стеллу поджидало странное существо размером с собаку. Оно встало на задние лапы и оскалило зубы. Чудовище одновременно напоминало волка, человека и осла.
Принцесса судорожно сжала рукоять меча. Слава богам: он был на месте! Она медленно, осторожно вытащила его и, изловчившись, нанесла короткий колющий удар. Страшное существо осталось навечно висеть на колючем кусте.
Ну, и как тебе? Пока забавно. Жарджинда удобно устроилась на ложе, скользя глазами по изображению на полу. Напротив нее, поджав под себя ноги, сидела Марис. Но все же не стоило пускать туда всех этих тварей
Знаю-знаю, ты предпочитаешь ловушки.
Я не убиваю людей, покачала головой рыжеволосая богиня и потянулась за гроздью винограда. Не спорю, я люблю всякие фокусы, головоломки, но без крови.
Да не переживай ты так, это обыкновенная дрянная девчонка. Смертные, они такие нелепые, не находишь? улыбнулась Марис.
Нахожу. Торкается во все углы, как слепой котенок. Нет, чтобы встать, подумать Послушай, ты ведь все это потом отсюда уберешь?
Разумеется! Я всего лишь хочу проучить эту самонадеянную дурочку, а потом, обещаю, приведу твой Лямир в прежний безупречный вид. Спасибо, дорогая, ты оказала мне неоценимую услугу!
Прямо уж, неоценимую! пожала плечами Жарджинда. Смертныемоя слабость, я тоже люблю повеселиться.
Обе богини с интересом устремили взгляд на пол.
Принцесса долго плутала по дорожкам сада-лабиринта, почти на каждом шагу встречая и убивая чудовищ. Они становились всё страшнее и больше, временами Стелле казалось, что она никогда не дойдёт до конца. Наконец она присела под кроной какого-то плодового дерева; ей хотелось есть, но сорвать что-либо с дерева она не решаласьвдруг в Лямире все плоды отравлены?
Если я встречу ещё какое-то существо в этом ужасном саду, то непременно отправлюсь на прогулку в Лену, размышляла Стелла. Руки болят, пальцы немеютмеч я уже не подыму. Что ж, прощайте, друзья, если вы у меня еще остались!
Из-за соседнего куста выползло ещё одно создание из мира страхов.
Только этого мне не хватало! прошептала девушка, с трудом поднявшись на ноги. Случайно её рука задела зубы Снейк. Лишь бы они помогли! подумалось ей.
Стелла шла обреченно смотрела на то, как полузмея-получеловек с множеством когтистых рук подползала всё ближе. Сил бороться с ней не было.
Вот и пришёл мой черёд вновь оказаться в гостях у Мериада, только теперь навсегда! грустно пошутила принцесса. А зубы-то у нее настоящие! Поди, острые Ничего, чтобы перекусить мне горло их вполне хватит. Этот Лямир, наверняка, принадлежит Шелоку.
Чудовище зашипело и потянуло одну из лап к Стелле. Принцесса почувствовала противный запах, а вместе с ним и отвращение к этому мерзкому существу.
Она изо всех сил размахнулась и ударила по когтистой лапе; чудовище завыло и отшатнулось. На земле осталась отрубленная конечность.
Я, Митха, отомщу тебе! прошипело чудище.
Митха, по-змеиному стелясь по земле, поползла к девушке; у той от страха вспотели ладони. Некоторое время чудовище, не нападая, кружилось вокруг неё, а потом неожиданно исчезло из виду.
Спорю на любое желание, что девчонка отсюда не выйдет, потирая руки, сказала Марис. Она с довольной улыбкой подалась вперед. Митхапрелесть!
У нас с тобой разные представления о прекрасном: по мне, это омерзительная тварь.
Но ведь в этом-то и заключено ее очарование! Она ее прикончит, зуб даю!
Посмотрим. Жарджинда лениво опустошила бокал. Но зубы, на твоем месте, я бы приберегла для более важного случая.
Ты думаешь, она справится? удивилась богиня обмана.
Понятия не имею. Просто я не спорю по таким пустякам. Ты мне лучше скажи, зачем тебе понадобилось поднимать такой переполох?
Ты о той бумажке? Но ведь я предлагала им сделку.
Ты вела себя вызывающе, они этого не любят.
Вызывающе? По-твоему, требовать восстановления справедливостиэто дерзко?
Да ладно тебе, кто тебя притеснял? Веди себя тишеи все будет хорошо.
Они меня все ненавидят, Жарджинда, только ты разговариваешь со мной по-человечески.
По-человечески? хихикнула рыжеволосая богиня. Скорее уж по-божески. Просто мы с тобой похожи, меня ведь Амандин тоже не особо жалует, а Алуру я просто раздражаю. Ну серьезные они, не любят что-то менятьстоит ли на них обижаться? Отдай ты им эту вещицу, ничего хорошего из этого все равно не выйдет. Поигралаи хватит.
А я не играю, Жарджинда. Мне все это надоело, и Амандин тоже надоел. Давно пора сменить этого старика.
Не рассчитывай на меня. Жарджинда плотно сжала губы. Пошалитьэто одно, а предательствосовсем другое. Знала бы, не соглашалась.
Разве я предлагаю тебе что-то противозаконное? Я всего лишь попросила у тебя на часочек Лямир. Не переживай и просто наслаждайся зрелищем.
Что-то зашипело у принцессы за спиной. Она обернулась и увидела Митху. Огромные клыки нацелились на её горло. Размахнуться мечом Стелла не могла, оставалось только одно: понадеяться на помощь богов и верить в то, что им не безразличная тонкая ниточка её жизни.