Через пару минут внучка принесла нужную вещь, пододвинула к деду небольшой столик и переложила на него свою ношу.
Спасибо, дорогая. Можешь идти.
Старик осторожно открыл ящик и протянул гостье предмет, о котором говорил. Она лишь мельком посмотрела на негоеё внимание было поглощено другой вещью, лежавшей в ящике поверх различных статуэток, гребней и браслетов.
Что это?
Амулет с зубами Снейк. Два её клыка сумел вырвать один герой много лет назад. Возьмите на счастье.
Он достал талисман и с легким поклоном протянул ей. Она повертела его в руках и убрала, надеясь, что новый амулет удвоит ее удачу.
Новая оправа для камня принцессе понравился, и она без сожалений отдала за неё двадцать золотых лиэновпамятуя о её происхождении, мастер уступил почти половину. Получив деньги, он бесплатно укрепил камень в пасти деревянного Даура.
Поплутав по закоулкам Ари, Стелла с трудом выбралась из лабиринта запруженных людьми и лавками улиц и снова вышла на ту самую площадь с фонтаном, с которой начала своё путешествие. Тут она увидела Маркуса: он сидел на скамейке и вертел в руках деревянную подвеску в форме коня.
Уж больно похоже на Никару, виновато улыбнулся он.
Стелла понимающе кивнула и, мысленно назвав себя транжирой, зареклась покупать всякие безделушки. Тем не менее, принцесса с удовольствием показала свои приобретения. По большей части Маркус одобрил их, но кое в чем их взгляды, разумеется, разошлись. Больше всего ему понравился амулет с зубами Снейк.
Как когда-то принцу из Деринга, так теперь Стелле не хотелось уезжать из Ари. Объясняя своё поведение необходимостью отдыха перед сложным отрезком пути, она целыми днями пропадала в городе.
Как-то девушка забрела в квартал, примыкавший к задней части храмового сада. Здесь было чисто, а улицы вымощены крупным булыжником. Всему этому нашлось простое объяснениепо этому кварталу проходила дорога в Мари. Пахло съестнымвокруг было полным-полно трактирчиков; людей тоже было много, как пеших, так и конных.
Стелла предпочитала передвигаться вдоль стен домов, опасаясь нечаянно попасть под копыта мулов, перевозивших в торговые кварталы товары с Востока, или стать жертвой какого-нибудь всадника-лихача.
Перекусив в небольшом трактирчике, принцесса повернула обратно к гостинице. В многоликой пёстрой толпе её внимание привлекла фигура женщины, разговаривавшей с всадником. Лица её девушка не видела, зато хорошо разглядела её одежду, не типичную для Лиэны. На женщине было не достаточно длинное для аристократки, чуть выше щиколоток, и не подходящее по цвету для простолюдинки, белое, платье, подпоясанное широким алым поясом с серебряными кистями. На голову и плечи было накинуто полупрозрачное светлое покрывало, умело задрапированное вокруг шеи и левой рукиправая была свободна, и женщина активно ей жестикулировала.
Стелла привыкла повиноваться импульсам, поэтому решительно перешла на другую сторону улицы, чтобы оказаться ближе к женщине в белом. Она как раз закончила разговаривать с всадником и теперь шла в направлении, противоположном тому, куда изначально намеревалась идти принцесса. Стелла обогнала ее, а потом пропустила вперед, успев заметить, что на руках незнакомки поблёскивали золотые браслеты, а с шеи на складки покрывала спускался простой кожаный шнурок, на котором покачивалась подвеска в форме восьмиконечной звезды.
Почувствовав, что за ней следят, женщина остановилась и, не оборачиваясь, бросила через плечо:
Идёмте за мной.
Всё это было странно, даже больше, чем странно, но Стелла пошла за ней. Шли они недолго, до трактира под названием «Указующий перст». Женщина в белом зашла в него и направилась к одному из свободных столиков, тех маленьких столиков, что стояли у перегородки, отделявшей основной зал от других помещений. Сев, она осторожно спустила покрывало с головы на плечи и обернулась к принцессе:
Думаю, Вы не откажитесь от чашечки сехме?
Девушка нерешительно кивнула, даже не подозревая, что такое это «сехме». Очевидно, какой-то напиток. Незнакомка хлопнула в ладоши и сделала заказ:
Две чашечки сехме и тарелку чего-нибудь лёгкого, на Ваш вкус.
Чем могу быть Вам полезна? обратилась женщина к Стелле.
Честно говоря, не знаю, смутилась принцесса. Меня заинтересовала Ваша внешность
Вы не первая, улыбнулась незнакомка.
Подавальщица принесла заказдве маленькие чашки какого-то коричневатого напитка и тарелку мелко порубленных жареных овощей.
Мне кажется, я здесь лишняя, попыталась уйти принцесса, но женщина удержала её.
Вы ещё не выпили свою чашечку сехме, улыбнулась она.
Стелла покорно села обратно и отхлебнула из своей чашкинапиток был терпким, с лёгким привкусом горечи. Насколько смогла понять девушка, это была смесь зеленого чая с какой-то травяной настойкой.
Они сидели молча: женщина ела, а принцесса не решалась заговорить с ней. Глупо, всё же, получилось!
Внезапно посетители трактиралюди в странных одеждах, наверное, жители Востокаоживились: в зал вошла женщина. Смуглая шатенка, с резко отчерченной линией губ. Взгляд её карих глаз своей твёрдостью напоминал кремень. Одета она была в зелёную рубашку из плотной ткани, длинный, подпоясанный двуцветным плетёным поясом кожаный жилет и тёмные штаны из плотной ткани. На ногахкрасно-коричневые сапоги с узкими раструбами. Незнакомка была вооружена: ко второму, более прочному, поясу были прикреплены ножны с коротким слегка искривленным мечом и охотничьим ножом.
Первым делом она оглядела, по очереди остановив взгляд на каждом из посетителей, и лишь затем направилась к стойке.
Давно ты у нас не появлялась, Миранда, заметил трактирщик, освобождая ей место за одним из столов.
Да, почти год прошёл. Женщина смахнула ладонью крошки. Надолго я здесь не задержусь.
Что закажешь? Сехме?
Ты же знаешь, Альфид, улыбнулась она, что я не пью ничего, кроме эля. Надеюсь, он у тебя свежий?
Обижаешь, Миранда! Только вчера сварен, ещё остыть не успел. А уж пахнет как Пальчики оближешь!
Неси сюда кувшин и садись рядом: мне нужно потолковать с тобой.
Так ведь посетители, Миранда нерешительно попытался отказаться он.
А на что тебе те две девушки, что болтают у стойки? Ты ведь им платишьтак пусть отрабатывают.
Когда трактирщик отошёл на минутку, чтобы дать указания подчинённым, к Миранде, шатаясь, подошёл человек, судя по одежде, солдат-наёмник. Жилистыми руками он облокотился о стол и обдал женщину перегаром.
Вижу, даже цыпаньки нынче стали носить мечи и пить эль. А я, вот, привык, что мечи носят мужчинытак что придётся тебе отдать мне свой ножичек.
И не подумаю. Иди, проспись!
Видали вы! Ну, так я тебя отшлёпаю.
Попробуй, петушок!
Миранда встала, неторопливо задвинула за собой скамейку и достала меч.
Только не здесь, Миранда, только не здесь! взволнованно запричитал трактирщик.
Да не бойся ты за свои тарелки, Альфид! раздражённо буркнула Миранда, выйдя на середину зала, где притихшая публика освободила место для поединка. Кстати, поторопи своих с обедом.
Наёмник с усмешкой последовал за ней и, изловчившись, шлёпнул рукой по мягкому месту, за что тут же получил болезненный удар под дых. Не на шутку разозлившись, он поклялся, что отправит мерзавку прямо в руки к Асшперукакому-то злобному существу из восточной мифологии.
Вопреки ожиданиям, поединок длился недолго. Миранда даже не снизошла до того, чтобы по-настоящему пустить в дело мечона предпочитала действовать кулаками и ногами, лишь изредка отражая клинком удары разъярённого противника. Для него всё кончилось позоромочередным ударом Миранда уложила его на лопатки и приставила к горлу клинок.
Допрыгался, пупсик? усмехнулась она, постав ногу ему на грудь.
Посетители трактира дружно зааплодировали. Раскланявшись, Миранда неторопливо вернулась на своё место. Восхищённая Стелла подошла к ней и попросила дать несколько уроков.
А Вам зачем? подозрительно прищурилась Миранда.
Очень нужно для одного дела, уклончиво ответила принцесса.