Где я нахожусь? Пришла ему в голову недоуменная мысль. Неужели снаружи крейсера? Абсолютный холод превратил меня в замороженный ком? Но ведь тогда я умер? Он выпрямился в кресле. Но почему же тогда я думаю, шевелю руками? Неужели и самом деле есть потусторонний мир и я сейчас там нахожусь?
Он начал удивленно поворачивать голову и рассматривать окружающую обстановку: он находился внутри своего крейсера «Атос», в своем кресле, перед пультом управления.
Это что, выходит я вместе со своим кораблем попал туда? Он недоуменно пожал плечами. Тогда выходит, что и огромные неорганические тела тоже могут попадать в потусторонний мир? Это же настоящая ерунда, он покрутил головой.
Бэкон протянул руку к пульту управления и провел ею по нему, пульт управления оказался очень теплым, даже горячим.
Фу ты! Бэкон отдернул руку, когда ее стало невозможно держать на пульте.
Неужели что-то случилось с атомным прожектором, неожиданно пришла в его мозг тревожная мысль и я получил сильную дозу облучения? Он еще раз посмотрел на индикатор характеристик атомного прожектора. Да нет же, он дернул плечами, все характеристические показатели в норме. Может быть луч отразился от звездолета, а так как крейсер сейчас, практически, не защищен, то я получил огромную дозу облучения? Но ведь звездолет до сих пор не отражал лучи света, а наоборот, поглощал их.
Какая-то ерунда. Рука Бэкона автоматически потянулась ко лбу, но на полпути замерла. Он скосил на нее взглядона стала заметно светлее, начала просматриваться пульсирующая по венам кровь.
Все же я получил дозу облучения. Он качнул головой. Но чего? Он опустил руку на подлокотник. Но если это и в самом деле быть отраженный луч атомного прожектора, то его бы действие не проявилось столь быстро. Что же тогда?
Его мысль неожиданно застыла на полпути, перед его глазами вспыхнул большой кровавый шар.
Вот оно что, догадался он. Кто же я теперь? Мутант? Бэкон начал вертеть руками, внимательно рассматривая их. Да вроде нет. Его плечи несколько раз дернулись: все на месте и лишнего вроде бы ничего не выросло. А голова, лицо?
Он протянул руку к пульту управления и нажал пару клавиш. Перед ним вспыхнула голографическое зеркало с его изображением. Его лицо было белым, словно его долго и упорно отбеливали, но кое-где уже начали проступать прожилки кровеносных сосудов, придавая лицу зловещий мистический вид, но никаких недостач или лишних наростов, не наблюдалось. Бэкон повертел головойизображение так же повертело головой, все было на своем месте.
Вот черт. Он отключил голографическое зеркало и перевел взгляд на экран вивв, чуть впереди крейсера звездолет мчался своим прежним курсом.
Так что же ты за корабль? Продолжил размышлять Бэкон. Действительно возвращающийся корабль Земли или может теперь под твоей оболочкой скрывается что-то такое, что неподвластно нашему разуму? Ну уж нет. Я все же узнаю, что там или Он плотно сжал губы и покачал головой.
Он снова включил атомный прожекторзвездолет исчез; отключил прожекторзвездолет появился. Он еще раз нажал клавишузвездолет исчез, отпустилпоявился. Он проделал это еще несколько раз.
Вот как, Бэкон усмехнулся. Оказывается в ярких лучах света ты делаешься абсолютно прозрачным. Забавно.
Он еще раз включил прожектор. Яркий луч света уперся в звездолет, на этот раз звездолет почему-то не исчез, проявив еще одну свою необычную сторону. Бэкон теперь видел звездолет будто изнутри. На него смотрело оно, студенистое, прозрачное существо.
Бэкона отбросило назад. Его руки слетели с пульта управления, он сильно ударился спиной в спинку кресла и картина перед глазами вновь поменялась.
Перед ним был экран вивв с изображением звездолета, который теперь выглядел не серой безликой болванкой, а словно к Земле мчался студенистый прозрачный комок слизи.
Бэкон опустил глаза, его взгляд замер на том месте, где должны были быть его руки, но на подлокотниках ничего не было, хотя он явно ощущал их. Он громко вскрикнул и поднес руки к глазам, они были студенистыми и совсем прозрачными. Он отшатнулся, руки упали назад, у него на лбу выступила испарина.
Я начал трансформироваться, появилась у него в голове сумасшедшая мысль. Я трансформируюсь весь или только тело? Может быть вначале тело, а затем и мысли.
Он перевел взгляд на экран виввсквозь прозрачные стенки звездолета оно не сводило с него своих блестящих глаз.
Не-е-ет! Громко закричал Бэкон и резко тряхнул головой.
Наваждение исчезло. На экране находился прежний, испещренный выбоинами возвращаемый звездолет Земли, но по его корпусу шли уже заметные кровавые разводы.
Вот оно что. Он покивал головой. Теперь понятно, кого видели ребята в той проклятой яме и что означает это «Про». Интересно, как быстро трансформируется человек под действием их лучей и скоро я стану «Про»? Но видать мне досталось не в полной мере, чтобы стать этим самым «Про» и если судить по виду звездолета, не исключен повтор попытки. Возможно крейсера ребят в прошлый раз как-то защитили собой. Теперь же у меня такой защиты нет.
Ну нет, отродье поганой слизи. Его рот искривился в неестественной улыбке. Не бывать тому. Он покрутил головой. Не дождетесь!
Бэкон резко бросил руки на панели управления. Крейсер дернулся, накренился и рванулся к звездолету, корпус которого начал быстро заполнять собой экран вивв.
Сейчас, сейчас, сейчас Словно заведенный автомат, бормотал он. Получа-а-а-й!
Бэкон громко захохотал.
Когда, испещренный разводами, корпус звездолета полностью затмил собою звезды, он вдруг вспыхнул, превратившись в большой красный огненный шар. Мощная волна кровавого света отделилась от него и окутала «Атос» со всех сторон. Крейсер встал на дыбы и словно капля воды, брошенная на раскаленную сковороду, мгновенно растворился в пространстве.
7
Кристофер Вудворд оторвал взгляд от лежавшего пред ним листа скринвейра и недоуменно уставился на своего помощника, вежливым хмыканьем напомнившим о своем присутствии.
Я вам нужен, господин секретарь? Помощник развел руками.
Ах, да! Вудворд часто закивал головою. Извини. Конечно нужен. Я почему-то не могу связаться с адмиралом. Он взмахнул бровями. Это недопустимо. В голосе Вудворда скользнуло раздражение. У меня больше нет времени заниматься его поисками. Свяжись с его адъютантом и выясни в чем дело. Найди его мне поскорее.
Хорошо, господин секретарь. Помощник кивнул головой и вышел.
Вудворд снова уставился в строчки сообщения, лежавшего перед ним.
Институт мозга сообщал, что при трепанации черепа внезапно умершего человека, в его голове был обнаружен сросшийся с мозгом чип-конверт. Причем, симбиоз искусственного кристалла и мозга человека был так тесен, что разделить их, без повреждения обеих, не представилось возможным. Причиной смерти человека, по предположению сотрудников института, послужил мощный спазм мозга, вызванный воздействием на него конверта. Далее сообщалось, что тщательное исследование кристалла наталкивает на мысльлибо сам конверт пытались перепрограммировать, либо его носителя заставили выполнить какую-то команду, против его воли. Институт предлагал, до полного выяснения обстоятельств приведших к смертельному исходу носителя кристалла конвергентных волн, приостановить их вживление в мозг людей. Ввиду особой секретности, сообщение передавалось печатным способом.
Вудворд оторвал взгляд от листа скринвейра и провел руками по лицу.
Это уже серьезно, начал размышлять он. За последний месяц уже второй случай попытки вторжения в мозг посредством конверта. Что это? Вудворд начал водить рукой по волосам, воля случая или кто-то пытается целенаправленно воздействовать на человека, подчинить его своей прихоти, сделать послушным автоматом? И почему это начало происходить именно сейчас, когда на Землю возвращается «Звездная стрела»? Это уже не похоже на случайное совпадение, слишком уж много случайностей сразу. Вудворд покрутил головой И где же в конце концов адмирал? Он протянул руку к клавишам сканера связи.
Удалось найти адмирала? Он вопросительно кивнул головой, появившемуся изображению своего помощника.
По словам его адъютанта, адмирал, несколько часов назад, отбыл на космодром «Сахара». Ответил помощник. На связь с адъютантом, после этого, он не выходил.
Свяжись с космодромом.
Я это пытаюсь сделать, господин секретарь, но пока безуспешно. Помощник поднял плечи. Сейчас над космодромом мощная песчаная буря, которая полностью блокировала связь с ним. По оценкам прогнозистовтакая мощная буря бывает один-два раза за столетие.
И именно сейчас этот раз и наступил. Они что, сговорились все? Вудворд хлопнул ладонью по столу. Как долго она будет продолжаться?
Трое-четверо суток.
А разве песок является помехой для связи?
В воздух поднялись южные металлосодержащие пески. Помощник пожал плечами. Полная экранизация.
Нет никакого другого способа?
Помощник молча покрутил головой. Состроив недоуменную мину, Вудворд, невидящим взглядом, уставился в его изображение.
Свяжись с центром коммуникаций. Наконец произнес он. Пусть делают что хотят, хоть в живую цепь становятся, но чтобы сегодня же связь была. Час от часу не легче. Вудворд махнул рукой и изображение помощника исчезло.
Шумно вздохнув и озабоченно покачав головой, он снова потянулся к клавишам сканера связи, но неожиданно вспыхнувшее над столом изображение старшего офицера космического флота, заставило его отдернуть руку.
Господин секретарь! Офицер кивнул головой в приветствии. Согласно полученной от адмирала космического флота инструкции, всвязи с его отсутствием, обстоятельства заставляют меня воспользоваться прямым каналом связи с вами.
Я слушаю. Вудворд напрягся.
Сегодня, шестой станцией слежения за внешним космосом, дважды был получен неизвестный спектр излучения в видимом диапазоне волн, исходящий из района движения звездолета «Звездная стрела». В других диапазонах волн излучение не найдено. Спектр не идентифицируется.
Что ты хочешь этим сказать? Вудворд подался вперед.
Взгляните сюда, господин секретарь.
Изображение офицера исчезло и над столом появился кусочек пространства с большой зеленой точкой. Неожиданно точка пожелтела, увеличившись в размере и получив красную окантовку, быстро поблекла, приняв прежний вид. Через несколько мгновений изображение пространства исчезло и над столом вновь появилось изображение офицера связи.
Этот желтый цвет и есть неизвестное излучение? Поинтересовался Вудворд, вопросительно вскидывая брови.
Да, господин секретарь. Офицер утвердительно кивнул головой. Только цвет излучения красный, что хорошо видно на окантовке точки. В ее центре произошло наложение зеленого цвета идентификации и красного цвета излучения. По нашим предположениям, произошел взрыв. Офицер выбросил руки вверх. После этого прекратилась связь, как с космическим спаэром, так и с галактическим крейсером «Атос», хотя на экране пространственного сканера, еще около двух часов, мы наблюдали два космических корабля. Затем произошел еще один всплеск аналогичного излучения и сейчас мы видим всего один корабль«Звездную стрелу».
А где остальные корабли?
Их нет. Офицер поднял плечи. По-видимому, они уничтожены.
Но должны же от них остаться хотя бы какие-то обломки? Вудворд развел руками. На сколько я знаю, спаэр очень большой корабль.
Мы ничего не наблюдаем, господин секретарь. Офицер покрутил головой. Я предполагаю, что корабли уничтожены неизвестным нам типом лучевого оружия.
Направь в этот район несколько крейсеров. В голосе Вудворда послышалось раздражение. Пусть на месте посмотрят, что там произошло.
У меня нет космических крейсеров. Офицер удивленно вскинул брови. Я, всего лишь, старший офицер станции внешнего контроля.
Вудворд недоуменно уставился на офицера.
Так как я не смог связаться с адмиралом, то согласно полученной инструкции
Я знаю эту инструкцию. Вудворд махнул рукой перебивая офицера. Что ты можешь сказать по этому спектру, почему он не идентифицируется?
Я предполагаю, что это неизвестный нам вид лучевого или аннигилирующего оружия, потому мы и не можем идентифицировать спектр. Мы его просто не знаем.
Ты хочешь сказать, что звездолет не наш? Вудворд отшатнулся к спинке кресла.
Нет, нет, господин секретарь! Офицер затряс головой. Но мы ведь не знаем, где он был более двухсот лет.
Н-да. Вудворд провел ладонью по лбу. Его характеристики движения не изменились? Когда он достигнет Земли?
Нет! Курс и скорость звездолета остались прежними. Если ничего не изменится в его поведении, то через восемь дней он пересечет границу внутреннего космоса.
Хорошо. Вудворд кивнул головой, как бы соглашаясь с предложенным сроком прибытия звездолета. Продолжайте наблюдение. Обо всех изменениях в поведении звездолета докладывайте мне, немедленно. Я сейчас подключу к вам астрофизический институт. Передадите ему полученные данные, пусть они поломают головы. Все?
Да, господин секретарь. Офицер склонил голову и его изображение исчезло.
Вудворд глубоко вздохнул и выпустил шумную струю воздуха. Затем, протянув руку к клавишам сканера связи, нажал их несколько. Перед ним вспыхнуло изображение пожилого, порядком поседевшего человека, с типичной профессорской бородкойдиректора Астрофизического Центра Солнечной системы, Александра Зорина.
Рад тебя видеть профессор! Вудворд приподнял руку над столом, приветствуя ученого. Ты следишь за «Звездной стрелой»?
Здравствуй секретарь! Зорин так же поднял руку в ответном приветствии. Внимательно слежу. Даже можно сказать, глаз с него не спускаю. Большой телескоп внешних границ неотрывно ведет звездолет. Он уже хорошо различим. Я могу его тебе показать.
Вудворд вновь приподнял руку, его губы скривились в кислой улыбке.
Нет, нет! Не стоит! Он вяло махнул рукой. Я его видел в свое время. Как мне только что доложил офицер станции внешнего контроля: они зафиксировали спектр неизвестного излучения, исходивший из района движения звездолета, которое, по его словам, уничтожило несколько наших кораблей. Специалисты станции этот спектр идентифицировать не в состоянии. Я прошу тебя помочь им.
Я уже знаю об этом. Зорин удрученно покивал головой. Пока ничего обнадеживающего сказать не могу.
Что, никаких предположений?