После этого отряд Элбрайна вновь занял оборонительную позицию, а сам он отправился на разведку. Он был знаком с тактикой поври и потому сразу понял, что место, где светился факел, было центром, своеобразной ступицей их боевого порядка. От нее расходились невидимые спицы, и на конце каждой находилось по несколько поври. До факела оставалось еще не менее двухсот футов, когда Элбрайн натолкнулся на конец одной из «спиц»двоих гоблинов, укрывшихся под молодыми березками.
Полуночник искусно обогнул ничего не подозревающую парочку, пройдя у них за спиной. Он хотел было подсветить их, чтобы лучники увидели цель и скосили гоблинов ударами стрел, но передумал. С гоблинами он справится и сам. Дюйм за дюймом он стал приближаться к ним.
Левой рукой он зажал рот одному гоблину, ударив мечом другого. Элбрайн выпустил меч, позволив ему упасть вместе с мертвым гоблином, а сам правой рукой схватил его сотоварища за волосы. Левую руку он сместил пониже и подпер ею подбородок гоблина. Прежде чем тот успел вскрикнуть, Элбрайн свел свои руки крест-накрест, затем молниеносно поменял положение рук.
Крикнуть гоблин не смог. Единственным раздавшимся звуком был негромкий хруст его шейных позвонков, напоминавший хруст сухой веточки, на которую наступили ногой.
Элбрайн подхватил меч и продвинулся в глубь вражеского боевого порядка, почти к самому центру. Все было именно так, как он предполагал. Стараясь как можно точнее составить общую картину, он неслышно вернулся к своим бойцам.
Там, где факел, скрываются трое поври, сообщил он.
Тогда двинемся на них, и дело с концом, заявил один ретивый лучник, и его слова подхватили другие бойцы.
Не все так просто, возразил Элбрайн. Это ловушка. В темноте затаились остальные поври и гоблины, а за деревьями скрываются двое великанов.
Что же тогда нам делать? спросил другой боец, и в его голосе ощущалась растерянность.
Элбрайн обвел глазами свой отряд и широко улыбнулся. Судя по их лицам, люди не верили, что смогут одолеть врагов. Но у Полуночника, которому на всем пути из Барбакана без конца приходилось сражаться с этой нечистью, было другое мнение.
Вначале мы разделаемся с великанами, спокойно произнес он.
Стоя на холме, Белстер и Томас всматривались в темноту и вслушивались. Бывший трактирщик без конца нервозно потирал руки, пытаясь предугадать происходящее в лесу. Может, нужно передислоцироваться? Или наоборот, усилить наступление?
Но в его ли это силах? Когда составляешь планы, они кажутся такими разумными и легко выполнимыми, а если понадобится, поддающимися изменениям. Однако у сражения своя правда, не совпадающая с планами, особенно если сражение происходит в ночной темноте.
Томаса Джинджерворта одолевали те же мысли. Он был крепким и закаленным в боях человеком. Но при всей ненависти к этому отродью Томас понимал, насколько глупо было бы вступать с ними в затяжное сражение.
Он, как и Белстер, не знал, что же на самом деле происходит в лесу. Оттуда долетали отдельные крики, чаще крики гоблинов и поври, изредка крики людей. Он видел вспышки света. Две из них были неожиданно яркими, на что они с Белстером сразу обратили внимание. Никакой факел не в состоянии так светить. Белстер сразу понял, что это разряды магической энергии. Однако ни он, ни Том не знали, которая из сторон применила магию. У их небольшой армии не было ни самоцветов, ни людей, сведущих в использовании магической силы камней. В равной степени гоблины, поври и великаны, насколько известно, тоже не владели подобной магией.
Надо это выяснить. И побыстрее, произнес подавленным голосом Томас.
Вскоре должен вернуться Янсен Бриджес, ответил Белстер. Но ты прав: мы должны узнать, кто же применил магию.
Уже давно мы не видели новых вспышек, продолжал Томас. Тут одно из двух: либо магические силы исчерпаны, либо тот, кто наносил эти удары, уже мертв.
Но кто?
Возможно, Роджер Не-Запрешь, ответил Томас. У этого парня всегда есть в запасе какой-нибудь трюк.
Белстер не был в этом уверен, хотя не удивился бы, если бы Роджер действительно немного владел секретами магии. Возможно, рассказы о подвигах Роджера и преувеличены, но эти его вспышки (если, конечно, это он) были впечатляющими.
Пора отходить, наконец решил Томас. Надо подать сигнал и послать гонцов с приказом. Сражение окончено.
Но Янсен
Мы не можем ждать, перебил его Томас. Пора отходить.
Белстер пожал плечами. Спорить было бессмысленно: Томас прав. Однако прежде чем они успели подать сигнал к отходу, на холм взбежал запыхавшийся Янсен.
Полуночник! крикнул он, Полуночник и Эвелин Десбрис!
Белстер бросился ему навстречу.
Ты уверен?
Я собственными глазами видел Полуночника, ответил Янсен, громко стараясь отдышаться. Это мог быть только он, поскольку никто не способен двигаться с таким изяществом. Я видел, с какой легкостью и уверенностью он прикончил гоблина. Взмах влево, взмах вправои гоблина не стало.
Произнося эти слова, Янсен рукой повторял мастерские выпады Элбрайна.
Про кого это он говорит? спросил подошедший Томас.
Про Элбрайна, нашего друга, ответил Белстер и тут же задал Янсену новый вопрос:А что Эвелин? Ты говорил с ним?
Это может быть только Эвелин. Вспышка молнии, обезумевшие от страха поври, сбитые с ног великаны. Значит, они оба вернулись к нам!
Не надо обольщаться раньше времени, заметил ему прагматичный Томас и добавил, обращаясь к Белстеру:Как ты считаешь, это действительно правда? Если Янсен ошибается
То все равно у нас, похоже, появились могущественные союзники, договорил за него Белстер. Как бы там ни было, пора зажигать факелы, производить смотр и выяснять, насколько же сильнее мы стали.
Белстер проворно сбежал с холма, втайне надеясь, что его старые друзья из Дундалиса вернулись и пришли им на подмогу.
Бойцами отряда Элбрайна владели смешанные чувства. Одни оживленно кивали в знак согласия, другие колебались, третьи глядели с недоверием.
Поймите, факелэто центр боевого порядка поври, быстро начал объяснять Полуночник. Если мы будем действовать достаточно тихо и разумно, ничто нам не помешает. Мы должны нанести сильный и направленный удар.
По факелу? недоверчиво спросил кто-то.
Не по факелу, а по центру боевого порядка поври, растолковал ему Элбрайн. Я говорю о нескольких поври, находящихся в центре.
Но если мы ударим в центр, то сами окажемся в окружении, возразил спросивший, и ропот недоверия пронесся среди бойцов.
Если мы с достаточной силой ударим в центр и уничтожим великанов, остальные, в особенности гоблины, не осмелятся на нас напасть, убежденно возразил Элбрайн.
Факелэто всего лишь приманка, возразил боец столь громким голосом, что Элбрайн и остальные жестами велели ему говорить потише.
Ты прав: действительно, факел поставлен для приманки, согласился Элбрайн. Но враги располагаются по краям, как бы по ободу большого колеса. Если мы выступим без промедления, путь к центру для нас открыт, поскольку враги не ожидают атаки.
Сомневающийся боец хотел было продолжить спор, но его товарищи, ощущая все большее доверие к Элбрайну, не позволили ему говорить.
Двигаться тихо, по трое в ряду, пояснил Полуночник. Тогда мы окружим вражеский центр кольцом и расправимся с поври раньше, чем появится подкрепление.
И вновь на лицах некоторых бойцов появилось недоверие.
Мне пришлось много месяцев сражаться с поври, и верьте мне, я хорошо изучил их повадки, терпеливо объяснил Элбрайн.
Его тон, исполненный абсолютной уверенности, воодушевляюще подействовал на ближайших к нему бойцов, а их настроение передалось и все остальным.
Отряд Полуночника выступил без промедления. Дойдя до места, где он убил двоих гоблинов, Элбрайн не увидел чьих-либо следов: после него здесь никого не было. Силы врага были немногочисленны, а «спиц» на их «колесе» совсем мало. Во всяком случае, на том пространстве, которое охватывал свет факела, Элбрайн не увидел ни гоблинов, ни поври.
Полуночник повел отряд напрямик, затем, не доходя до поври каких-нибудь тридцать футов, рассыпал бойцов веером. Великаны по-прежнему оставались на том же месте. Они стояли, подпирая с обеих сторон дуб и прячась за его широкой листвой от света факела.