Мы их найдем, ответил Коннор и продолжал, обращаясь к Элбрайну, Пони и эльфу:Мы с Роджером отведем его к моему дяде. А прежде чем пытаться выяснять, насколько церковь заодно с этим псом и его хозяевами, мы воспользуемся светскими каналами власти.
Это чревато небольшой войной, сказала Пони.
Все знали, что церковь обладает не меньшей властью, чем государство, а те, кому довелось видеть магические действия монахов Санта-Мир-Абель, считали церковь более могущественной.
Если подобной войне суждено начаться, то ее зачинщиками будем не мы с дядей, а те, кто убил настоятеля Добриниона, убежденно заявил Коннор. Я лишь должным образом отвечаю на это злодейство и защищаю свою жизнь.
Мы будем ждать вестей, вмешался Элбрайн, не желавший углубляться в разговор на эту тему.
Мы с Роджером сразу же вернемся к вам, пообещал Коннор. Я же знаю, что время подгоняет.
Здесь молодой аристократ вовремя прикусил язык. Незачем знать этой гадине, что Элбрайн с друзьями собираются двинуться прямо в Санта-Мир-Абель. После того как он собственными глазами видел, насколько монахи искусны в магии, Коннор считал, что Элбрайн поступил опрометчиво, объявив Юсефу о своих намерениях освободить пленников. Чем меньше знает этот опасный человек, тем лучше для всех.
Коннор махнул рукой Элбрайну, и Элбрайн, отделившись от остальных, подъехал к нему.
Если мне не суждено будет вернуться к вам, тогда прощай, Полуночник, со всей искренностью произнес молодой аристократ.
Элбрайн заметил, что Коннор пристально глядит на Пони.
Я был бы лжецом, если бы стал утверждать, что не завидую тебе, продолжал Коннор. Я ведь тоже любил ее. Да и кто останется равнодушным, увидев, как она красива?
Элбрайн не знал, что ответить, а потому промолчал.
Но не надо быть особо проницательным, чтобы понять, кому принадлежит сердце Джилли сердце Пони, произнес после долгого и напряженного молчания Коннор, Оно отдано тебе, сказал он, глядя Элбрайну в глаза.
Теперь Элбрайн понял смысл его слов.
Тебе не хочется возвращаться к нам? Выбор за тобой. Доставишь монаха, а потом можешь остаться в Палмарисе.
Коннор неопределенно пожал плечами.
Мне больно видеть ее, сознался он. Больно и сладостно одновременно. И я пока не разобрался, какое из этих чувств сильнее.
Прощай, сказал Элбрайн.
И ты прощай, сказал Коннор.
Он вновь глянул в сторону Пони.
Могу я попрощаться с нею наедине? спросил Коннор.
Элбрайн лишь улыбнулся, показывая, что не ему решать. Если Пони захочет поговорить с Коннором наедине, она все равно это сделает, и он здесь ни при чем. Понимая чувства Коннора и испытывая к нему искреннюю симпатию, Элбрайн решил ему помочь. Он подошел к Пони и передал ей просьбу молодого аристократа. Пони подождала, пока Джуравиль слезет с коня, затем подъехала к Коннору.
Возможно, я не вернусь, сказал ей Коннор.
Пони кивнула. Она до сих пор не могла понять, что именно заставило Коннора разыскать их.
Я должен был увидеть тебя снова, продолжал он, уловив молчаливый вопрос. Должен был убедиться, что с тобою все в порядке. Я хотел
Он умолк и глубоко вздохнул.
Что теперь тебе понадобилось от меня? резко спросила Пони. Разве мы не все сказали друг другу?
Я прошу меня простить, вырвалось у Коннора.
Он отчаянно пытался объяснить, чего же ему надо сейчас от Пони. Я был задет вернее, моя гордость. Я не хотел отсылать тебя из Палмариса. Но это было невыносимо: видеть тебя, зная, что ты меня не любишь
Улыбка Пони заставила его замолчать.
Я ни в чем не винила тебя, поэтому мне нечего прощать, тихо ответила она. Я поняла, что случившееся было трагедией для нас обоих. У нас была удивительная дружба, и я навсегда сохраню память о ней.
Но то, что я сделал с тобой тогда, ночью не унимался Коннор.
Как раз то, чего ты не сделал, и позволило мне не обвинять тебя, сказала Пони. Ты мог бы силой овладеть мной, и тогда я ни за что не простила бы тебя. Ведь я могла с помощью магии запросто лишить тебя жизни еще там, на поле, едва увидев!
Пони понимала, что говорит неправду. Чувства чувствами, но она не решилась бы использовать силу камнейэтих священных Божьих даровдля отмщения.
Мне жаль, искренне признался Коннор.
Мне тоже, ответила Пони.
Она наклонилась и поцеловала его в щеку.
Прощай, Коннор Билдеборох, сказала она. Теперь ты знаешь, кто твои враги. Будь храбр в бою.
С этими словами она повернула коня и поскакала к Элбрайну.
Вскоре Пони, Элбрайн и Джуравиль уже ехали в обратном направлении. Они были исполнены надежд. Но предстоящее путешествие, о котором они говорили, было отнюдь не радужным, и они это знали. Их грядущий поход к стенам Санта-Мир-Абель рисовался им столь же тяжелым, как и поход к Аиде. Все трое надеялись, что миссия Коннора окажется быстрой и плодотворной и что король, а также все благочестивые и порядочные члены Абеликанского ордена (если таковые остались) восстанут против коварного отца-настоятеля, незаконно захватившего в плен семью Чиличанк и Смотрителя. Кто знает, может, освобождение пленников наступит раньше, еще до их появления в Санта-Мир-Абель.
Однако житейский опыт подсказывал обратное: когда подобные дела становятся предметом политики, их решение может растянуться на месяцы, а то и на годы. Пленники не могут ждать и не заслуживают такой участи. Поэтому все трое рассчитывали немедленно отправиться к заливу Всех Святых, как только Роджер и, быть может, Коннор вернутся обратно.
Такая же решимость владела Роджером и Коннором, ведущими пленного брата Юсефа в Палмарис. Коннор возлагал большие надежды на своего дядю Рошфора. Он с детства знал, что дядя слов на ветер не бросает. Барон во многом определял ход жизни в городе. И сколько бы раз Коннор ни оказывался в беде, дядя своими спокойными и решительными действиями приходил ему на помощь.
Брат Юсеф внимательно следил за самоуверенным Коннором. Он слушал, как молодой аристократ с бравадой говорил о том, что предпримет его дядя; видел, как горделиво восседает Коннор в седле.
Стоило бы подумать, господин Билдеборох, чем тебе грозит сговор с предателями, язвительно произнес монах.
Если не заткнешься сам, я вгоню тебе в рот кляп, пообещал ему Коннор.
Представляю, в какое замешательство придет твой почтенный дядюшка! не унимался Юсеф. То-то будет весело, когда король узнает, что племянник барона Билдебороха спутался с преступниками.
Я ведь не шучу, сказал Коннор, глянув на него сверху. Заткнись.
Брат Юсеф ничуть не испугался.
Твои обвинения, конечно же, смехотворны, продолжал он. Твой дядя быстро убедится в этом. Ему еще придется чуть ли не на коленях просить прощения у церкви. Может, церковь и примет его искреннее раскаяние и не станет отлучать его.
Коннор презрительно усмехнулся. Слова коварного монаха не произвели на него никакого впечатления. Он не собирался верить во все эти бредни. Однако в следующее мгновение где-то внутри, в мыслях, у Коннора шевельнулся страх за себя и за дядю. Он попытался загородиться своей верой в могущество барона Билдебороха, но одновременно твердил себе, что нельзя недооценивать могущество церкви.
Возможно, вас двоих могли бы даже простить, елейным голосом продолжал Юсеф.
Простить за то, что мы себя защищали? усмехнулся Роджер.
Вы оба непричастны, ответил Юсеф. Виновны лишь девчонка да ее дружок. Возможно, и их спутник-эльф. Мы не подозревали о том, что эльфы действительно существуют. Во всяком случае, его судьбу еще предстоит решить.
Коннор вновь усмехнулся. Этот монах выслеживал его в трактире, намереваясь схватить и убить, и теперь он болтает о его, Коннора, непричастности! Что за чушь!
Ах да, я забыл про девчонку, продолжал брат Юсеф.
Он переменил тон и краешком глаза поглядывал на Коннора, прикидывая, как поведет себя молодой аристократ.
Это будет сладостная добыча, похотливо произнес монах. Прежде чем передать ее моим начальникам, я сумею вдоволь поразвлечься с нею.
Юсеф намеренно вызывал Коннора на удар и даже не подумал уклоняться. Он позволил Коннору ударить себя по затылку. Удар был не слишком сильным, но для монаха он пришелся как нельзя кстати. Юсеф заранее рассчитал свое падение и упал прямо на левое плечо. Он услышал, как что-то щелкнуло. Его обдало болью, и он вскрикнул. На самом деле Юсеф еще плотнее свел руки, чтобы ослабить стягивающую их веревку.