Никто не знал, что предупредило его о прибытии на Станцию КОМРУД корабля Хайлендов, да скорее всего, он не смог бы объяснить это и сам. Такого рода чувства относились к области инстинктов, а инстинктами он обладал превосходными. И они еще более обострялись, когда гладкий, сверкающий рудовоз входил в док.
В том, что такой корабль, как «Красотка» (полный сокровищ, обладание которыми позволяло некоторым людям воображать себя высшими существами), можно вскрыть, как консервную банку, заключалась некая высшая справедливость. В прошлом Энгус не раз захватывал подобные корабли – прослеживал их до места назначения, вызнавал их секреты, а потом взрывал и бросал в черном небытии пустоты. То, что другие пираты захватили бы как ценную добычу, Энгус уничтожал, ибо его тяга к деньгам имела пределы, в отличие от желания убедиться воочию в мощи своих орудий. На борту своего корабля, блуждая вокруг сектора Дельта или даже сидя в «Мэллориз», Энгус всегда – даже в тех случаях, когда к нему цеплялись человеческие отбросы, напрашивавшиеся к нему в команду, – оставался в одиночестве. Он ненавидел все, включая захваченные им корабли. Так было всегда.
Но не в тот раз.
В тот раз его инстинкты особенно обострились, а своим инстинктам он доверял всегда. Насколько ему было известно, у него не было особых причин для тревоги. Его преступления почти не оставляли улик, ибо нет лучшего места для сокрытия следов злодеяний, чем глубокий космос. Свидетельствовать против него могла лишь его собственная база данных, но чтобы свести эту угрозу к минимуму, он давно принял необходимые меры, причем такие, о которых едва ли кто-либо смог бы догадаться но той простой причине, что в теории они считались невозможными. Но поскольку он являлся охотником, на него тоже охотились. И он обладал интуицией, присущей охотничьей добыче.
В результате он сделал то, что никогда не пришло бы в голову никому ни на Станции КОМРУД, ни близ нее: направил к кораблю Хайлендов свои старательские зонды.
Один из этих зондов – прибор, предназначавшийся для определения молекулярного веса в тонких срезах твердых скальных пород, – определил, что корпус «Повелителя звезд» изготовлен из сплава, о котором до тех пор Энгусу доводилось лишь слышать. Сплава столь твердого, что он позволял отражать орудийный огонь с такой легкостью, как сталь отражает поток воды.
Немедленно по ознакомлении с этой информацией Энгус Термопайл удрал.
Он не задержался для закупки необходимых припасов, не стал выяснять, какие слухи ходят по Станции относительно корабля Хайлендов, и даже не удосужился замазать на борту название своего корабля, хотя прежде всегда поступал так, перед тем как пуститься навстречу превратностям и опасностям космоса. Такой богатый корабль, как «Повелитель звезд», мог и даже должен был иметь прикрытие. За его безопасностью могли присматривать эскадренные миноносцы Станции. Энгус принял такую возможность к сведению, но она его не остановила. Задраив свои люки, он связался с Центром Станции, предоставил совершенно фиктивные данные о пункте назначения и получил официальное разрешение покинуть док. Потом, руководствуясь все еще только обостренными инстинктами, он отбыл, ни на йоту не отступая от отведенной траектории. Энгус чертыхался всю дорогу, однако он счел необходимым покинуть КОМРУД по маршруту, который привлек бы как можно меньше внимания. Он не позволил себе запустить ускорители, пока не оказался в полном одиночестве по меньшей мере в пятидесяти тысячах километров за пределами досягаемости любого из сканирующих устройств Станции.