- Может, заткнешься уже?прошипел герцог.Дослушай до конца! Невеста короля, обезумевшая от горя, бросилась на палача и перерезала ему глотку. Ее попытались схватить, но женщина оказалась могущественной колдуньей, чей дар раскрылся благодаря ее ненависти. Ведьма принесла в жертву всех, кто собрался на казни, а их было немало. Король, высшие епископы, советники, аристократы и множество обычных горожан. Кровь реками заливала помост, улицу и даже небо затянули багровые тучи. Принеся в жертву тысячи разумных, колдунья воскресила паладина, но он уже не был прежним. Смерть исказила некогда благородного рыцаря, превратив в чудовищного монстра, чья ненависть к людям была поистине безгранична. Вступив в союз с ведьмой, Темный столетиями наводил ужас на города и веси по всему материку. Однако он был убит во время великого сражения между армией мертвых и Священным Союзом. Благословенный богами паладин пронзил освященным клинком гнилое сердце Темного. В тот день победителей не было, ибо обе армии оказались истреблены начисто. Однако, боги улыбались, наблюдая кровавую жатву. Им понравилась ненависть Темного и они призвали его к себе в качестве бессмертного воителя. Но Темный не желал служить богам вечно. Он сам захотел стать одним из Девятерых. Не знаю как, но ему удалось убить бога смерти и занять его место. В ответ на это, восемь оставшихся богов объединились и провели сложный ритуал, навеки изгнав Темного с его трона в мир людей и запечатав его силы в небесном чертоге. С тех пор Низвергнутый бродит по миру в облике души, изредка вселяясь в отчаявшихся или пустых.
- Забавная история, - пробормотал я, подавленный эпичным рассказом. Значит, мой молчаливый приятель один из богов? Весело. И он явно жаждет отомстить им, прикидываясь наблюдателем и слугой. Пытается вознести меня на вершину, чтобы моими собственными руками прикончить врагов. Хитрый план. Вот только он успешно провалился, ведь исполнитель в моем лице осведомлен о нем.
- Это было дикое и жестокое время. И я не знаю, чего хочет Низвергнутый теперь, - герцог, казалось, растратил всю энергию и выглядел жалко.
- Я знаю. Но сейчас это все не важно. До осуществления его плана еще очень далеко, а мы с вами сейчас сидим здесь. Теперь, услышав о происхождении моего приятеля, я нахожусь в смятении. Действительно ли мне стоит уничтожить Конклав? А что, если они единственные, кто может противостоять Низвергнутому? Если я убью святошкто сдержит его?
- Силы Низвергнутого все еще запечатаны на небесах, - напомнил Линн.И, кажется, я начинаю понимать его намерения. Он хочет убить богов и вернуть себе былую мощь, верно?
Я кивнул. Герцог мрачно выругался.
- Я понимаю твою решимость и ненависть к этому миру, Чума. Но не позволяй ему направлять твой гнев. Это существо опасно. Если ты возвысишь его вновь, наш мир падет.
- Это уж точно. А мы, вопя от ужаса и дрыгая ногами, полетим следом, - невесело пошутил я. Мысли в голове ворочались, будто тяжелые глыбы. Все, что узнал до этого, теперь раскрывалось в новом свете. Мои принципы уже давно сдохли, а цели теперь предстояло менять. Если я действительно умер в той реальности, этот мир мой единственный шанс насладиться жизнью. Жалко будет откинуться, не добившись чего-то по-настоящему важного.
- Что ты решил?герцог Линн внимательно наблюдал за мной, а дрожащие руки выдавали волнение. Я более чем уверен, что проиграю этому старику в открытом бою, но разве мне следует драться честно? Да и он уже давно мог прикончить менякак только увидел. Но пригласил, рассказал, и теперь ждет решения. Как будто мой выбор что-то изменит. Я ведь все еще слаб и до уровня Низвергнутого мне как до небес колбаской.
- Моя война с Конклавом ничего не изменит, лишь усугубит ситуацию, - произнес я.Однако они знают обо мне, и не позволят так просто разгуливать по городу и по этой земле. Нам нужно как-то склонить их на свою сторону, поведав об угрозе Низвергнутого. Вы можете это сделать?
- Могу, - кивнул аристократ.Но зачем это мне?
- Я ведь уже говорил, что мы с этим ублюдком приятели? Он тренировал меня, давал советы. Уверен, стоит мне позватьи наш общий знакомый придет. И тогда вам всем наступит трындец.
Это был блеф, и он прекрасно все понимал. Однако Дырявый Страж действительно мог находиться неподалеку, учитывая его гигантский опыт и могущество, даже с запечатанными силами.
Серьезно, как эта тварь с крохами возможностей умудряется быть в сотни раз сильнее меня? Где справедливость?
- Это весомый аргумент, - протянул герцог.Я постараюсь поговорить с Конклавом, но будь готов к неприятностям. Без крови нам не обойтись.
- Это прекрасно, - улыбнулся я.Я ведь уже говорил, что плоть и душимоя пища?
Линн хмыкнул.
- Чувствую, мне стоило прикончить тебя раньше, пока была возможность.
- А почему не сейчас?
- Ты готов к моим действиям. Я же не знаю, чего от тебя ожидать. К тому же, одно твое касаниеи я труп. Лишь прямое благословение богини может исцелить от заражения.
- Вот как? Не знал.
- Будь иначе, мертвецы не разгуливали бы по дорогам королевства. После той древней войны мы все еще не встали с колен, Чума. Мертвые бродят среди живых, гниль и зараза властвует в мелких деревнях, а кучка святош, могущих это изменить, соревнуется с королем в количестве выпитого вина. Они боятся сотрудничать с другими государствами, а Его Величество и вовсе отдалился от управления страной, позволив советникам грызть мошну.
- Весело тут у вас, я погляжу.
- Это лишь начало конца. Поэтому нам нужны изменения. Любые. Но нет никого, кто посмел бы взять на себя ответственность. Даже я боюсь. Ведь мне есть, кого терять.
- В отличие от меня, - прохрипел я. Внезапный спазм схватил горло. Сердце бешено забилось, боль заныла в груди. Проклятье, никогда не был сентиментальным, да и кучу народу прикончил здесь, казалось бы, должен стать беспощадным и равнодушным. Но порой так хочется, чтобы хоть кто-то понял меня.
Силой воли загнав глупые мысли в подкорку, поднял взгляд на герцога.
- Что ж, полагаю, дальнейшие действия за вами, господин Линн.
- Так и есть. Завтра же я отправлюсь в Собор, дабы поговорить с епископами.
- Отец Гал. У меня есть письма к нему от Наи, - вспомнил я. Герцог присвистнул.
- Надо же. Это хорошая новость! Отец Галл входит в совет, так что его поддержка нам необходима. Могу я позаимствовать эти письма?
- Конечно. Мне они без надобности. Я собирался встретиться с отцом Галлом, еще будучи одержимым. Мы думали, что он сможет изгнать демона, но в итоге все обернулось иначе.
- На все воля Девятерых, - глубокомысленно изрек бывший епископ. Я кивнул.
- Что ж, мне пора. Ночка выдалась непростой, знаете ли.
Я поднялся и направился к двери.
- Сир Чума!окликнул меня герцог. Я обернулся. На лице Линна блуждала веселая улыбка.В следующий раз постарайтесь ужинать ворами и насильниками, а не моими служанками.
- Непременно, господин Линн, - заверил я его, скрестив пальцы на ногах. Кто знает, вдруг сегодняшний лунатизм повторится, и тогда можно будет отмазаться, сославшись на волю богов.
Покинув кабинет герцога, перевел дух. Разговор выдался довольно долгим, напряженным и крайне информативным. Рассказ о Низвергнутом привел мои мысли в порядок, заставил обдумать все заново. И теперь избранная позиция казалась единственно верной.
Я буду в стороне. Буду наблюдать за дрязгами древнего рыцаря и последователей богов, а затем добью того, кто останется. И захвачу власть, став единоличным повелителем этого мира!
Почесав затылок, я вздохнул. Нет, с моими нынешними навыками это невозможно. Нужно стать намного сильнее, если и впрямь хочу потягаться с богами. Но такими темпами это случится очень нескоро.
Время клонилось к обеду и, вытребовав «по приказу герцога» комплект новой одежды, я быстро переоделся и направился в общий зал.
Шон уже был здесь, уплетая за обе щеки жареного барашка. Завидев меня, он обрадованно замахал рукой. Устроившись напротив рыжего гвардейца, я поинтересовался:
- Что нового?
- Представляешь, через три дня назначен королевский турнир! Будут даже рыцари из других стран! Это просто невероятно, Хел!
- Ну турнир, и турнир. Нам-то какое дело?не разделил я его энтузиазма.
- Да как ты не понимаешь, дубина!чуть было не взорвался приятель.По правилам турнира, каждый из Домов обязан выставить для участия до четырех бойцов. Только лучшие отправятся на королевский турнир! Это шанс для нас!