Выходи, шакал паршивый! На бой выходи! брызгал слюной Фагран-дэй, но на него никто не обращал внимания.
Корнил насмешливо оглядел Роксану, стоявшую в полный рост. Она не осталась в долгу и вернула ему взгляд, неторопливо смерив его с ног до головы.
Ну-ну, тягуче произнес Корнил, развернулся и пошел прочь.
Толстяк некоторое время стоял, грозно сдвинув широкие брови у переносицы, потом опомнился и поспешил следом за главарем.
За Роксаной пришли ближе к вечеру. Угрюмый мужик, сопровождаемый вооруженным до зубов разбойником, со скрежетом провернул ключ в замочной скважине и три звена прутьевтолько-только протиснутьсяотошли в сторону.
Ты! он ткнул в Роксану пальцем. Выходи.
Девушки заволновались, провожая ее. Шорохом ветра за ней понеслись советы.
Не боись, Роксана
Авось не убьют.
Они рабынь не портят, берегут для северян.
Не кричи, если что, пришибет
Сердце колотилось, подгоняя ее. Но Роксана степенно прошла через двор, сопровождаемая дюжими разбойниками.
В большом доме, снаружи обложенном плотно подогнанными камнями, ее ждали. В комнате, с заколоченными на степной манер окнами горели свечи. Сладкий запах Сон-травы заставил Роксану затаить дыхание. Она шагнула через порог и остановилась, недоумевая по поводу странного убранства комнаты. Многочисленные ковры на полу, яркие подушки, свечи, знакомо расставленные на одинаковом друг от друга расстоянии. Но вместо одеял, на которых гостям надлежало отдыхатьдеревянные лавки и привычный для веррийцев стол. За столом, разрезая ножом яблоки, чей аромат перебивал запах Сон-травы, восседал Корнил.
Роксана застыла на пороге, недоуменно вскинув брови. Так у кочевников было принято встречать гостей. Глупо думать, что ее пригласили сюда в гости. Быть может, Корнил решил посадить ее на цепь и вместо продажи оставить здесь. И суждено ей до скончания дней заниматься тяжелой работой, попросту сменив одних хозяев на других. Глядя на главаря, на широкие плечи и мощные кулаки, Роксана не взялась бы утверждать, к лучшему ли такая перемена.
Садись, Корнил кивнул в сторону лавки, стоящей напротив. Он отправил в рот половину яблока, смачно прожевал и отложил нож в сторону. Ну?
Роксана прошла по мягкому ковру, приминая длинный ворс босыми пятками. Села на лавку, как и было указано. Предательский взгляд вопреки всему мимолетно скользнул по одинокому ножу, отставленному в сторону.
Даже не думай об этом, твердо сказал он, перехватив ее взгляд. А сам предусмотрительно отодвинул нож подальше. И пикнуть не успеешь. Я и не замечу, как шею тебе сверну. И сброшу, вон, в отхожее место. Как-нибудь убыток от одной рабыни переживу
Она его не слушала. Улыбнулась, вспомнив шутку, сказанную Леону пару дней назад.
Крепкая девка, одобрительно сказал Корнил, запустив пальцы в густую шевелюру. Раньше продал бы тебя на север, за такую как тысветлоглазую да русоволосую дорого бы дали. Сейчас не то. Сейчас по-другому будет.
Роксана удивленно на него покосилась.
Понимаешь, он доверительно облокотился на стол. Протас мне как сын. Другого бы кого завалиламне и дела нет. Но Протас Насилу оклемался парень, еще бы чуть и душу Отверженным бы подарил Звать-то тебя как?
Обойдешься, снова улыбнулась Роксана. Стоило ли пугаться крепких кулаков, когда кнута и то не боялась?
Открытый в недоумении рот главаря сторицей окупил выпущенное слово.
Не помню, наконец, сказал он, чтобы со мной так разговаривали. Бывало, девки передо мной со страху мочились, а у мужиков зуб на зуб не попадал. Но чтобы так
Взгляд его растерянно блуждал по комнате, останавливаясь на каждой свече в отдельности.
Я могу убить тебя сейчас, он снова добрался до ножа и взвесил его в руке. Один удар и твои наглые слова застрянут у тебя в глотке. Что радости в том? Быстрая смерть не для тебяне то я обещал Протасу. Я могу отдать тебя мужикам. Они, правда, недостатка в девках не знают, но дури у них хоть отбавляй. И останется только терпеливо дожидаться пока ты сдохнешь сама. Уже лучше, правда? Как тебе такое?
Не получится.
Что не получится? в его тоне мелькнула искра непонимания. Словно привычный жизненный уклад вдруг дал трещину, и проснувшись поутру, он обнаружил под ногами не пол, к примеру, а топкое болото.
Нет, с первым-то может и получится, кто спорит? Роксана на миг ощутила себя стоящей на краю пропастиодин неверный шаг и Хотя какой, Тьма возьми, неверный шаг? Разбойник наверняка уже давно решил ее судьбу и кроме первого и второго, приготовил для нее нечто третье. А уж если первые два предположения относительно ее дальнейшей судьбы не отличались милосердием, то напоследок разбойник выдаст ей такое, что как говорит Ириния "мало не покажется". Как ни храбрилась, а озноб мурашками пробежал по спине.
А со вторым отчего же, по-твоему, не получится? продолжал допытываться главарь.
Так Удавлюсь я раньше временивот и все. Опять же мало радости тебе.
Воцарилась тишина. Трещали догорающие свечи, касаясь огнями тяжелых подставок. Приторно пахла Сон-трава и подступающая тошнота душила Роксану. Она старалась дышать через раз, но голова все равно шла кругом. Прилагая усилия к тому, чтобы не потерять сознание, она широко открыла глаза и вперила в разбойника тяжелый взгляд.
Хорошо, что предупредила, задумчиво произнес он. Буду знать.
Спросить не стесняйся, если что. Так что мой тебе совет, Корнил: давай уж сразу
Ты про сразу, девка, забудь, он поерзал на лавке, будто стала она ему мала. Я тебе такое придумал, что вся твоя прежняя жизнь у степняков в рабствемедом покажется.
И заплясали, заметались в черных глазах искры догорающих огней.
3
В прежние времена, до набега кочевников, редкая деревня без знахарок обходилась. Девушка в лес пойдет, да лесной змее на хвост наступит. Если успеет до дому добежатьбудет жить. К кому же обращаться, если не к знахарке? Паренька малолетнего клоп укусит, так у знахарки и травы, и примочки готовыи бегает уже пацан во дворе с ребятней. Перед Русалочьим праздником на нее одна надежда: не раздаст мужикам и парням оберегов от докучливых русалокмешочков с зашитой Полыньтравой, жди беды. Присмотрит утопленница себе кавалеранебось, скучно одной в реке лежатьда с собой и утянет. А еще хуже: доведется столкнуться с кем из Отверженных, кого ни наш, ни иной мир, не принимает. Взять хотя бы Вечного Пропойцу, Деву Капризную, Отвергнутую Жену, Дорожного Попрошайку или вовсе Мусорщика. Кто ж научит кроме знахарки как себя вести, чтобы живым остаться?
Случалась и большая напасть: вырвется из Иного мира демон, человеческим телом овладеет, а душу убьет. На первый взглядчеловек человеком, в радость у него однаубивать. Бывает, один такой одержимый за ночь всю деревню и вырежет. И старых, и малых не пожалеет. Что ему, бесчувственному? Только знахарка горю поможет: демона в иной мир воротит, а тело человеческое, бездушное, на костер отправит. Были времена, настрадалось Королевство Семи Пределов от нашествия демонов. Знахаркам в пояс надо кланяться за то, что избавили людей от ужаса кровавого. А есть еще такие
Здесь обычно мать понижала голос и Роксане приходилось прислушиваться, как бы чего не пропустить. Вот поэтому слово черное "ведьма" звучало для нее как ругательство. Мать еще называла их "темными знахарками". И Роксана с ней соглашалась. Трудно называть светлыми тех, кто вместо того, чтобы спасать людейих же и губят. Роксана слушала мать вполуха. Маленькая была, все не верилось, что эти "темные знахарки" существуют.
А сейчас та, в кого с детства не верилось, стояла перед ней в нескольких шагах.
Роксана тяжело вздохнула, чтобы не застонать. Пусть не думает ведьма, что ее так легко напугать. Голова болела нестерпимо. К тому же внутри хитрой лисой в норе притаилась боль. Стоило чуть шевельнуться и тошнота комом подкатывала к горлу. Везли сюдане церемонились. Видно от Корнила указание получили "девку не беречь". И руки перетянули так, что полосы кровавые на запястьях остались, и сапогом по ребрам пару раз прошлись. Но теперь-то что? Глаза у ведьмы озорные, глубокиетакая к делу подойдет с чувством и толком. Прав был Корнил: вся прошлая жизнь медом покажется.