Вскоре впереди показался домик, небольшой, терявшийся среди величественных деревьев. Но там точно кто-то был, Айви видела свет в окошке.
Перед домиком кольцо остановилось и послушно упало на ладонь своей хозяйки. Айви снова надела его на палец и, позабыв об осторожности, постучала в дверь. Она убеждала себя, что не вторгается к чужим людям, а возвращается к тому, кто тоже искал ее, хоть и не знал об этом.
В доме послышались шаги, дверь открылась и... Айви отпрянула. На пороге стоял совсем не тот, кого она рисовала в своем воображении!
- Вы не мой будущий муж, - прошептала она.
- Это факт. Ты кто вообще?
Перед ней стояла женщина. И женщина эта не была человеком.
***
Миори не понимала, что происходит. Она чувствовала себя странно: тело не болело, но словно и не принадлежало ей. Она лежала на мягкой постели, накрытая легким одеялом, и точно не у себя дома. В ее доме пахло грязью и навозом от близкого хлева, а тут - жасминовым маслом...
Запахи вообще стали странными: очень яркими, объемными, будто она могла коснуться их. Свой аромат был у всего: постельного белья, дерева, шелестевшего за окном, цветов, фруктов, размещенных где-то неподалеку от ее постели. У Миори всегда было отличное обоняние, поэтому ей и доверили подбирать цветы для княжеских покоев. Но теперь оно усилилось, заиграло новыми красками, и она пока не знала, как на это реагировать.
Когда она открыла глаза, ее ожидал еще один сюрприз. Миори могла рассмотреть все, что находится вокруг - и это было уже другое "все", не такое, как раньше. Она видела каждый лепесток в цветочном букете, различала мельчайшие трещинки в деревянном подоконнике, даже лучи солнца как будто разделялись на разные уровни света перед ее глазами.
Это пугало и завораживало одновременно. Она жила в новой реальности, красивой настолько, что это казалось сном. Вот только... она умерла.
Воспоминание об этом мигом отвлекло Миори от новых способностей, напугало, заставило прижать обе руки к груди - к тому месту, где была рана.
Однако теперь рана исчезла, не оставив даже шрама, а руки, которые Миори прижала к груди, были чужими. Они все еще напоминали человеческие формой кисти, но каждый из пяти изящных пальцев завершался когтем, скрывающимся под кожей, а сама кожа была покрыта густой шелковистой шерстью, которая прекращала расти только на уровне локтей.
"Чужие" руки подчинялись ей, потому что ей они и принадлежали. Миори не могла понять, как такое возможно. Ее руки всю жизнь были нормальными, обычными! Да и в той битве руки не пострадали, она получила всего одну рану... смертельную.
Должно быть, такое происходит с душами тех, кто прошел порог смерти. Она не этого ожидала, не знала, как теперь быть, и не понимала, почему эта новая реальность так похожа на княжеский дворец.
Скрипнула дверь, а секундой позже Миори услышала женский голос:
- Проснулась? Давно пора. Как ты себя чувствуешь?
Она знала и голос, и женщину, вошедшую в комнату. Перед ней стояла госпожа Орсория - младшая сестра князя.
А еще - самая известная и могущественная ведьма в стране.
- Что происходит? - Миори перевела на нее растерянный взгляд. - Что со мной? Кто я?...
- Ты совсем ничего не помнишь?
- Я помню, кем я была... Но теперь я кто-то другой!
- Какой наивно прекрасный способ описать это, - улыбнулась Орсория. - Да, действительно, теперь ты кто-то другой. И вместе с тем, ты все еще отважная девушка, которая спасла жизнь моему брату.
Значит, все это было правдой! Теперь Миори не знала, что и думать.
- Госпожа... я не понимаю, что случилось!
- Ты погибла, вот что случилось. Кинжал попал прямо в сердце, смерть была мгновенной. Когда я узнала о том, что на брата напали, я поспешила к нему, но к моему приходу ты уже была мертва. Как удивительно - такой поступок со стороны обычной служанки! Твое мужество поразило меня, и я не могла просто отпустить тебя.
- Вы использовали магию?
- Ты догадлива. К сожалению, немногие заклинания могут вернуть людей к жизни. В твоем случае, на нас работало время - с момента смерти прошло всего несколько минут. И все равно мой выбор был ограничен, я не всесильна. У меня было два варианта: привести тебя в этот мир живым мертвецом или оживить твое тело, добавив к нему чужую живую плоть.
- Разве... разве это не запрещено?
Миори плохо разбиралась в магии, но основные законы знала. О том, что король никому не позволяет создавать магические формы жизни, сейчас твердят повсюду!
- Есть такой запрет, - кивнула Орсория. - Но когда я сказала брату, что это возможно, он сам просил меня оживить тебя. Редрик решит этот вопрос с королем. Как ты могла слышать, мы с Его Величеством в дальнем родстве, для нас обязательно сделают исключение. Не думай об этом, ты имеешь полное право жить.
Весть о том, что князь беспокоился о ней и хотел, чтобы она ожила, грела душу. Но вместе с тем, Миори не могла забыть о том, что только что видела.
- Так кто же я теперь, госпожа?
- Таких созданий мы зовем зверолюдами, - признала ведьма. - Это самая распространенная магическая форма жизни. Тело человека и зверя соединяются, порождая нечто новое.
- И с кем... с кем вы соединили меня? - спросила Миори. Она не была уверена, что готова услышать ответ.
- Чем раньше проводится ритуал, тем больше шансов, что заклинание сработает как надо. Мне срочно нужно было найти подходящее животное... пришлось принести в жертву мою кошку.
- Госпожа, мне жаль...
- Не стоит жалеть, - сдержанно улыбнулась Орсория. - Ты спасла моего брата, поэтому жизнь моей маленькой подруги была отдана не напрасно. У двери есть большое зеркало, Миори. Подойди к нему, и ты увидишь, кем ты стала.
Она не хотела видеть. Миори не представляла, как жить с этим... сможет ли она жить! Но она не могла проявить трусость перед госпожой. Поэтому девушка отбросила в сторону одеяло и встала с постели.
Уже это далось ей непросто. Ее ноги изменились сильнее, чем руки: теперь они были чем-то средним между ступнями человека и кошачьими лапами. Пальцы на ногах тоже завершались когтями, а шерсть покрывала кожу до колена. С одной стороны, двигаться стало непривычно, с другой - легко. Во всем своем теле Миори чувствовала огромную силу и, хотя она не готова была полностью принять ее, эти перемены все меньше пугали ее.
Набравшись смелости, девушка заглянула в зеркало. Миори думала лишь о том, чтобы не закричать в присутствии госпожи. Однако кричать не хотелось: все оказалось не так плохо, как она ожидала.
Изменение рук и ног было самым серьезным, с чем она столкнулась. Хвост у нее не появился, шерсти больше нигде не было - разве что ее в прошлом длинные волосы сменились короткими и черными, в один тон с шерстью. Уши заострились на кончиках, но все равно больше походили на человеческие. Исчез теплый карий цвет глаз, а нынешний зеленый поражал странным мерцанием, да и вертикальные зрачки не могли принадлежать человеку. Приоткрыв рот, Миори увидела клыки, которые уже успела нащупать языком.
Но при этом, как ни странно, она стала лучше. Раньше она была неплоха по сравнению с другими служанками, однако князь и даже его рыцари не удостаивали ее долгим взглядом. Теперь же она могла сравниться с теми благородными дамами изящностью черт и необычным разрезом глаз.
Она была похожа на кошку. Наверно, не стоило удивляться этому после того, что она только что услышала. Но и принять такую правду оказалось непросто.
- Тебе понадобится время, чтобы привыкнуть, - сказала Орсория. - Обычно зверолюды создаются как оружие ради определенной миссии, никто не позволяет им долго жить. Но ты достойна большего.
- Я не знаю, чего я достойна... Я не думала, что такое произойдет со мной!
- Конечно, было бы странно, если бы ты думала об этом. Но пока ты отдыхала после ритуала, я опросила всех, кто там был, и поговорила с другими служанками, которые знают тебя. Ты очень умна, Миори, а твоей храбрости позавидуют многие мужчины. Тебе тяжело смириться с этим сейчас, но если бы я сомневалась, что ты готова к такому дару, я бы не решилась нарушить ради тебя закон.
Мягкий голос Орсории успокаивал, позволял поверить, что все будет хорошо. Однако Миори не спешила поддаваться.
- Я не знаю, как мои родители отреагируют на... новую меня.