Но не теперь. Сейчас его не было там, где они договаривались. Она пыталась убедить себя, что он, должно быть, еще в спальне, просто задержался. Он ведь князь, ему не нужно спешить!
Это оправдание, лживое и вымученное, долго не продержалось. Ровно до того момента, как Миори почувствовала запах крови в воздухе.
Она перешла на бег, двигалась так быстро, что, казалось, обгоняла ветер - и все равно не успела. Когда она ворвалась в кабинет, Редрик уже был мертв. Запах крови, густой, беспощадный, заполнял собой все вокруг. Тело князя лежало на полу возле кресла, окруженное багряным озером. Серые глаза, которые она любила больше жизни, остались открыты в бесконечном удивлении.
Пока она сражалась в золотом зале, уверенная в том, что контролирует ситуацию, кто-то вошел сюда и перерезал Редрику горло.
Не помня себя от боли и ужаса, Миори бросилась к нему. Она упала на колени в лужу крови, прижалась к телу, которое было еще теплым, но уже не живым. Она звала его, кричала, выла так, как человек не способен - только животное, загнанное в угол.
Она была оторвана от мира, поражена болью, она не знала, как такое могло произойти. Никто не прошел бы мимо нее, никто! Миори всегда безупречно чувствовала чужое присутствие, она лично избавилась от всех убийц. Редрик был в безопасности в этой части дворца. Если бы она хотя бы на мгновение усомнилась в этом, она бы не оставила его одного!
- Прости меня! - шептала Миори. - Прости... Я не хотела... Я так виновата...
- Мне жаль тебя.
Орсория стояла у окна, наблюдая за ней с печалью - и не более. Миори понимала, что это неправильно, не та реакция, которой следовало бы ожидать от любящей сестры. Но она была слишком погружена в свое горе, чтобы думать об этом. Она даже не знала, когда ведьма пришла сюда - минуту назад, или она была здесь с самого начала. Миори была сосредоточена на Редрике, остальной мир для нее перестал существовать.
- Госпожа... простите... Я не знаю, как это произошло, кто убил его...
- Как - кто? Ты, конечно, - спокойно произнесла Орсория.
- Что?...
- Просто посмотри, как он был убит, и ты все поймешь.
До этого Миори смотрела только на лицо мертвого князя, теперь перевела взгляд на рану, уничтожившую его горло. Она уже была достаточно опытным воином, чтобы понять: это не след острого лезвия. Больше похоже на удар когтями!
Ее когтями.
- Нет... - еле слышно проговорила Миори. - Это не я... Меня даже не было здесь... Госпожа!
- Только двое во всем мире будут знать, что ты здесь не при чем: я и ты. Остальные будут считать, что ситуация очевидна. Люди очень любят верить, что они умнее кого-то, что сами разгадали загадку. Князь затеял опасную игру, назначив своим телохранителем зверолюда. Наш мудрый король предупреждал, что эти существа опасны, но Редрик решил пойти против его воли - и заплатил за это. Чудовище, созданное по его приказу, обернулось против него. Кто знает, что не понравилось дикой кошке? Многие слышали, что он спит с тобой. Может, ты решила наказать его за внимание, которое он оказывал другим женщинам? Результат все равно один: он мертв, а его чудовище бежало.
В воздухе рядом с ведьмой парило нечто вроде металлического браслета с когтями - точной копией когтей Миори. Сомнений в том, кто убил князя, не оставалось.
В этот миг не было даже ярости. Миори доверяла госпоже, считала ее подругой - и спасительницей! Ведь именно Орсория вернула ее с того света, подарила новую жизнь и счастье, о котором Миори только мечтала.
Однако теперь все представлялось совсем иначе.
- Ты с самого начала задумала это... В день, когда ты сделала меня его телохранительницей, ты уже знала, что подставишь меня!
- Это был мой единственный вариант, - кивнула Орсория. - В конце концов, у тебя передо мной был должок. Я потратила немало сил, помогая тем наемникам пробраться во дворец незамеченными. Они почти добрались до Редрика, и только твоя нелепая смелость помешала им.
- Тех убийц тоже послала ты?!
- Их и многих других. С тех пор, как я укрепилась в решении убить Редрика, я много способов перепробовала. Но избавиться от него чужими руками не получалось, а избавиться от него сама я до поры до времени не могла. Мне требовалось надежное прикрытие. Ведь народ не принял бы княгиню-братоубийцу! Теперь же я выйду к ним мученицей, потерявшей брата из-за чудовища.
А ведь все верно... Детей у Редрика не было, и это делало его сестру единственной наследницей.
- Как ты могла... разве ты не любила его?!
Предательство казалось безжалостным и хладнокровным, пока Миори не заметила слезы, блестевшие на глазах госпожи. Орсория не позволяла им пролиться, она была слишком сильна для этого. Но и полностью отстраниться от собственной боли она не могла.
- Ты любила... - пораженно прошептала Миори. - Но убила его, несмотря на это...
- Потому что для меня и Редрика не было иного выхода. Он никогда не позволил бы мне возглавить княжество добровольно. А если бы я попробовала забрать власть силой, заточив его в темницу, у него нашлись бы сторонники, способные на вооруженный переворот. Другое дело - если он мертв... Наше княжество гибнет, милая. От этого можно отстраниться, закрыть глаза, но не убежать.
Миори невольно вспомнила свой разговор с Редриком о власти. Он и сам понимал, что не годится на роль правителя. Но он был слишком горд, чтобы подчиниться гласу рассудка. Ему с детства твердили, что его сестра править не должна. Он бы не принял другую истину.
- Все время своего правления мой брат принимал неверные решения, - продолжила Орсория. - Он даже не знал об этом! Правильнее будет сказать, что за него решали другие. Ему не было дела до того, что происходит, и советники быстро поняли это. Продажность, ложь, помощь друзьям - все это разрасталось, как болезнь, поразившая нас изнутри. Многие деревни в плачевном состоянии, в городах витают мятежные настроения. Мы недалеки от гражданской войны! В южных провинциях уже были случаи чумы, но княжеский дом не сделал ничего, чтобы взять ситуацию под контроль. Ошибки моего брата были подобны трещинам на зеркале: чем больше их становилось, тем меньше стоило зеркало.
- Неужели его смерть была единственным выходом?
- Нет. Второй вариант - отречение от независимости, которую наши предки получили кровью. Мы могли просить короля прислать своего наместника сюда, заместив княжеский род. Но Редрик не пошел бы и на это. Он был слишком упрям, чтобы принять истину. Я оказалась перед выбором: мой брат или мой народ. Ты знаешь, что я права.
Миори знала, и сейчас это убивало ее - как будто она тоже предала Редрика! Но даже сквозь боль она все равно видела: Орсория не лжет ей. Как и говорил князь, его сестра понимала ситуацию гораздо лучше. Оставалось лишь догадываться, до какой степени отчаяния Орсории нужно было дойти, чтобы решиться на такое: он был ее единственной семьей.
- У тебя могли быть проблемы из-за того, что ты ведьма, - прошептала Миори. - Но теперь это даже преимущество. У них уже был один правитель, убитый чудовищем. Теперь им нужен кто-то, кто может себя защитить.
- Все верно. Миори, я прошу простить меня за то, что втянула тебя в это. Я должна была, ты знаешь. Мне известно, что ты любила Редрика, и я благодарна тебе за это. Любовь - величайший дар, я рада, что мой брат получил его, хотя вряд ли оценил. Спасение страны - это и твоя заслуга.
- Мне все равно.
Она поднялась на ноги. Кровь покрывала Миори с головы до ног, как доспехи, и сейчас это казалось правильным.
Орсория без труда поняла, что она собирается делать:
- Не нужно. Ты знаешь, что не сможешь меня победить.
- Да, ведь ты подготовилась ко всему.
- Тебе не обязательно умирать. Я помогу тебе сбежать! Тебе будет трудно, но ты смиришься, у тебя будет жизнь.
- А я не хочу, - холодно сказала Миори. - Ни смирения, ни новой жизни. Даже если ты права, я не собираюсь признавать это. Он всегда значил для меня больше, чем весь народ княжества. Раз я не смогла защитить его, то хотя бы отправлюсь следом за ним!
Она кинулась вперед, зная, что это конец. У нее никогда не получилось бы коснуться ведьмы хотя бы когтем. Но направляясь к ней, Миори ни о чем не сожалела. Только так она могла искупить свою вину.
- Что ж, да будет так, - вздохнула Орсория.
Металлические когти рассекли воздух. Миори почувствовала их прикосновение, но не боль: Орсория сделала все, чтобы боли не было.