- Это опасно, - покачал головой барон Фирмин.
- Знаю, - прямо ответила ведьма. - Если хотите, мы уйдём. Это не спасёт от вампира, но мы можем уйти.
- Ты уверена в своём обряде?
Магда помолчала, что-то прикидывая. Потом вскинула на барона прямой взгляд.
- Я уверена, ваша милость. Если люди соберутся.
- Я не могу им приказать участвовать в нечестивых обрядах, - покачал головой барон. - Но я могу помешать священнику вмешиваться.
- Этого достаточно, ваша милость, - кивнула ведьма. Вейма изумлённо уставилась на подругу. Откуда такая уверенность? Магда говорила так, как будто она уже договорилась с вампиром, что он выйдет на площадь и публично покается. Но спрашивать было некогда. Послышались долгожданные шаги отца Керта.
- Мир тебе, сын мой, - приветствовал священник барона и барон, кряхтя, встал, чтобы подойти под благословение.
- Идите, - отпустил Фирмин девушек. - Отец, мне нужно ваше наставление по поводу этих событий. Может ли церковь предоставить убежище тем, кто находится в наибольшей опасности?
Магда дёрнула за рукав подругу и девушки вышли во двор.
- Ты с ума сошла?! - прошипела вампирша на ухо подруге. - Что за средство, за которым я - я! - слетаю?! С чего ты взяла, что они будут тебя слушать?!
- Не меня, - слабо улыбнулась ведьма. Они пересекли двор и стало понятно, почему священник вошёл один. Нора осталась у ворот и сейчас вовсю любезничала с Липпом. Когда ведьма и её подруга приблизилась, паренёк стащил с головы рваную шапку и склонился в полупоклоне. Нора покраснела и потупилась.
- Всё не уймёшься? - хмыкнула вампирша, неодобрительно косясь на свою ученицу. Она не в первый раз заставала сына кузнеца, околачивающегося возле замка. Теперь понятно, почему. - А говорили, Йаган на днях брата встретил.
Строго говоря, у Йагана было два брата, Пиро и Арно, и обоих в деревне давно никто не видел. С тех пор как большую часть отцовского виноградника побили морозы, и старшие братья подались охотиться на "жёлтого зверя". Но Пиро иной раз подкрадывался тайком: в деревне осталась его жена. Ходили слухи, что возле её дома в отсутствие мужа частенько околачивался несносный мальчишка. А потом жена Пиро умерла и "охотника" в деревне уже ничего не держало.
Если намёк и попал в цель, по Липпу это было незаметно.
- Зачем вы мне это говорите? - ухмыльнулся он, снова стаскивая с головы шапку и кланяйтесь. - Идите, вон, к его милости, он, небось счастлив будет.
Барон действительно грозился поймать обоих братьев и без лишних разговоров вздёрнуть на первом попавшемся суку. Говорили, "охотников" узнали ограбленные ими гонцы, которые везли важное письмо в соседнее графство.
- Смотри лучше, - нахмурилась вампирша.
Они с ведьмой вышли за ворота и принялись спускаться с холма в деревню.
- Так кого они будут слушать? - вспомнила вампирша, когда замок остался далеко позади.
- Тебя, - улыбнулась ведьма. - Ты же изучала риторику.
Вейма поёжилась. Последняя попытка отточить свои навыки на деревенских жителях чуть не закончилась сожжением. Но ведьма с надеждой смотрела на подругу и вампирша сдалась.
- Ладно, попробую. А что за средство, за которым я должна лететь?
- Помнишь Виринею? - вместо ответа спросила Магда.
- Какую Виринею? - не поняла вампиршу.
- Ну, помнишь, когда мы познакомились на пустоши...
- А-а-а! Та придурковатая белая волшебница, которая чуть не убила меня, когда я собирала разогнанных вами коней!
- Она же извинилась, - напомнила ведьма.
- Если бы её не отвлёк тот тощий чёрный маг, извиняться было бы не перед кем, - огрызнулась вампирша.
- Лонгин уже не тощий, - мимоходом заметила ведьма. - Кстати, они поженились.
- Что?!
- А что тебя смущает? Чёрным магам жениться не заказано.
- Они, что, каждый раз такое устраивали? - не унималась Вейма.
- Обычно спасать от неё вампиров не приходилось, - усмехнулась ведьма. - Но вообще да. Мы, я имею в виду учениц Бурой башни, обычно устраивали засады на путников, которые сдуру направлялись через нашу пустошь. Кстати, чего вас туда понесло?
- Короткий путь, - пояснила вампирша. - Рыбу перевозили, пока не уснула.
- Да, рыба была вкусная, - вспомнила ведьма. Ученицы Бурой башни не только до полусмерти напугали обозников, распрягли и разогнали лошадей, но и украли почти все съедобные товары. Что делать, кормили будущих ведьм и волшебников впроголодь.
- Вы устраивали засады, а белые маги вас разгоняли? - уточнила вампирша. - Тоже ученики?
- Ученики, да. Пытались. Но нас прикрывали чёрные маги, так что обычно мы успевали тихонько стащить всё на общую кухню, пока эти устраивали красивые драки.
- На общую кухню?! Вы там совсем спятили? Кстати, с чего вы вообще поселились в одном месте с белыми магами?
- Ты у меня спрашиваешь? Когда я пришла учиться, всё уже триста лет не менялось. Думаю, дело в пустоши.
- В пустоши? - не поняла вампирша.
- Где ты ещё найдёшь отдалённое от людей место, где неудачное колдовство никому не причинит вреда? - терпеливо пояснила ведьма. - Ты думаешь, в Слоновой башне никто ошибок не делает?
- Можно подумать, в Бурой или Чёрной кому-то есть дело до вреда, который вы можете причинить людям!
- Есть, - возразила ведьма. - Чем меньше вреда, тем меньше людей с факелами и вязанками дров.
Вейма поёжилась.
- Ладно, я тебя поняла. Ну и зачем тебе эта Виринея? Она же меня тогда чуть не убила...
Вампирша осеклась.
- Именно, - хмыкнула ведьма.
- Можно подумать, если она меня убьёт сейчас, это что-то исправит, - проворчала вампирша.
- Она же извинилась! - снова напомнила ведьма. - И тебя наверняка запомнила, так что...
Вампирша махнула рукой.
- Какой вообще смысл так маяться? - продолжала она ворчать. - Проще собрать вещички и убраться отсюда, пока нас ещё не убили. Нет, тебе надо устроить целое представление.
- Ну, уберёмся мы отсюда, - покачала головой ведьма. - А вампир?
- А что вампир? - рассердилась Вейма. - Вампир и вампир. Подумаешь, сожрёт он этих детёнышей. Жизнь, как ты знаешь, страдание, а мир - это тюрьма. У них появится шанс сменить место заключения. Может, оно окажется получше, чем эта занюханная деревня.
Ведьма остановилась и пристально вгляделась в лицо подруги. Лицо её было белым от злости.
- А их матери? - тихо спросила она. - Их страдания?
- Новых народят, - отмахнулась вампирша.
- Это слово высшей посвящённой? - процедила ведьма. Вейма тяжело вздохнула.
- Прости. Хорошо, я попробую.
- Родиться в этой деревне - не худшая доля, - утешительно произнесла Магда.
- Особенно если ведьма всегда готова спасать от болезней и вампиров, - поддела Вейма подругу.
- Особенно когда ей есть кому помочь, - серьёзно ответила Магда. - Мы почти дошли. Пора бить в набатный колокол. Будем договариваться.
Вейма закончила свою речь и, с трудом скрывая беспомощность, покосилась на подругу. По ней, так лучше было в деревне вообще не появляться. Что с того, что у неё не видно клыков? Того и гляди, крестьяне изобретут ещё одно "гениальное" объяснение свалившейся напасти и будет поздно останавливать их словами.
- Ишь! - подбочинилась Мета. - Языком трепать все горазды. Колдовать-то ведьма будет. Чего она молчит? Или сказать нечего?
- Есть чего, - вышла вперёд Магда. Вейму выслушали. Ничего толком не поняли, кроме того, что она пытается оплести их словами. Теперь они достаточно сбиты с толку. Разозлены, правда, но этого было не избежать. - Но сначала предупреждаю. Отец Керт ничего не должен знать.
На деревенской площади загомонили. Вейма удивлённо принюхалась. После такого предупреждения она ждала бы криков "Проклятые ведьмы!" и града камней. Но вместо этого настроение толпы сделалось выжидательным и даже... полным надежды?..
- Через три дня полнолуние, - продолжала ведьма. Люди кивнули. Полнолуние - одна из немногих вещей, которую они уловили в речах постигшей семь искусств вампирши. - Я проведу обряд. В старом месте. Вы знаете.
Люди снова кивнули.
- Перед обрядом мне никто не должен будет мешать. Я буду готовиться призвать вампира на ваш суд.
- Судили мыши кота! - выкрикнул мельник. - Как бы он нас самих не...
- Я буду готовиться, - с нажимом повторила ведьма. - Он не сможет ничего вам сделать, когда моя магия призовёт его в круг. Но круг должны держать вы сами. Те, чьи дети пострадали от нечисти. Готовы ли вы на это ради ваших детей?