-Как-нибудь попозже, ладно? -Предложила Эннили, радостно кивая.
-Конечно. -Также кивнул в ответ я, -Будет интересно посмотреть, откуда берется и как накапливается эта чужеродная сила...
-Да, мне тоже. -Произнесла Энн, и все же повторила: -Но позже.
-Да-да... -Отмахнулся я, мысленно припоминая все теории по межмировым соединениям.
Похоже, в моих магических изысканиях есть серьезные пробелы, раз не получается с ходу найти ответ на вопрос о подобном «просачивании» магии из другого мира. Стоит поискать нужную информацию на эту тему в Варте-Кольде, как доберемся... Впрочем, от размышлений меня все же отвлекли. Правда, на этот раз это была Шанти, поровнявшая с нашими свою лошадь:
-Я все хотела уточнить... Правильно ли я поняла, что вас поженили против вашей воли буквально вчера? -Спросила девушка, осторожно подбирая слова.
-В общих чертах - да, так и есть. -Кивнул я в ответ.
-И вы до этого не были знакомы?
-Нет.
-Вы так спокойно к этому отнеслись. -Шанти с сомнением посмотрела на наши лица, -Причем оба. В ваших краях так принято?
-Нет. -Пожал плечами я.
-Ладно ты... -Проговорила Шанти, почесав пальцем переносицу, -Уверена, ты ради Владыки и сортиры пожизненно чистить будешь. Но почему Эннили так спокойно это восприняла? Она вроде девушка вполне адекватная, хоть и демон.
-Я же уже говорила: брак с Ноксом - моя идея. -Спокойно заверила демонесса с легкой улыбкой на устах, -Но в империи Владыки семейный пары обычно формируются по обоюдному согласию. Впрочем, даже в нашем случае не думаю, что Нокс против.
-Так и есть. -Кивнул я, -Пока не вижу никаких минусов от произошедшего.
-Тебя насильно поженили на незнакомой девушке. -Недоуменно проговорила Шанти, -Если бы меня попытались выдать замуж подобным образом - я бы как минимум возмутилась.
-Я не в том возрасте, чтобы возмущаться, когда мне практически дарят прекрасную молодую жену. -Я несколько секунд помолчал, раздумывая, и с сомнением добавил, -Ну, или молодо выглядящую... Кстати, Энн, сколько тебе лет?
-Не скажу. -Коротко ответила демонесса.
-Ладно. -Не стал настаивать я.
Некоторые тайны действительно лучше не знать. Не хочет говорить, сколько, значит есть причина, почему.
-Тем более, в свете последних событий, Эннили не кажется такой уж большой проблемой. -Пожал плечами я, продолжая прерванную мысль, -Точнее, она ей вовсе не является.
-Я вообще-то еще здесь. -Напомнила о себе обсуждаемая особа.
-Мне это известно, дорогая. -Спокойно ответил я, -И я не хотел тебя оскорбить.
-Ну-ну. -Хмыкнула демонесса и замолчала.
Собственно говоря, на этом наш разговор до ближайшего привала и угас.
Огонь довольно потрескивал, поедая поленья. Вода в котелке недовольно булькала, раздраженная своим нагревом. А я с каменным спокойствием нарезал овощи в котелок, стараясь не подавать виду, что прекрасно слышу разговор, происходящий в десятке метров от меня. Дело в том, что рядом с местом нашей стоянки, буквально в паре десятков шагов, протекал довольно широкий ручей. И девушки, будучи особами женского пола, решили воспользоваться сложившейся ситуацией, чтобы искупаться, прихорошиться и посплетничать. Как ни странно, меня в чем-то подозревали. Точнее, ждали, что я пойду подглядывать. Это же такое интересное занятие в их понимании. Именно поэтому одна из девушек постоянно держала меня в поле зрения сквозь раздвинутые специальным образом ветки густого кустарника растущего на берегу. Поэтому я старательно пытался все делать как можно менее подозрительно. Ибо мне как-то не хотелось, чтобы у моей жены сложилось впечатление, будто я не могу сдерживать свои животные позывы. Конечно, мне было бы интересно глянуть на нее в обнаженном виде, но только в подходящем для этого месте... И наедине.
-Несмотря на то, что Нокс - демон, он вполне хорошо готовит. -Проговорила Шанти, в рамках своей очереди наблюдавшая за моими действиями.
-Ну, он почти всю жизнь проводит в дороге. Неудивительно, что он научился этому. -Расслабленно ответила Энн.
Голоса я их слышал прекрасно, хотя они говорили, немного понизив громкость. У меня заклинания усиления слуха и зрения работают почти постоянно. Для собственной безопасности, в первую очередь. А на привале я еще раскидываю различные охранные плетения, иногда ловушки, зачастую даже смертельные. Так что подслушивал я не специально.
-А почему, кстати, демоны становятся Руками? -Спросила Шанти.
-В каком смысле?
-Ну... Это же какая-то странная работа, разве нет? -Шанти слегка смутилась, -Они почти не бывают дома, несут волю этого Владыки, рискуя своей жизнью, а взамен - ничего!
-Ну, насчет «взамен» ты не права. -Вздохнула Эннили, -Из всех рук только Нокс ничего не просит за свою службу. Остальные Руки получают отличное жалованье, сравнимая с жалованием военачальников, хорошую пенсию, различные привилегии, а за особые заслуги еще и разные награды полагаются...
-А разве Руки выходят на пенсию?
-Еще как! Если доживают, конечно. Работа опасная, в конце концов. -Демонесса расслабленно выдохнула, бултыхая в воде ногами, -И, поверь мне, на улице они не остаются.
-Нокс работает очень долго, как я поняла... -С сомнением протянула Шанти.
-Мой супруг - вообще отдельная история. -Развеселилась непонятно почему Эннили, -Он не получает жалованья, предписания явиться для получения наград игнорирует, привилегиями почти не пользуется, так как проводит большую часть времени не в империи Владыки, а признаков старения или ослабления не выказывает. Среди демонов, давно с ним знакомых, ходят упорные слухи, что он открыл тайну бессмертия...
Я чуть себе палец не порезал от такого известия. Ничего себе. Не знал, что обо мне болтают подобное. В лицо у меня никто про это не спрашивал. Такого секрета у меня не было. И бессмертия я не изобретал. Просто отменил старение для себя лично. Фактически, мне пришлось для этого снять ВСЕ параметры своего организма в один определенный момент, и теперь я периодически возвращаю свое нынешнее состояние к этой точке. Вы не поверите, но не думаю, что в мире найдется маг, который сможет повторить подобное заклинание. Ибо оно требует невероятной мощности и умения работать с тонкими слоями маны. А эти две вещи обычно взаимоисключают друг друга...
-А эти награды вручает Владыка, так? -Зацепилась почему-то именно за это Шанти, -И он не наказывает Нокса за подобное пренебрежение своими же указаниями?
Эннили около десяти секунд молчала в ответ. Поскольку я не видел, что у них там происходило, выражение ее лица приходилось придумывать самостоятельно. И мне в голову почему-то шло именно задумчивое.
-Девочка, что ты знаешь о том, как становятся Руками? -Спросила, наконец, Энн.
-Ничего. -Честно ответила Шанти.
-Хм... Ну, это особым секретом не является, так что, так и быть, поведаю тебе... -Судя по плеску воды, Эннили приняла другую позу. Возможно, наклонилась к Шанти, чтобы создать эффект большей таинственности. Впрочем, мне слушать это не мешало: -Так вот. Рукой демон становится только в одном-единственном случае: претендент на эту роль бросает вызов Владыке и сражается с ним не на жизнь, а насмерть.
-Но Нокс говорил, что Владыка невообразимо силен!
-Так и есть. За всю обозримую историю никому еще не удалось как-то ранить Владыку. Даже оставить царапину на его теле. Владыке достаточно просто пошевелить пальцем, чтобы прикончить почти всех претендентов на роль Руки... -Эннили хмыкнула, -Но, бывает, попадаются и те, кто может выдержать первоначальный гнев своего будущего господина. Бывает, что даже без особо сильных травм. Такие демоны и становятся Руками.
-А сколько всего Рук?
-На данный момент - семь. А всего их было, кажется... -Эннили на секунду замолчала, явно припоминая, -Около шестидесяти.
Шестьдесят два. Всего Рук было шестьдесят две за всю обозримую историю. Неизвестно, были ли подобные слуги у Владыки до начала его завоеваний.
-И Нокс, получается, тоже дался с Владыкой?
-«Дрался»... -Насмешливо передразнила девушку Эннили, -Это не драка, девочка, это полноценное сражение. С врагом непобедимым, грозным, и беспощадным... И да, Нокс тоже дрался с Владыкой. Но и тут у него все не так, как у нормальных демонов.
-Да? И чем же он тут отличился?
-Как тебе сказать... Знаешь, не всегда народы демонов были едины, как сейчас. Когда-то и у нес творилась такая же неразбериха, как у вас, людей, сейчас. Были множественные королевства, различные царьки, правители, заговоры, мелкие войны и прочее. -Энн вздохнула, будто скучая по тем временам, -Но приход Владыки все поменял. Он захватывал и подчинял себе одно королевство за другим, уничтожал одни виды демонов, и возвышал другие... В общем, делал то же самое, что делает сейчас с вашими народами. И мой дорогой Нокс родился в одной такой незахваченной демонической стране. Тогда еще империя владыки не разрослась очень сильно, а его репутация и слава не расползлись далеко за пределы его владений. Тогда «свободные» демоны все еще сражались яростно и отчаянно. И Нокс тоже сражался.