- Куда идёшь?
Силикус остановился. Голос был в нигде и сразу повсюду. Не высокий и не низкий. Не приятный и не отталкивающий. Никакой.
- Туда, куда ноги ведут, - ответил бог плутовства.
- И куда тебя ноги ведут?
- Туда, куда я иду.
Раздался смешок. Впрочем, это мог быть любой другой звук отражающий состояние его создателя - от хохота, до плача. В любом случае, настоящей, живой эмоции в нём не было. Краем глаза, Силикус различил движение и обернулся. Собеседник позволил ему себя увидеть. Это был... мужчина. Наверное, мужчина. По крайней мере, строение его тела больше напоминало мужское, нежели женское. Не высокий и не низкий. Не стройный и не упитанный. Никакой. На плечах - простая, серая накидка. Босые ноги ступали по белому бесшумно.
Силикус заглянул в лицо собеседнику и пошатнулся, едва не упав. Он словно увидел лица всех мужчин, мальчиков, юношей и стариков на свете. Разом. Одновременно. Больше такой ошибки не повторял. Запомнил только глаза - всех возможных цветов и оттенков. Удивительно живые. Полные силы, огня и вечной молодости.
- Привет тебе, Нортус, - поздоровался Силикус. - Как поживаешь?
- Я не поживаю, - бесцветно ответил названный, - и ты прекрасно об этом знаешь. Так зачем ты сюда пришёл, плут? Надоело вести бренное существование? Хочешь окончить свой путь? Стать... частью вечного ничто?
- Нет, нет, что ты, я жизнь люблю! - хохотнул бог плутовства. - Жизнь - прекрасная штука, как бы скучно это ни звучало. Весёлая, красивая и немного грустная.
- У бога. Но, бывал ли ты в шкуре смертного? Разве их жизни тоже прекрасны?
- Не бывал, но могу представить, - отозвался Силикус, с улыбкой. - Я умею понимать людей. Пропускать через себя их чувства. Мне это нравится. Их жизни такие... яркие. И радостные, и грустные, полные, как счастья, так и боли. И даже когда они, казалось бы, ничего не чувствуют, все равно люди рождают Огни в своих душах. Все, без исключений. Боги так не умеют.
- За всё приходится платить, в том числе и за бессмертие. - Сказал Нортус. - Ты не ответил на вопрос, бог плутовства и тени. Зачем ты здесь?
- Хотел попросить об услуге, - честно ответил Силикус, отворачиваясь. Руке Смерти, видимо, захотелось поиграть - Нортус уже который раз пытался встать так, чтобы Силикус увидел его лицо, но бог успешно этого избегал.
- Услуге? О какой услуге такой, как ты, может просить такого, как я?
- Хочу вернуть кое-кого.
- Вернуть? Куда?
- В мир живых.
Неожиданно Нортус оказался прямиком за спиной Силикуса. Бог мог бы почувствовать тепло его дыхания на своей шее, если бы Нортус дышал, а у его дыхания было бы тепло.
- Ты хочешь нарушить Закон Первых? Знаешь ли ты, чем это может обернуться, Силикус?
- Знаю. Но все равно прошу.
- Безрассудно, - бесцветно хмыкнул Нортус. - Ради кого, ты хочешь рискнуть всем, что имеешь?
- Ради одного рыбака.
Рука Смерти рассмеялся. Но все также пусто и бесцветно.
- Ты смешной, Силикус. Зачем тебе это?
- Он накормил меня вкусной похлёбкой. Хочу ответить добром за добро.
- Значит по-твоему нарушение Закона Первых равносильно пиале вкусной похлёбки?
- Даже не знаю, - задумчиво ответил плут. - Таких вкусных похлёбок я еще не ел...
Нортус появился вдалеке от Силикуса, небольшой, размером с мизинец. Но даже с такого расстояния у Силикуса рябило в глазах, при взгляде на Руку Смерти.
- Я не стану этого делать. - Сказал Нортус. - Можешь уходить. Из уважения к твоему деду, я тебя отпущу. На этот раз... Но больше тебе нельзя сюда возвращаться. В следующий раз ты останешься здесь навсегда.
Силикус долго молчал, размышлял над ответом. Наконец, вздохнул и вежливо поклонился.
- Значит придётся просить твою сестру.
Нортус в мгновенье ока преодолел разделяющее их расстояние и оказался перед богом.
- Нет. Ты этого не сделаешь. - Голос Нортуса был всё так же пуст, но Силикус услышал едва промелькнувшее волнение. - Сатиру нельзя беспокоить.
- Да? А что будет, если побеспокою?
- Будет плохо.
- Мне?
- Всем.
Силикус с трудом смотрел в лицо, расколотое на тысячи ликов. Едва стоял на ногах, но продолжал глядеть прямо, и даже позволил себе ехидную улыбку.
- Значит, если твоя сестра оставит меня здесь навсегда, то у тебя будет много времени разъяснить, где именно я ошибся.
- Уходи. Пожалуйста. - Не просил, а приказывал, Нортус.
- А что будет, если останусь?
- Будет плохо.
- Тебе?
- Всем.
Силикус улыбнулся еще шире.
- Тогда выполни мою просьбу. И я уйду, раз и навсегда. Обещаю.
- Ты же знаешь, что я не могу, - с едва промелькнувшей досадой ответил Нортус. - Если она узнает...
- Не узнает, - твёрдо заявил Силикус.
- Откуда такая уверенность?
- Поверь мне. Ей сейчас совсем не до нас.
- Объяснись.
- Я попросил сестрицу пошалить у неё под носом.
Силикус поднял ногу. Там, где должна была быть тень, - даже в мире Белого Ничего, - тени не было.
- Все равно нет, Силикус, - после долгой паузы ответил Нортус. - Я не хочу нарушать Закон Первых. Не хочу... и не буду.
- О, друг мой, - на этот раз улыбка Силикуса вышла хищной. - Поверь мне - когда ты увидишь ту, кого я хочу вернуть, тебе самому захочется нарушить все мыслимые и немыслимые законы...
***
- О, дивное чудо, рождённое от семени простого смертного, - завороженно выдохнул Нортус. - Кто она?
- Володана. Царица сурового Севера.
Силикус тщательно скрывал победоносную улыбку. Как он и предполагал, Рука Смерти ожил сразу же, как увидел душу самой красивой на свете владычицы людей. Володана - царица далёкой северной страны Гравины, была прекрасней всех когда-либо живущих женщин, и слава о её красоте докатилась даже до порогов Стольмгана. Цари, князья и короли мира смертных несли ей бесценные дары, дабы хоть одним глазком увидеть лицо, от которого щемило в сердце каждого мужчины, без исключений. По одному мановению её руки, самые воинственные полководцы опускали оружие и прекращали войны. Самые талантливые и сладкоголосые барды, скальды и менестрели выстраивались в очереди, желая воспеть красоту северной владычицы. И даже богини, дивы и нимфы Верхних Пределов, завистливо кусали локти, глядя с небес на прекраснейшую из женщин земли. Мир смертных обзавёлся истинным чудом, и люди были счастливы пребывать в лоне волшебного света, рождаемого красотой и грацией царицы Володаны. Но, как это всегда бывает, счастливому мигу, рано или поздно, наступает конец - в Гравину пришла Старуха Чума, страшная и беспощадная, которая не делит на богатых и бедных, молодых и старых, грешных и святых. Царица Володана умерла, и вместе с ней умерла частичка того немного и прекрасного, что еще оставалось в мире смертных, объятом бесконечными войнами и бедствиями.
Силикус, помня об этой истории давно минувших дней, разыскал неприкаянную душу царицы в одном из загробных миров, и показал её Нортусу. Они стояли у Колодца Времени, глядели в его радужные воды и наблюдали историю жизни прекрасной владычица севера. Лицо Руки Смерти постепенно изменялось - от беспристрастно спокойного, к охваченному интересом, затем волнением, а после - преисполненному фанатичным влечением. Когда же Колодец показал последние дни жизни Володаны, а потом и её смерть, лик Нортуса исказила такая вселенская мука, что Силикус понял - Рука Смерти в его власти.
- Неужели... она умерла? - едва слышно прошептал Нортус.
- Увы, - вздохнул бог плутовства. - Удел смертных един для всех. Рано или поздно их бренное существование заканчивается.
- Нет, нет, нет! - взъярился доселе спокойный Нортус. - Так не должно быть, так нельзя. Такие, как Володана, не могут идти дорогами простых смертных. Несправедливо равнять её, неповторимую, со всеми. Она заслуживает иную участь.
- Я тоже так думаю, друг мой, - траурно произнёс Силикус. - Но, к сожалению, это уже произошло. Не стало прекрасной и единственной, кто несла свет и красоту миру смертных. И только ты можешь это исправить.
- Я? Могу ли?
- А разве нет? Ведь ты - сам Нортус, Левая Рука Смерти, Великий Хранитель Врат между мирами живых и мёртвых! Никто больше не способен на это. Потому я и пришёл просить именно тебя об услуге.
- Услуге? - глаза Нортуса округлились, как у простого мальчишки, узнавшего страшную тайну.