И что было дальше? в тоне королевы было нечто такое, что насторожило Денияз. Похоже, рассказ рабыни был очень интересен Лериссе.
Однажды, когда Шаззад вознамерилась прокатиться верхом, один из полуприрученных кабо принялся брыкаться. Гейл, который никогда прежде не видел верховых животных, попросил дать ему сесть в седло, хотя мог при этом погибнуть. Шаззад согласилась: она обожает всевозможные развлечения.
Лериссе это было понятно: она и сама славилась необычным выбором удовольствий.
Стало быть, он избежал гибели?
Да, и более того, он подчинил кабо своей воле. Такого не случалось никогда прежде! Господин Пашар, узнав об этом, предложил Гейлу отправиться вместе с отрядом, что разведывал подступы к Равнине. Однако, там Гейл исчез. А спустя несколько лет в Невву стали приходить послания от тамошнего владыки. Причем к королю он обращался на равных. Очень странная история
О, да, странная, полуприкрыв глаза, откликнулась королева. А не говорила ли тебе твоя сестра, откуда взялся этот дикарь?
Подумав, Денияз откликнулась:
Сдается мне, точно так же, как и вы, он родом с Островов. Хотя, я не знаю этого наверняка.
Лерисса прижала ладони к щекам. Гейл Он жив Разумеется! Имя могло оказаться простым совпадением, но не этот дар общения с животными. Значит, теперь, как и Гассем, он сделался королем. Некогда эти двое были молочными братьями и ненавидели друг друга. В юности Гейл был влюблен в Лериссу, но она предала его, дабы стать женой Гассема. Гейл казался ей бесполезным юнцом, а в будущее величие Гассема она верила безоговорочно. Гейл же был странным мальчиком, не похожим на других. Он не смог стать Говорящим с Духами лишь потому, что с детства остался сиротой. Покуда он не достиг возраста воина, у него не было иных друзей, кроме Тейто Мола, старого Говорящего с Духами и ее, Лериссы. Дело в том, что подобно Гейлу, она тоже отличалась от других детей. Внешность ее была столь необычной, что шессины считали ее уродливой. Однако, они не позволяли себе слишком дурно обращаться с девочкой, ибо она все же была дочерью старейшины. Но еще больше все удивились, когда из дурнушки она сделалась несравненной красавицей.
Почти все юноши племени ухаживали за ней, но младшим воинам запрещалось жениться. Лерисса знала, что ее выдадут за одного из старших воинов или даже за старейшину. Ей нечего было и мечтать о ровесниках. Но Гассем не желал с этим смириться. Наделенный изворотливым умом и тщеславием, он уже тогда лелеял планы стать не только старшим из племенных вождей, но и подчинить себе все Острова. Однако, чтобы стать его возлюбленной, а затем и его королевой, Лерисса должна была помочь ему разделаться с Гейлом, его ненавистным молочным братом.
Лерисса была уверена, что никогда больше не увидит Гейла. Но теперь он опять вернулся. И пусть он пока далеко, но это ничего не меняло, ведь рано или поздно Гассем намеревался подчинить себе весь материк. И пусть Гейл сейчас возглавлял лишь пару кочевых племен Ведь точно так же и Гассем сперва возглавил лишь несколько общин воинов-пастухов.
Что-то случилось, госпожа?
Не открывая глаз, Лерисса ощутила, как невванская рабыня присела рядом с ней. Ловкими сильными движениями та принялась осторожно разминать ее затекшие плечи. Ощущение показалось королеве непривычным, но весьма приятным.
Не останавливайся
Мне жаль, если своим рассказом я доставила вам беспокойство, госпожа, и буду рада своим искусством загладить эту вину. Невванка умело поглаживала спину королевы, искусно расслабляя ноющие мышцы.
Это не имеет значения. Я лишь думала о трудностях, которые могут возникнуть в будущем. Но о каком искусстве ты говоришь? Неужели твои действия сродни тем статуям или картинам из мозаики, которые я видела на материке? В таком случае скажу, что твое искусство доставляет мне куда больше удовольствия, чем все эти безделушки.
Госпожа желает сказать, что ей неизвестен массаж? Чтобы ей не мешали украшения, Денияз расстегнула цепочки на шее королевы.
После состязаний в борьбе воины разминают свое тело, но это совсем другое дело. Неужто подобным искусством владеют все знатные женщины?
Денияз улыбнулась.
О, нет, госпожа. Обычно это обязанность рабов, что прислуживают своим хозяевам во время купания. Однако, и знатные женщины ищут все новые способы доставлять друг другу наслаждение. Мне их известно немало, госпожа.
И я желаю, чтобы ты показала мне их все! воскликнула королева.
Глава третья
Король Пашар взволнованно расхаживал по тронному залу, а придворные следили за ним беспокойными взглядами. В отличие от своего предшественника, король лишь очень редко, в случаях крайней необходимости, садился на сам трон, стоявший в этом роскошном, богато убранном помещении. По мнению Пашара, предыдущий король потерял свой престол именно потому, что слишком любил восседать на нем.
Рослый, жилистый и худощавый даже в свои шестьдесят, Пашар оставался крепким мужчиной. Он был полководцем прежде, чем стал королем, но за время своего правления с военной угрозой столкнулся впервые. Впрочем, угрозой ли? Не столь давно войско островитян казалось ему лишь мелкой докукой, но теперь, похоже, к этим дикарям стоило присмотреться повнимательнее.
В зал торопливо вошел слуга.
Мой господин, советники в сборе.
Четыре десятка мужчин, среди которых были полководцы и жрецы, торопливо поднялись, когда в Зал Совета вступил Пашар. Простое и строгое убранство помещения располагало к серьезным беседам: задрапированные тяжелой тканью стены и потолок делали зал похожим на походный шатер.
Взойдя на возвышение, король занял свое большое кресло, советники также расселись, а писец пристроился у короля за спиной и, взяв табличку, перо и чернила, приготовился вести записи. Однако, едва лишь слуга согласно обычаю принялся перечислять имена всех собравшихся и вопросы, интересовавшие их, как Пашар, вскинув руку, прервал его.
Мы не можем терять время. Пусть говорят лишь те, кто что-то смыслит в военных делах. Пусть войдут офицеры из гарнизона Флории.
В зале появились несколько мужчин в обычной одежде, без всяких знаков воинского отличия. Их бледные лица были угрюмы, а глаза смотрела затравленно. Последнего из офицеров внесли на носилках. Даже из-под повязок у него проступала кровь. Король обернулся к военным.
Можете говорить, хотя я не представляю, какие оправдания вы приведете в защиту своей трусости.
Сир, перед королем склонился мужчина в богатом плаще, нападение оказалось слишком неожиданным. Мы не успели защититься. Дикари прорвали нашу оборону на крепостных стенах раньше, чем мы заметили их корабли.
Но почему же никто не следил за морскими подходами к городу? возмутился правитель. На северном мысе Флории стоит сторожевой маяк, возведенный еще моим дедом.
Офицер побагровел.
Разумеется, вы правы, сир. В ту ночь часовые были на постах, однако стена В ней были проломы
Это городской совет должен был заниматься укреплением стен, сир, поддержал товарища другой офицер.
Их всех, кто остался в живых и не попал в рабство, ждет суровая кара, заверил король. Но почему гарнизон не встал на защиту города? Сумели ли вы оказать достойный отпор?
Боюсь, что нет, сир, потупился первый офицер. Нас было слишком мало То есть
Советники принялись возбужденно переговариваться, заглушая голос военного.
Что значитвас было мало? Насколько был укомплектован гарнизон? воскликнул король. Я был уверен, что с городской стражей во Флории все обстоит хорошо. Или я ошибался? Шаула?
От сурового тона Пашара окружающих невольно пробрала дрожь. Писец взял в руки свиток с королевской печатью.
Сир, вы изволили отправить во Флорию гарнизон ровно месяц назад. Это подтверждает бумага, которую подписали офицеры, что стоят сейчас перед нами.
С этими словами Шаула передал документ королю. Тот внимательно прочел его, а затем вручил офицерам.
Надеюсь, вы не станете отрицать, что это ваши подписи? Кто из вас может что-либо сказать в свою защиту? Однако все офицеры подавленно молчали. Король окликнул главу своей личной стражи:В кандалы этих предателей! За измену и сговор с врагом завтра их ждет казнь на кресте.
В зале наступила гробовая тишина. Пленных увели, остался лишь раненый воин на носилках, и к нему теперь обратился король:
Ты продолжал бой, пока не был ранен и солдаты не унесли тебя с поля брани. Поэтому ты не будешь наказан. Но я хочу знать, что случилось во Флории.
Рабы подложили подушки под спину раненому офицеру и помогли ему приподняться.
Сир, я младший офицер из четвертого приграничного полка. Мое имяНийха. Несмотря на боль и потерю крови, раненый старался говорить твердо. Я не был в карауле в ту ночь, когда на нас напали. Незадолго до рассвета внезапно послышалась боевая тревога. Я тут же вскочил, натянул доспехи и бросился прочь из казармы. Мои солдатыих было всего шестеропоследовали за мной. Мой командир, которого ты только что приговорил к смерти, собирался прислать еще шестерых, но К тому времени, как мы добрались до места схватки, нападавшие уже взобрались на крепостные стены. Я сразу понял, что эти дикари имеют превосходную воинскую выучку.
Почему ты так решил? поинтересовался король.
Они нападали не единой беспорядочной массой, а отрядами, состоявшими из людей одного племени. У них не было единообразной формы, но все носили черные щиты. Их действия отличались упорядоченностью и мало кто бросался в бой в одиночку. Отважнее всех сражались бронзововолосые дикари, наряженные в шкуры и с перьями в волосах. У них были превосходные длинные копья со стальными наконечниками. Эти люди сражались, словно не ведая страха, и в них было нечто удивительное.
Подобное оружие мне знакомо, задумчиво проговорил король. Эти дикари из племени шессинов. Но что же удивило тебя?
Не знаю, смогу ли я объяснить. Они словно пьянели в угаре боя. Даже раны и усталость не могли удержать их. Они словно черпали наслаждение в жестокости битвы.
Ты видел, кто вел их в бой?
Увы, нет, сир. Еще на стене я был ранен в плечо, а затем в боккогда мы отступили к складам. Наконец, уже у ворот порта я получил ранение в голову и, должно быть, после этого потерял сознание. Мои люди вынесли меня с поля боя.
Спасибо за рассказ. Поправляйся, восстанавливай силы, и получишь повышение. Мы ценим доблестных офицеров, которые сражаются до последнего и не бегут от врага. Пашар подал знак рабам: пусть его отнесут в лазарет.
Когда раненого унесли, король вновь подал голос:
Генерал Текас! в тоне Пашара явственно читалась угроза.
С места поднялся разнаряженный мужчина с тонкими сжатыми в нить губами.
Слушаю вас, государь.
Ты должен был держать оборону на Северном Берегу. Почему никто не докладывал мне о нашей неспособности отразить удар с моря?
Государь, ваш предшественник ясно дал нам понять, что его подобные мелочи не интересуют. Он считал, что угроза для нас может исходить лишь от Чивы и Омайи.
Пашар ударил кулаком по поручню кресла.
Неужто ты считаешь меня полным болваном?! Твой долгслужить правящему монарху, а не нести какую-то чепуху о том, что интересовало покойного короля! За свою преступную небрежность ты заслуживаешь смерти! Если не желаешь, чтобы позор лег на твою судьбу, можешь сам лишить себя жизни, но поторопись! А теперьвон отсюда!
Генерал побледнел, и все же, широко расправив плечи, вышел из зала. Пашар вновь оглядел своих советников. Теперь все они взирали на короля с нескрываемым ужасом. До сих пор он не казнил ни одного из аристократов, и за годы правления Пашара знать уверилась в своей полной безнаказанности.
Позвольте молвить слово, государь, обратился к королю толстяк в жреческих одеждах.
Дозволяю.
Возможно, государь, прискорбные события во Флории нам надлежит рассматривать как знак небес. Нападение этих дикарей с Острововлишь досадное недоразумение. Толстяк переплел пальцы на объемном животе и растянул губы в слащавой улыбке. Несомненно, этот факт достоин всевозможного сожаления, но зато теперь нам стали очевидны все недосмотры и продажность местных военачальников. Жрец, обернувшись, ехидно улыбнулся мужчине в военной форме, стоявшему рядом. Вообразите, сколь ужасно было бы, если бы все те же факты вскрылись во время нападения сильного войска Чивы! Так что, повторяю, я уверен, что сами боги помогли нам в этом. Дикарям всего-навсего удалось завладеть небольшим портовым городом. Скоро мы выбьем их оттуда, они вернутся восвояси, а мы спокойно восстановим разрушенное.
Надеюсь, высокомудрый Гебос, отозвался король, что ты говоришь правду. Пусть войдет глава гильдии морских торговцев.
У человека, что вошел в зал, был усталый вид, словно его потрепало множество штормов. Глаза были окружены густой сеткой морщин: должно быть, ему нередко приходилось щуриться на солнце. Он склонился перед королем.
Чем могу служить вам, государь?
Капитан Молк, насколько нам известно, дикари до сих пор занимают Флорию. Как ты полагаешь, когда они, наконец, уберутся к себе на острова?
Молк распрямился.
Давно прошел тот срок, когда им следовало бы отчалить. Наши суда еще три недели назад встали на зимнюю стоянку, и теперь путь к Островам небезопасен.
Ты хочешь сказать, что они вознамерились остаться на материке?
Не вижу иного ответа. Сезон штормов начался. Они не так глупы или безумны, чтобы выйти в море в это время.
Но это также означает, что дикари не получат подкрепления с Островов, возразил жрец.
Они могли получить его раньше, промолвил король.
Молк, что тебе известно об островитянах?
Много различных племен проживает на архипелаге, государь. Одни занимаются рыбной ловлей, другиеохотой и земледелием. Но самые свирепыеэто племена пастухов. Они то и дело совершают набеги на соседей, порой ради захвата скота, а иногда и просто ради потехи. Племя шессиновсамое грозное среди пастухов. Однако, никогда прежде они не выходили в море. Но не столь давно там появился некто Гассем, который объявил себя владыкой всех Островов. Сперва он объединил вокруг себя племена соседей, затем захватил пару небольших кораблей и стал нападать на близлежащие острова. Наконец, и тамошние племена рыбаков научились строить большие корабли. Они дали Гассему возможность совершать дальние переходы.
Похоже, этот человек весьма дальновиден, заметил Пашар. Едва ли такого можно назвать невежественным дикарем.
Вы правы, государь. За время своих морских набегов он никогда не причинял зла кораблям торговцев. Гассем стремился лишь объединить под своей властью Острова. Что касается торговцев, то им он обещал хорошую прибыль и, польстившись на это, моряки помогали его людям освоить мореходное искусство и даже перевозили его воинов на своих судах.