Штаны вздулись парусами, я отчаянно грёб к противоположной стороне, слыша за спиной рёв и фырканье. Вывалившись животом на ажурный бортик, я пополз, как тюлень, вода с лацканов и отворотов текла ручьями.
Туда, махнула ладошкой змеекожая и указала в угол. Беги, храбрый самоубийца. Давно никто не рисковал, чтобы поглядеть на нас.
Я не стал разочаровывать дамочкулучше прослыть исследователем чужих гаремов, чем чужой секретной переписки, потому через маленькую дверь вывалился на террасу, и, перескакивая через кушетки и подушки-валики, помчался к её краю.
Внизу мрачно вырисовывались ёлки и кусты заднего фасада особняка. Я обернулся, чтобы найти что-то подходящее для организации спуска, и встретил лицом огромный стремительный кулак.
Далёкие фонари размазались полосами, я перевалился через балюстраду, пролетел метров пять и рухнул в пахнущие чесноком и мокрым деревом объятья.
Коллега! пробасил на ухо знакомый голос. А я вас везде ищу насчёт квитруляции.
Я схватился за разбитую челюсть и застонал.
Ухромал я из гостеприимного дома живым, хотя и избитым. Больше всего болела гордость даже не из-за репутации, сколько от осознания проваленной операции. План чёртового особняка никуда не годился, а свою рожу я засветил по полной. Надеюсь, Фшыщмус не обнаружит, что «фальшивый инспектор» и «любитель гаремов» одно лицо.
Сейчас, лёжа в постели с компрессом на лбу, я чувствовал благодарность к своей воркующей со стражником спутнице-наяде за то, что оказался дома, в кроватке. Терпение увенчалось радостью, когда посетители, включая доктора, удалились и оставили меня в благословенной тишине.
* * *
Дверной звонок вырвал из забытья.
Голова ещё помнила вчерашние побои, и разум в кои-то веки оказался солидарен с чувствами, что тот, кто ждал у двери, переживёт моё неявление.
Идите к чёрту! вяло выкрикнул я в ответ на повторный звонок. Челюсть болела и казалась разболтанной, как старая калитка. Настроение было мерзким.
Я услыхал щелчок, и через полминуты на пороге комнаты возникла соседка-сватья.
Изыди! простонал я и замахал руками.
Тише, покачала она головой и поставила на стол корзину. Кричать вредно. Некому о тебе позаботиться, как я погляжу.
Она деловито расстелила салфетку, поставила чашки, чайник, ещё какую-то посуду.
Я с удивлением понял, что соседка принесла завтрак.
Прошляпил ты своё счастье, старушка снова покачала головой, улыбка утонула в морщинках усатой мордочки. Твоя дева-то с другим ходит.
Я пожал плечами и отпил чаю.
И давно у вас ключи от моего дома? поинтересовался, наконец.
Давненько, закивала старушка. Мне доступ ещё предыдущий владелец оформил, у него карликовые панголины тут жили. Кошёлка ткнула пальцем в приклеенную на стену страницу журнала с её телефоном. Он как в командировку ехал, так и просил за ними присматривать. Она мечтательно призадумалась. Хороший был человек, строитель. А как их сорвали дорогу эту звёздную строить, так и уехал, и панголинов своих продал. Говорит, работа большаяпланеты двигать и пространство выпрямлять. Доступ-то отменить он и позабыл, а почему городской администратор ушами хлопнул, откуда ж я знаю? Я и не вспоминала, да только дева уж больно твоя понравилась, ласковая, красотка. Негоже такому парню, как ты, холостому быть, вредно это. Дай, думаю, помогу. Гляжуработает доступ-то!..
Дальше я уже не слушал. Внимание привлекла одна деталь в рассказе бабули.
Что они там, в космосе, делают? уточнил я. Планеты двигают?
Внутри отдающейся болью головы закрутились колёсики.
Да двигают, голубчик, старушка подёргала носом и тревожно поглядела чёрными бусинками глаз: Приляг, тебе волноваться вредно.
***
Я не сомневалась в вас! мадам Кокушек сияла от радости. Я так счастлива!
Не знаю, насколько была счастлива она, а вот семья племянника, что пробовал избавиться от назойливого внимания пылкой тётушки, однозначно счастья не испытывала.
Когда строительная корпорация известила немногочисленных жителей Малых Люляк, что для прокладки звёздной магистрали планету перенесут в другую систему, и заранее выдала координаты, далеко не все жители сообщили о новом адресе родственникам и знакомым. Кое-кто воспользовался возможностью «затеряться», пока планета не проиндексировалась в новых каталогах. Не всегда успешно. Придётся племяннику Кокушек ждать другой оказии либо изобретать нечто новое, чтобы энергичная тётка его не нашла.
Я, испытывая удовлетворение, проверил округлившийся счёт на карте, потянулся и услышал звонок в дверь. Кто бы это мог быть в такое время?
С порога остро глянули подозрительные глаза над веером вибрисс.
Ну фто смотриф? Дело ефть
Сок одуванчика
Снег пеленой курился за автодреем. Эрна визжала, её серые глаза смеялись. Маску и стяжку капюшона облепило инеем. Женщина вцепилась в рифлёные поручни, и Кайл почти не боялся, что она вывалится.
Красные «сани» мчались по склону, вихляли меж зелёных глыб льда. В воздухе плыли снежинки, в небе радужным гало размазалось солнце. Космокатер «Близнец-1», привёзший их сюда, давно пропал из поля зренияно уверенно держал сигнал.
Зелёное небо, зелёный лёд, радуга и безумная радость скорости.
Кайл отряхнул перчатку от комьев снега и дал сигнал тормозить.
Автодрей протащился ещё двести метров и замер, зарывшись носом в сугроб. Поле антигравов вдавилось куполом в снежный нанос, сине-зелёная тень светилась кружевом.
Замечательно, капитан Кайл! Эрна стянула маску, раскрасневшиеся нос и щёки делали её похожей на девчонку, из-под капюшона выбился одуванчиковый локон.
И ведь всё равно «капитан!» для Кайла сейчас не было ни «капитана», ни «врача» лишь «он» и «она», Кайл и Эрна. Формальность казалась ему несовместимой с прелестью прогулки по Ниобе, планете давно известной, но необжитой. Кислородная, покрытая километровой толщей чистейшей «ашдвао», Ниоба полмиллиона лет назад растеряла тепло, и сейчас могла бы стать зимним курортом галактического масштаба. Полезных ископаемых нет, живность крохотная, агрессивное обжигающее солнышко, гладкие монолитные поля снега в кристаллических выступах льда и минус пятьдесят по Цельсию.
Самое то, чтобы устроить новогодние катания. Пусть настоящий Новый год наступал на далёкой Земле в световых годах и десятке сигма-прыжков отсюда, для её детей он имел особый смысл. Уютная кают-компания корабля «Это Происходит Со Мной» с искусственной ёлкой и натуральными мандаринами не давала ощущения волшебства.
Кайл не успел опомнитьсяЭрна чмокнула горячими губами в щёку, выше кромки маски. Он ошарашено уставился на хохочущую женщину и сам рассмеялся, пряча неловкость и чувствуя, как горят уши.
Эрна, вы коварная! Я теперь не помню, куда возвращаться, память отшибло. Придётся вам целовать меня снова, чтобы она восстановилась.
Тележка на автопилоте сама вернётся, наморщила носик Эрна, спрыгнула с платформы, уйдя в снег до середины бёдер. Кайл свесился, протянул руку. Шутливость как ветром сдуло.
Эрна, снег обманчив, нахмурился он, можете провалиться глубже.
Сыпется, она зачерпнула горстями, даже снежок не слепишь.
Полезайте обратно, Кайл поманил женщину вверх, она вздохнула и подтянулась, загребая сугроб ногами. Оказавшись на платформе, Эрна уставилась вниз.
Капитан Кайл, я что-то зацепила ногой. И оно хрустнуло. Понимаете? Как дерево. Но этого не может быть! Здесь нет деревьев.
Я сейчас сдам платформу назад, осторожнее, Эрна.
Проснулся, «задышал» автодрей. Попятился по прорытой борозде. Посыпались освобождённые от подушки гравиполя снежинки, зелёные тени заколебались.
Эрна сдавленно вскрикнула и спрыгнула в воронку, упала на колени и начала разгребать снег вокруг обнажившегося тёмного предмета. Капитан исследовательского корабля «Это Происходит Со Мной» остановил платформу, свесился, готовый ругаться, и замер. Под затянутыми в перчатки ладошками медика проступили оскаленные зубы человека. Мёртвого, разумеется.
Помогите, капитан Кайл! Эрна вскинула голову, одуванчиковый локон снова выбился из-под капюшона.