Однако ночь, проведенная в тепле, придала ему сил двигаться дальше. Нет, без Аудакса он бы точно умер. Хотя бы от переохлаждения.
Аккуратно выглянув из убежища, он обнаружил, что за ночь их никто не тревожил. То есть вокруг не было каких-либо новых следов. А это значило, что хатты попросту на них наплевали и сюда не дошли. Самоуверенные дикари, как и рассчитывалось, прекратили погоню, поняв, что римляне сбежали в лес.
Эта новость обрадовала его.
Но дальность лагеря удручала. А если они заблудятся? Сколько они еще смогут протянуть на холоде без еды и питья? Максимум пару суток. Лагерь найти не так-то просто.
Ты ошибаешься, возразил Аудакс. Помнишь гору рядом?
Гай утвердительно кивнул.
Так вот, она достаточно высокая, чтобы возвышаться над лесом. Думаю, что мы сможем определить, где она находится, просто забравшись на ветку самого высокого дерева. Да вот хоть бы этого дуба.
Интересное замечание, нашелся Кастул, но хватит ли у тебя сил на такое? У менятак точно нет.
Он чувствовал, как утренний холод сковывает его мышцы, превращая их в камни. Сказывалось еще и голодание. Какой уж тут дуб. Тут бы лечь и помереть.
Я попытаюсь, кивнул Аудакс.
Гай, конечно, сперва опешил от такого. С другой стороны, кто, если не Аудакс? С его-то физической подготовкой можно бегать по лесу голым неделю.
Я вор, сказал Квинт, словно отвечая на его мысли, а не изнеженный книгочей. Как-нибудь на досуге я расскажу тебе пару историй о том, в каком дерьме я оказывался и как мне удавалось выжить.
С этими словами он подпрыгнул и ухватился за самую низкую ветку дуба. Подтянулся на ней и уверенно полез вверх, обнимая ствол насколько мог. Пара минут, и он исчез где-то высоко в зеленой кроне дерева.
Какое-то время его не было слышно. Кастул даже немного забеспокоился, но тревога ушла, когда он увидел среди листвы своего друга. Тот спускался постепенно и очень осторожно. Кастул затрепетал от нетерпения. «Давай же, скажи, что мы спасены, пожалуйста», думал он.
Я видел гору, сказал Аудакс, как только спустился. Нам нужно идти на север. По моим прикидкам это займет примерно двенадцать часов.
И вновь они двинулись в путь. Усталые, голодные и продрогшие. Кастул уже всерьез опасался, что они не смогут добраться до лагеря, но Квинт уверенно вел их. Он шел строго на север, безошибочно определяя направление. Казалось, будто он знал дорогу. Туда, где у подножия горы их ждало спасение.
Римский солдат сражается в первую очередь за товарища, а потом уже за золото и империю, почему-то подумалось ему.
Переход длился долго. Конечно, они были обессилены настолько, что не могли бежать. Местность вокруг представляла собой неровную бугристую почву. То и дело им приходилось взбираться на холмы, преодолевать небольшие овраги, поросшие кустарником. Иногда они натыкались на ручейки, берущие свое начало неизвестно где. И пользуясь этой возможностью, пили воду, черпая в ладони. Один раз они заплутали, сбившись с курса, и около часа бродили вокруг одной и той же местности. Кастул было испугался, что они заблудились, но вновь их спасла находчивость Аудакса.
К концу путешествия они были похожи на дикарей. Голодные, с ног до головы в грязи и крови.
Как бы нас за хаттов не приняли, забеспокоился Кастул на подходах к лагерю.
Не волнуйся, ответил Квинт, даже хатты не выглядят так дерьмово.
Уже ближе к лагерю они, не таясь, вышли из чащи и двинулись прямиком к укрепленным воротам.
Где были тут же встречены конным патрулем, курсировавшим близ стен. Отряд возглавлял декурион. Едва заметив их, он дал своим ребятам команду к атаке, пустив своего коня галопом прямо на Кастула и Аудакса.
Мы римляне! успел крикнуть стоящий впереди Кастул, прежде чем всадник снес их. Римляне! Гай Кастул и Квинт Аудакс, восемнадцатый легион, вторая центурия!
Декурион резко осадил коня, от чего тот поднялся на дыбы и встал.
Римляне? с сомнением в голосе спросил он. А почему выглядите как дерьмо? Случайно, не вы ли те придурки, которых отправили в разведку?
Мы! Это мы! рьяно закивал головой Кастул. Аудакс хихикнул себе под нос. Прав он был по поводу их внешнего вида.
Мы были в плену у хаттов, бежали. У нас есть важные новости! объявил Кастул.
Вот как? Декурион поглядел на них сверху вниз, состроив презрительную физиономию. Он разумно решил, что стоит доставить этих дурно пахнущих легионеров в расположение легиона. Пусть с ними разбирается кто-нибудь другой.
Когда Кастул и Аудакс оказались в лагере, вместо ожидаемого теплого приема их по отдельности поволокли в офицерскую палатку, где они оба были подвергнуты тщательнейшему допросу. Как? Где? Кто позволил им так глубоко зайти в земли хаттов? Что случилось с проводником? Как им удалось бежать из плена?
Кастул отвечал на все вопросы подробно и терпеливо повторял свои ответы, когда требовалось.
При допросе присутствовал сам легат. Луций Домиций Фалькс, римский патриций, он уже очень давно командовал восемнадцатым. Это был высокий седовласый мужчина лет сорока. У него было суровое, даже злое лицо. Серые глаза глядели на Кастула свысока, а тонкие губы искривлены в презрительной усмешке. По крайней мере, так показалось Кастулу, как только он увидел его. Одет легат был в белую тогу (даже несмотря на походные условия, он, видимо, не отказывал себе в изысках). Кастул видел командующего впервые и, как следовало, опасался. А вдруг он решил, что они с Аудаксом шпионы? Легат смотрел на него внимательно, выслушал каждый его ответ и кивнул. За время допроса он не проронил ни слова. Кастул рассказывал все максимально правдиво, особенно подчеркнув, что Аудакс спас его от неминуемой гибели, перенеся ужасные страдания. За это его следовало бы наградить, а не пытать.
Очень хорошо, кивнул легат. А тебянаказать.
Наказать?! воскликнул в ужасе Кастул. За что?!
Он испугался не на шутку, почему-то предположив, что, наверное, легат прикажет его казнить.
За то, что, будучи в карауле, не сумел вовремя поднять тревогу и дал вас захватить, отрезал легат.
Он кивнул своим ликторам, велев раздеть Кастула, и приказал вывести того из палатки, где заставил стоять по стойке смирно. После чего приговорил к десяти ударам витиса, прилюдно. Привести наказание в исполнение надлежало центуриону второй центурии, который тотчас же явился к палатке и принялся с изощренным удовольствием выполнять несправедливый приказ своего командира.
Первые несколько ударов Кастул стоически терпел, пытаясь не показывать страдания. Но затем держаться более не смог и, упав на колени, вскрикивал от боли после каждого выверенного удара, оставляющего кровавый след на его спине. Вокруг уже собралась основательная толпа зевак. Те из легионеров, кто имел свободное время, тут же поспешили к месту казни, дабы понаблюдать за экзекуцией. И поддержать центуриона выкриками и улюлюканьем.
Это не осталось без внимания Аудакса, который буквально недавно был отпущен после допроса. Видя ужас, причиняемый его другу, он бросился под замах центурионовой палки, оттолкнув Кастула.
Накажи и меня, командир! воскликнул он. Давно я палкой не получал!
Центурион Марк Ватиний, бывший тем еще зверем, в легионе имел прозвище «Подай другую». Он обожал ломать палки о спины своих подчиненных, будь то любая, даже мелкая провинность. Но даже он, кажется, удивился такой странной просьбе.
Он вопросительно взглянул на ухмыляющегося легата, наблюдавшего эту сцену.
Отставить наказание, сказал легат. Я вижу, что вы получили свое сполна.
С этими словами он повернулся и в сопровождении свиты отбыл восвояси.
Спасибо, только и смог сказать Кастул, когда друг (уже в который раз) тащил его на себе в казарму.
Прости, на самом деле я заслуживаю наказания, ответил Аудакс, это неправильно, то, что он сделал.
Не нам с тобой обсуждать действия командования, отозвался Кастул. Мы просто легионеры, напоминаю тебе.
Квинт еще долго думал о поступке Аудакса, о его падении под витис Ватиния.
И ведь опять он рисковал своей жизнью. За сопротивление центурионовой палке его могли запросто убить.