Слышал, вас называют неосами.
Это одно из наших имён.
Голос Суона изменился, стал более низким и громким. Странно наблюдать за собой нечто подобное.
Как давно ты поселился на Юпитере?
Я не поселился на Юпитере, возразил неос. Я и есть Юпитер. Отныне мой разум составляет единое целое с этим миром. Людям необходимо свыкнуться с этой мыслью.
Чего ты добиваешься?
То, что поселилось в голове Суона, торжествующе загрохотало:
Я намерен возвестить новую эру в развитии человечества. Вы больше не одиноки во вселенной. Веками ваши предки верили в божественные сущности, приносили жертвы идолам, возводили храмы, искали ответы на сакральные вопросы. Потом религию сменила наука, вы начали завоёвывать космос. Но космос принадлежит нам. А мы, в свою очередь, предлагаем покровительство более слабым расам. Круг замыкается. У вас снова есть боги. Реальные, владеющие ключами к тайнам мироздания. Мы распахиваем двери, дарим благословение.
А взамен? вырвалось у Фалька.
Вы подчинитесь. И признаете нас своими властителями. Всё, что будет сказано, должно быть исполнено. Такова ваша судьба.
Фальк не сразу заметил струйку крови, вытекающую из левой ноздри директора. Глаза адепта закатились, и он обмяк в своём кресле.
Сеанс связи был завершён.
Орбита Юпитера. Ретрансляторы. 15.09.2150
Ингвар Фальк приближался к исполинскому шару, состоящему из гелия и водорода. Агент ДБЗ был сжатым пакетом информации, движущейся от одного ретранслятора к другому. Он пользовался секретными кодами доступа, вламывался в климатические и следящие спутники, просматривал данные с камер и датчиков.
Юпитер перестал быть просто планетой.
Чудовищная правда открылась Фальку, и это ему предстояло переварить. Он вышел на орбиту, чтобы собраться с мыслями, изучить потенциального противника.
Мир никогда не будет прежним.
Фальк смотрел на газовый шар тысячами телескопических зрачков. Климатические спутники позволяли ему слышать эхо чудовищных громовых раскатов.
Шар стремительно увеличивался, обретал объём и вещественность. Фальк нырнул в клубящуюся муть, встроившись в тело дрона. Красочные аммиачные разводы заполнили окружающее пространство. Дрон скользил в верхних слоях атмосферы, повинуясь воле агента.
Ниже.
Крохотный аппарат наполнил свои резервуары подогретым водородом и начал плавный спуск. Сенсорная «кожа» Фалька воспринимала тепловые и высотные перепады, потоки жидкого конденсата, льющегося с заоблачных высот в тёмное небытие. На юге дрон зафиксировал расширяющийся грозовой фронт. В сумрачной бездне ледяные частицы сталкивались между собой, заряжались энергией и формировали грозы, способные стереть с лица Земли средних размеров город.
Происходящее ужасало Фалька.
Изменить координаты цели.
Ингвар сконцентрировался и направил машину в сторону Большого Красного Пятна. Бесконечный ураган, столетиями бушующий в юпитерианской атмосфере. Замкнутый антициклон. Благодаря чему это явление существует? Как разгоняются ветра, очерчивающие красное око?
Чем ниже спускался дрон, тем больше ощущалось давление. Фальк знал, что у этих конструкций есть потолок высоты и предел прочности. Внизу горячие слои, давление и вечная тьма. Навигатор не позволит устройству погибнуть в критический момент управление будет перехвачено.
Прекратив снижение, Фальк помчался к зоне БКП. И тут на него напал хантер. Фальк не успел среагировать, он не был готов к атаке. Обычно хантеры не трогают человеческие механизмы, они охотятся на шарообразных флоатеров, дрейфующих в поисках органического планктона. Флоатеры были подобны исполинским дирижаблям, размерами они превосходили большинство земных городов. Добытчики называли этих существ «поплавками». Действительно, флоатеры удерживались «на плаву», откачивая из себя гелий, выдыхая его через сложную систему органических сфинктеров. Но флоатеров поблизости не наблюдалось, а хантеры нападали стаями.
Чудовищный удар расколол корпус дрона.
Фалька швырнуло прочь из аммиачных облаков к ближайшему ретранслятору. Он успел прихватить с собой образы, запечатлённые умирающей электроникой аппарата. Раздутая зубастая тварь с отростками, напоминающими щупальца земного спрута. Эти отростки растянулись на несколько километров, их венчали изогнутые когти, предназначенные для раздирания плоти флоатеров. Одним из таких когтей хантер и уничтожил следящий дрон.
Переведя дыхание, Ингвар уставился в красное око. Вечные вихри продолжали методично перемешивать аммиак.
Это предупреждение, понял агент.
Не лезь в мои дела, что-то вроде этого.
Впоследствии Фальк неоднократно пересматривал запись. Камеры дальнего обзора зафиксировали туловище хантера, несущееся в режиме перехвата. Щупальца выдвинуты вперёд, напряжены и расставлены веером. Биологи пояснили, что эта позиция не предназначена для столкновения с флоатерами. Твари расправляют щупальца веером, когда сражаются с подобными себе. За самку, территорию или доминирование в стае. Случались ли прежде нападения на земные летательные аппараты? Никогда. С самого начала колонизации. Хантеры умеют чувствовать органику, неживое их не интересует. Кроме того, дрон слишком маленький. Невозможное нападение. Так сказали учёные.
Что ж, подумает Фальк, за последнее время невозможное активно вторгается в нашу жизнь.
И это не остановить.
Европа. Портовая зона. 17.09.2150
«Зевсы» швартовались у самой ледяной кромки, в наиболее широкой части купола. По своей конструкции эти кораблики отдалённо напоминали марсианские краулеры мощные, приземистые, укрытые титановым панцирем. Формально «Зевсы» относились к категории шаттлов их разработали для грузоперевозок и доставки пассажиров на добывающие станции. Фальк успел выяснить, что за неприглядной внешностью скрывается надёжность и основательность. Типичный «Зевс» мог перемещаться в пределах юпитерианской орбиты, совершать посадки на спутниках, стыковаться с большими космолётами и пересадочными станциями. Изменчивая конфигурация позволяла этой машине творить чудеса. Но главная заслуга инженеров, сотворивших этих «крабов», заключалась в том, что «Зевсы» умели противостоять чудовищной гравитации и давлению газовых гигантов. Машины спокойно опускались в кромешную тьму нижних слоёв, шли на сближение с водородными станциями, безошибочно монтировались в сложные многосоставные структуры. В случае необходимости шаттлы могли внедриться в область БКП и спокойно пройти сквозь внешние ураганные кольца к самому центру. Именно «Зевсы» вывозили с Юпитера баки с жидким топливом и водородные бруски, упакованные в специальные контейнеры с заданными физическими параметрами.
Накануне вечером Ингвар Фальк перебросил себя на один из спутников связи, запустил радиотелескоп и решил понаблюдать за стартом «Зевса». Он увидел, как поверхность купола Верхней Арктиды деформируется, выдвигая шестиугольную спину шаттла. Увидел, как расправляются отростки с дюзами вертикального взлёта. Машина плавно оттолкнулась от серой купольной громады, сменила конфигурацию, сориентировала дюзы и на несколько секунд зависла в безвоздушном пространстве. Из сопел вырывались плазменные выхлопы. «Зевс» плавно набрал высоту, сложил конечности и рванул к горизонту. Скорость убегания была достигнута за три декасекунды. Фальк хотел нагнать шаттл, прыгая от одного ретранслятора к другому, полюбоваться его вхождением в атмосферу Юпитера, но сдержал свой порыв. Слишком много дел впереди. Успеется.
И вот он садится в капсулу гиперпетли и мчится на противоположный край уснувшего в ледяных торосах города. Тысяча сто километров в час. Не успеваешь толком сосредоточиться, собраться с мыслями, а капсула уже тормозит и высаживает тебя в портовой зоне.
Очередные переговоры.
Фальк знал, что однажды ему потребуется спуститься туда, в самое нутро владений неоса. Туда, где прячется взбунтовавшаяся седьмая станция. Или не придётся? Кто знает. В любом случае, без «Зевса» и верного пилота не обойтись.