Слоун колеблется, чувствуя, как к горлу подступает кислый комок, но в конце концов соглашается:
Оставляйте как есть. Будем считать, я их одобрила.
Внезапно ей в голову приходит мысльясная и точная, словно угодивший прямо в лоб заряд из бластера:
«Я больше не адмирал. Яполитик».
По спине пробегает неприятный холодок, от которого никуда не деться. Единственное спасениеее собственная помощница, Адея Райт, умная, сильная и решительная девушка, доказавшая свою абсолютную преданность. Слоун думала, что больше никогда ее не увидит, но адмирал флота Галлиус Ракс и впрямь невероятно влиятельная персона. У него есть свои агенты в Новой Республике, и он оказал Слоун немалую услугу, вытащив Адею с Чандрилы еще до того, как та успела оказаться в тюремной камере. И за это гранд-адмирал крайне ему благодарна, поскольку такие, как Адея Райт, нужны Империи гораздо сильнее, чем кто-то вроде Феррика Обдура.
Адмирал? спрашивает Адея.
Нужно было поручить все это тебе, едва слышно говорит Слоун. Ты должна руководить нашей пропагандой.
Наверняка они делают все, что в их силах. А я со своей стороны изо всех сил помогаю вам.
Слоун улыбается в ответ, что случается с ней крайне редко.
Что у меня дальше по плану?
В вашем графике новый пункт.
Вот как?
Он желает вас видеть.
Он. Галлиус Ракс. Ее «советник».
Когда?
Сейчас, адмирал.
В голосе ее вновь появляется медь, в спинесталь.
Пойдем? говорит она.
Рей Слоун почти ничего не знает об адмирале флота Галлиусе.
Во флоте он появился двадцать лет назад, когда ему самому было двадцать, и для того, у кого за плечами не было никакой истории, невероятно быстро поднялся по карьерной лестнице. Почти сразу же он получил назначение в РАФРазведывательное агентство флотаи звание коммандера. Его доклады, минуя непосредственное начальство, в том числе вице-адмиралов Рансита и Скрида, попадали прямо к Вульфу Юларену, который позже погиб на первой «Звезде Смерти» во время атаки мятежников-террористов.
После гибели Юларена доклады Ракса стали отправляться прямиком на самый верхна стол Императору Палпатину. И хуже всего, что большинство этих докладов на девяносто процентов изменены, а значит практически нечитаемы. Слоун известны даты его службы в РАФ под началом Юларена, а затем Палпатина, и это вся полезная информация, которую Адея сумела извлечь из имеющихся записей.
Изучение неотредактированных фрагментов его докладов мало чем дополнило картину. Судя по всему, большинство его операций протекали во Внешнем Кольце. Слоун тоже там была, но вплоть до недавнего времени ничего не слышала о Раксе.
А что потом? Информация о нем до крайности скудна. Он удостоился звания Героя Галактической Империи и собрал немало наград: «Новую Звезду», медаль «За службу», медаль Галактической войны с мятежниками, «Позолоченное Солнце» и хваленую (хоть и несколько двусмысленную) медаль «Воля Императора». Однако о том, чем он их заслужил и даже когда ему их вручили, нет никаких сведений.
Ракс словно призрак. О нем никто ничего не знал, кроме имени, но вдруг он является на зов и берет дело в свои руки. Именно такое ощущение возникает у Слоун при каждой встрече с нимсловно перед ней голограмма мертвеца, выдающая себя за реальность.
И сегодняшний визитне исключение.
Она входит в его покоион предпочитает встречаться с ней у себя, а не на мостике. «Там ваша территория, сказал он ей когда-то. Флотом командую не я, а вы». И она тут же мысленно закончила фразу: «Но я командую вами, гранд-адмирал Слоун».
Покои выглядят куда менее строгими, чем того требует имперская эстетика. Серо-черные переборки перемежаются цветными пятнамистранный красный гобелен на стене с похожим на лабиринт узором, который начинает сводить с ума, если смотреть на него слишком долго; цилиндрический аквариум с плавающими в нем прозрачными обитателями, органы которых светятся разными цветами; золотая цепь, соединяющая два серпообразных виброклинка в витрине из бронестекла, свет в которой подчеркивает выгравированный на них плетеный орнамент.
В данный момент помещение заполняет новый цветголубое сияние галактической карты. Слоун видит территориальные границы и сразу же осознает, насколько политически нестабильна Галактика, разрубленная на куски, а затем вновь сшитая подобно уродливому лоскутному одеялу. Часть систем примкнула к Новой Республике, многие отделились от всех, объявив о своей независимости. Подконтрольное Империи пространство сокращается. Новая Республика непрестанно наступает, распространяя повсюду свое вредоносное влияние. От одного лишь взгляда на карту Слоун внезапно охватывает тревога.
Но Ракса, похоже, ее волнение нисколько не беспокоит. Это должно бы вселять в Рей уверенность, однако она ощущает лишь полнейшее одиночество.
Он стоит перед нейне в адмиральской форме, но в кроваво-красном халате до пола. Встречаясь с другими, он обычно одевается так, как подобает адмиралу флота, под стать своей формальной роли так называемого советника, но здесь, в собственных покоях, он часто носит ту одежду, которая ему удобна. С уверенной, хищной усмешкой он поворачивается к ней и, приподняв брови, разводит руки:
Спасибо, что пришли, адмирал Слоун.
«Будто у меня был выбор», думает она. Когда кукловод дергает за ниточки
Разумеется, только и отвечает она.
Как дела у нашей Империи? В словах нет ни капли иронии. Сарказм настолько тонок, что большинство бы его не распознало, но Рей его слышит. Она вспоминает слова, сказанные им однажды ночью несколько месяцев назад: «Это больше не наша Галактика». В тот раз он объяснил ей, что они проиграли. Что Империя, которой она служила, оказалась как он тогда сказал? Неизящной. Грубой.
«Сталь в спине. Медь в голосе».
Мы чрезмерно сосредоточиваемся на информационной войнесердца и умы следует завоевывать победами в боях с Новой Республикой, а не расклеенными на стенах кантин плакатами.
Задумчиво хмыкнув, он размеренно шагает сквозь парящий в воздухе призрак галактической карты, театрально жестикулируя рукой.
Вы подняли интересный вопрос. О военных действиях пока речи не идет, но скажите Обдурупусть найдет какую-нибудь запись, где мы в пух и прах разбиваем предателей-республиканцев. С боевыми сценами, но без чрезмерного насилия. Мы должны выглядеть героями-завоевателями, а не головорезами. Подобное вас устроит, адмирал Слоун?
«Нет», думает она, но коротко кивает в ответ.
Для началада. Но мне все больше не нравится эта фальшь
Рей, прерывает он ее, вы разбираетесь в опере?
Что?
В опере. Нонагонский цикл? «Эсдрит и толотианец»? «Шедевр Иллура Билтрака»? Даже у хаттов есть своя операдовольно-таки мерзкое повествование о предательстве и размножении. «Лачиспа ка со-на». Он кисло морщится. Без пения этих слизняков Галактика определенно станет только лучше.
Я кое-что знаю про оперу, но не ярая ее поклонница.
Так станьте ею. Он хлопает в ладоши. Тогда наше сотрудничество принесет вам дополнительную пользу. Опера будоражит меня, пускай и не имеет ничего общего с реальностью. В этом вся суть, которую вам нужно понять: чтобы что-то возымело эффект, ему вовсе не обязательно быть настоящим. Инструменты и пение, драма и мелодрама, пафос и трагедиявсе это ложь, выдумка. И все же происходящее на сценев определенном смысле правда. Факты и истинасовершенно разные вещи. Меня больше интересует истина, чем факты, и меня вполне устраивает фальшь, если она служит нашим целям. Что мы в данном случае и имеем.
Но
Внезапно его ноздри раздраженно раздуваются, руки сжимаются в кулаки.
Мы сходимся во мнении, что Новая Республика представляет опасность?
Да, безусловно.
Мы это понимаем благодаря своему интеллекту. Но остальные просто глупцы. Уверен, вы со мной согласитесь. И раз мы с вами осознаем объективную реальность, не вижу ничего дурного в том, чтобы подтолкнуть слабых умом к тому же выводу, к которому уже пришли мы сами. Им не обойтись без подобного рода драмы и мелодрамы, чтобы понять то, что отчетливо понимаем мы с вами. Мы пришли к этому естественным путем. Других приходится подталкивать, иногда пинком. Так яснее?