Внизу, ищет коммуникатор, отвечает Норра.
Джес недовольно морщится, словно слова причинили ей боль.
Это осложняет дело. Пойду найду его. Встретимся в кормовой.
Снаружи раздаются грохочущие шаги. Кто-то стучит в дверькруглый позолоченный люк, запирающийся на электронный замок. Замок вырван с мясом, с болтающихся проводов все еще сыплются искры. Из-за двери раздается приглушенный голос:
Слассен желает знать: Гедди там?
Имперец, похоже, его даже не слышит. Немигающие глаза его налиты кровью, зрачки расширены. Из-под кляпа доносятся слабые булькающие звуки. Норра понимает, что он под спайсом. Рядом стоит маленькая восьмиугольная жестянка с темным порошком.
Снова голос из-за двери:
Слассен приказывает открыть эту дверь.
Воет дрель.
«Они выносят дверь целиком».
Как мы отсюда выберемся? спрашивает Норра. По туннелю?
Этим путем пойду я, отвечает Джес. А вы пойдете другим. Она показывает на массивное окно-эркер в дальнем конце комнаты.
Норра собирается возразить, но, к ее удивлению, Барелл заявляет:
А что, мне нравится. Давайте-ка его откроем.
«Ореол» должен быть уже на подходе, сообщает Джес. Скоро увидимся.
С этими словами она скрывается в лавовом туннеле.
Джом и Норра подходят к окну. Мужчина ощупывает раму в поисках петель, щеколды, хоть чего-нибудь. Женщина говорит, что не может ничего найти, и он согласно кивает, а затем поднимает кресло, на котором всего несколько мгновений назад сидела охотница за головами, и молча швыряет его в окно.
Кресло со звоном пробивает в стекле дыру и исчезает.
Джом выбивает ногой оставшиеся осколки. В тумане, над вершинами темных гор, Норра замечает корабльштурмовой транспорт SS-54. «Ореол».
Теммин.
Скажи адмиралу Гедди, что карета подана, говорит Норра и тут же совершает ошибку, посмотрев вниз. У нее отчаянно кружится голова. И добавь, что я надеюсь, он не боится высоты.
«Ореол» болтается и дребезжит, скользя в тумане Ворлага. Ионные двигатели по обоим бортам развернуты горизонтально и с громким ревом толкают вперед штурмовой транспортили легкий грузовик, как его классифицировали верфи Ботаджефа, пытаясь уклониться от действующих законов. Впереди из тумана поднимается вулканическая крепость Слассена Кенкера, кривые башни которой напоминают тянущиеся к небесам обугленные пальцы.
Теммин сидит за приборами, до упора выжав ручки управления. Корабль не настолько быстр, как Х-истребитель, но в мощности ему не откажешь, особенно после внесенных Теммином в двигатели улучшений. В висках парня стучит кровь, подобно акивским барабанам. Он то и дело похрустывает суставами и щелкает пальцаминервная привычка, перенятая у отца.
Готов? спрашивает он второго пилота.
ТАК ТОЧНО! отвечает боевой дроид В1 по имени Костик, телохранитель и друг, повидавший на своем веку немало «особых модификаций».
Выкрашенный в красный и черный цвета дроид внешне выглядит как человеческий скелет, увенчанный черепом скального стервятника, Теммин приложил немало усилий, чтобы товарищ выглядел как можно более устрашающе. Спереди вырезаны металлические зубы, руки заканчиваются острыми когтями. Несколько дополнительных сочленений позволяют дроиду деформироваться так, как не под силу и без того обладающей складной конструкцией модели В1. Украшавших его когда-то мелких косточек больше нетих текущее задание требует скрытности, а Джес сказала, что стук костей на ветру может создать лишние проблемы. Теммин хоть и с неохотой, но послушался. Джес ему нравится. Он ей доверяет. Если она сказала, что главноескрытность, значит
Значит, так оно и есть.
Вот только теперь о всякой скрытности можно забыть.
МНЕ НЕ ТЕРПИТСЯ ИСТРЕБИТЬ НАШИХ ПРОТИВНИКОВ, говорит Костик дрожащим искаженным голосом. НАДЕЮСЬ ПРЕВРАТИТЬ ИХ В ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ КРАСНЫЙ ТУМАН. ТОЛЬКО СКАЖИ, ХОЗЯИН ТЕММИН.
Когти дроида обхватывают ручки управления орудиями. «Ореол» основательно вооружен: из-под бронированной передней кабины пилота торчат сдвоенные лазерные пушки ZX7, а наверху на импровизированной башне смонтирован счетверенный нитестрел. Но в данный момент их задачаэвакуация, а не уничтожение всего живого, так что Теммин советует другу слегка остыть.
Костик кивает и что-то напевает себе под нос, покачивая в такт черепом.
Ну, поехали, говорит Теммин и, уменьшив тягу двигателей, разворачивает их вертикально. «Ореол» зависает в воздухе. Затем пилот замечает вторую по высоте башню крепости. Ее окно распахнуто настежь.
Оттуда взволнованно машет его мать.
Теммин делает знак рукой и подводит корабль к башне так, что выдвижной трап направлен прямо к Норре.
Костик, иди помоги. Я буду держать нас ровно.
Дроид вскакивает, перепрыгивает через кресло и выбегает из кабины, устремляясь в глубины «Ореола». Теммин переключает экран на камеру у входа и выдвигает трап. Борт корабля отходит в сторону, превращаясь в люк. Костик помогает Норре перетащить на корабль их пленника. Джом с легкостью преодолевает пространство до корабля сам.
Но тут что-то ударяется о борт транспорта, заставляя его покачнуться.
«Что за»
Снова взглянув на экран, Теммин видит, как какое-то существо пытается вскарабкаться на люк. Морду ему заменяет кишащее месиво мягких щупалец. Костик разворачивается, его когти складываются, и из длинного предплечья выскакивает спрятанный там виброклинок. Сделав быстрый выпад, он рассекает мешанину щупалец и сталкивает тварь с корабля.
На ее месте тут же появляются две другие.
И тут же слышится писк радара «Ореола». Четыре красные точки. Заходят с кормы.
Теммин проверяет опознавательные сигналыодин имперский челнок и три СИДа.
Кто пригласил на вечеринку имперцев? кричит он.
Слассен Кенкер, отвечает его мать, боком проскальзывая в кабину. И Геддив надежде избежать наказания, которое ждет дезертировавшего вице-адмирала. Затем она объясняет ему, где сейчас Джес и Синджир. Нужно их забрать.
А если их там нет?
Тогда подождем.
Внезапно в дверях появляется ухмыляющаяся физиономия Джома, и Теммин уже знает, что тот скажет. Он скажет: «Мы улетим без них, они не цель нашего задания». Такой уж он естьдля него имеет значение лишь выполнение поставленной задачи. К тому же он явно недолюбливает Джес и Синджира. И потому Теммин весьма удивлен, услышав вовсе не то, что ожидал:
Мы никого не бросим.
Даже имперца и охотницу за головами? улыбается Теммин.
Нет, если это наш имперец и наша охотница за головами. Полетели.
Теммин отводит корабль от крепости. Радар показывает быстро приближающиеся челнок и СИДы.
У парня появляется идея. Он бросает корабль вперед, запустив двигатели на полную мощность, а затем вновь зависает на месте.
Теммин, не останавливайся, протестует мать. Лети дальше!
Я знаю, что делаю, отвечает он, разворачивая «Ореол» на сто восемьдесят градусов.
Теммин Теммин!
Впереди рассекают воздух, подобно бритвам, СИД-истребители, пикируя к крепости Слассена. Дождем льются лазерные выстрелы, заряды оставляют отметины на передней части «Ореола».
«Сейчас», думает Теммин.
Он переключает на себя управление орудиями, затем разворачивает нитестрелы вперед и вверх. Пальцы нажимают на спуск. Пушка выстреливает сотнями тонких трубок из нановолокна в секунду, которые пронзают черную стену башни. Во все стороны летит каменная крошка.
Башня начинает падать, словно подрубленное дерево
И накрывает собой два СИД-истребителя, сбивая один из них в воздухеот него ничего не остается, кроме промелькнувшей перед глазами Теммина огненной полосы. Осколок попадает в крыло второго, и тот по спирали уносится к поверхности, подобно подстреленной птице.
Джом хлопает парня по плечу:
Быстро соображаешь, малой. Давай-ка заберем наших, и уносим ноги.
«Кем стал мой сын?»
Вопрос этот мучает, словно вонзенный в живот острый нож. Норре кажется, будто ее мысли, ее сознание никак не связаны с ее поступкамисловно в ней уживаются два совершенно разных человека. Одна из нихвнутренняя версия, комок страха и тревоги. ДругаяНорра-солдат, Норра-пилот, Норра, которая берет на себя управление орудийной системой, поливая крепость лазерным огнем.