Слоун быстро пересекает улицу, затем проскальзывает по переулку между складом снаряжения и управлением реорганизации и закрытия военных баз. Спрятавшись за уплотнителем мусора, она проверяет бластер, затем бежит дальшемимо медицинского пункта, вдоль ремонтного блока, в густой тени комплекса связи
Бум! Небо далеко впереди на мгновение озаряет пульсирующая вспышка, в раскаленном центре которой сверкают молнии. Воют сирены. По соседней улице к месту взрыва с ревом проносится транспортник ИСБ. «Надеюсь, это не моя посадочная платформа», ловит себя на мысли Слоун. Она делает шаг вперед, пытаясь сморгнуть пляшущие перед глазами белые полосы, и тут за ее спиной раздается какой-то звук. Рей разворачивается
Удар в висок валит ее на землю. На руку наступает чей-то сапог, и ее пальцы выпускают бластер. Другой сапог отбрасывает оружие в сторону.
«Вот и прекрасно», думает некая абсурдная, пораженческая часть ее разума. Пусть ее забирают солдаты Новой Республики, и на этом все закончится. Она станет лакомой добычей для какого-нибудь дикого пилота или возомнившего себя спецназовцем деревенщиныгарантированная медаль.
Но внутри у нее разгорается огонь, сердце вспыхивает ярче сверхновой. «Это моя Империя», думает она. Она не отдаст ее этим скотам. И уж точно не позволит кому-то вроде Ракса разрушить все то, ради чего она приложила столько сил. Нет. Только не сегодня. Во что бы то ни стало.
Перекатившись в сторону придавленной руки и не чувствуя никакой боли, она вытягивает свободную руку, пытаясь схватить того, кто ее держит. Пальцы нащупывают ремень, и она резко дергает за него, повалив противника на землю. Это даже не солдат Новой Республикиона видит темную одежду и обмотанную вокруг руки сине-золотистую тряпку. Кто-то из местного сопротивления, почти мальчишка.
Он кричит, зовя на помощь. В сторону Слоун бегут другие, но она уже стоит, слегка пригнувшись. Тело ее помнит, как надо драться, в академии флота она обучалась военно-космическому боксуили, кратко, ВКБи весьма в том преуспела. Пояс завоевать так и не удалось, но она всегда занимала высокие места.
И теперь это очень пригодится.
Первый мятежник атакует без всякого изящества, словно лезущий с поцелуями пьяница. Шагнув в сторону, она бьет его кулаком прямо в глаз. Нападающий пошатывается и пятится, беспорядочно размахивая руками, а на его месте оказывается другой, в грубо сделанной броне и защитной маске. Слоун пинает его в ногу, и ее противник падает. Она падает вместе с ним, хватая за руку, а затем, развернувшись, резко дергает за запястье. Слышится неприятный хруст, и мятежник вскрикивает от болисудя по голосу, это женщина. Сорвав с нее маску, Слоун швыряет ее в следующего противника
Маска попадает террористу прямо в лицо, и тот, споткнувшись, падает. Но Слоун не хватает скорости, и она в явном меньшинстве. Кто-то сбивает ее с ног, и она с силой ударяется плечом о пластокрит. Тяжело дыша, она пытается подняться
Что-то прижимается к ее виску.
Дуло бластера.
Не двигаться, произносит дрожащий, неуверенный голос и тут же кричит: Мы поймали одного. Похоже, что имперская летчица.
Слоун вновь мысленно перебирает возможные варианты. Она может попытаться дать отпор. Но если ее схватятчью роль ей играть? Гранд-адмирала Рей Слоун или безобидного пилота Даши Боуэн? Перваяценная добыча, втораяпрактически пустое место. Что лучше?
К ней подходит рослый мужчина, лицо которого наполовину скрыто под сине-золотистой тканью. Протянув широкую лапищу, он берет Рей за подбородок, и та, подняв взгляд, показывает пустые руки. Женщина с бластером не сводит с них взглядалицо ее покрыто копотью, глаза запали.
Поднимай ее. Пойдет с нами. Гаррис решит, что с ней делать.
Можем разобраться с ней прямо на месте, говорит мужчина. Позади них собираются с полдесятка другихмужчин и женщин, молодых и старых.
Разобраться?
Угу. Раз и навсегда.
Мы не такие.
Может, стоит стать такими?
За их спиной слышится грубый голос:
Мы не солдаты. Мы всего лишь возвращаем себе свой дом.
Нацеленный в нос Слоун бластер подрагивает.
Подходит кто-то еще, высокий и худой. Руки его вытянуты перед собой, в одной из них пара дубинок. Рей не может разглядеть ничего, кроме его силуэта.
Что тут у нас? спрашивает он, покручивая дубинками.
Поймали рыбку, отвечает рослый.
Погоди, а ты кто вдруг раздается чей-то голос.
Новоприбывший действует молниеносно, подобно циклону. Пригнувшись, он разворачивается на месте, нанося удары дубинками сразу двоим мятежникам. Слышатся похожие на выстрелы из пулевиков звукидубинки не простые, а оглушающие. И подобным оружием пользовался некто, с кем не так давно Слоун довелось поработать.
Охотник за головами, Меркуриал Свифт.
Женщина отводит бластер от лица Слоун, сосредоточившись на новом противнике, и в этом ее ошибка. Оказавшись у нее за спиной, Слоун крепко сдавливает шею мятежницывсе сильнее и сильнее, пока женщина не оседает на землю.
Свифт тем временем скачет, словно марионетка на веревочках, нанося дубинками удары под подбородок и по ребрам. Каждый раз раздается громкий треск, и очередной противник валится с ног.
В конце концов остаются только двоеСлоун и Свифт.
Ты? со злостью бросает Слоун. Ты за мной следил?
Кажется, сейчас не время это обсуждать. Охотник за головами складывает дубинки и вешает их на пояс. Нужно уходить, адмирал. Если, конечно, не горите желанием обзавестись еще парой новых друзей.
Такого желания у нее, естественно, нет.
Можешь меня отсюда забрать? спрашивает она.
С радостью, улыбается Свифт, облизывая зубы.
Спидер так низко скользит над крышами зданий района Истины, что Слоун боится, как бы Меркуриал не зацепил одну из них, превратив машину в огненное облако. Но он заверяет ее, что так их сложнее засечь и, что еще важнее, в них сложнее попасть.
До нее долетает запах озона и дыма. Где-то позади слышны выстрелы из бластеров. Корусант превратился в поле боя. Неужели район Истины перешел в руки местного сопротивления? Или это всего лишь очередная случайная вспышка насилия?
Вдали виднеется Императорский дворецмассивное здание с зубчатыми стенами, похожее на окутанную сизым светом гору. Ввысь уходят лучи прожекторов, прочерчивая белые полосы на висящих над головой тучах. В небе с воем проносятся два СИД-истребителя.
Можете сообщить своим, что бойцы сопротивления используют старые грузовые туннелите, что идут параллельно туннелям подземки. Меркуриал смотрит на нее, ожидая ответа.
Но что она может ответить? Самая колкая реплика, засевшая у нее в голове, словно гвоздь, что нет здесь никаких «своих». При мысли об этом у нее холодеет кровь, поскольку это означает, что единой Империи больше нет. Их теперь несколькословно осколки разбитого зеркала. Все они отражают похожую картину, но каждый отдельно
И видимо, склеить их вместе уже невозможно.
Спасибо. Вот и все, что произносит Слоун. Ничего не значащее слово. И охотник за головами тоже наверняка это почувствовал.
Похоже, вас мало волнует, что я только что спас вашу шкуру.
Волнует. И еще меня волнует, что ты за мной следил.
Вы же сами меня позвали, белозубо улыбается он.
Когда я тебя зову, с внезапной яростью бросает Рей, повернувшись к нему, я рассчитываю, что ты прямо явишься ко мне, а не станешь красться, словно тука, влекомая запахом молока.
Они покидают район Истины и влетают в Федеральный, где все так же горят огни. Слоун подозревает, что никто не смеет сюда сунуться, опасаясь навлечь на свою голову всю Имперскую службу безопасности. Но, опять-таки, время подтачивает и обрушивает любые горы, превращая их сперва в холмы, а потом в пыль, которую уносят ветры перемен. Большинство гор разрушаются медленно, но порой тектонический сдвиг способен ускорить этот неизбежный процесс. И именно такой сдвиг переживает сейчас Галактика.
У вас есть для меня работа? спрашивает он. Последняя вышла удачной. Наш друг вице-адмирал вдруг обнаружил, что не в силах вынести пагубной привычки. Дрянная все-таки штукаспайс.