Но лес хранил зловещее молчание.
Вставайте, барон. Нам надо добраться до жилья и оценить обстановку прежде, чем Покран начнет двигать свои фигуры. собственный голос прозвучал как-то странно.
Пискляво, что ли.
Я ободряюще потрепал Мышонка по плечу и с изумлением обнаружил под тканью камзола бугристые мышцы, твердые, как камень. Это у расфуфыренного-то слюнтяя?!
Внезапная догадка ворвалась в голову, разом заставив забыть о разламывающей ее боли. Я вскочил на ноги с чувством близким к панике. Кровь и пепел! Проклятый Игрок все же нашел способ сжулить! Да так, что обвинить его в нарушении правил Игры не представлялось возможным.
Мерзавец! Вот, почему я так долго приходил в себя!
Вот откуда взялась эта нестерпимая головная боль!
Вот, наконец, из-за чего я чувствовал, придя в сознание, себя таким слабым и вялым!
Я облизнул внезапно пересохшие губы... а, чтоб меня! Так и естьприторный вкус помады! Раздраженно рыкнув, я принялся оттирать губы кружевной манжетой.
Сволочной шулер поменял нас ролями!
Я был заточен в жалкое чахлое тело барона Теофила ад`Гаррета, этого мышонка, который, небось, и шпагу-то свою из ножен не вынимал! А ему досталось мое телопочти семь футов роста и четыреста фунтов железных мышц! Я, Сет Слотер, вольный охотник, истребитель чудовищ, превратился в коротыша, не способного даже вбить кол в вампира без помощи молотка! Зато трусоватый, не способный на решительные действия барон стал здоровенным детиной, способным свернуть шею волколаку голыми руками (я, между прочим, как-то проделал, правда, всего один раз, но сомневаюсь, что кто-то еще сумеет повторить такой подвиг).
Вот, ублюдок! прошипел я, стискивая кулаки.
Лес, казалось, услышал и многоголосо зашелестел в ответ.
***
Невероятно! Потрясающе! бормотал Мышонок.
Впрочем, язык уже с трудом поворачивался называть так нависающего надо мной богатыря, увлеченно разламывающего на куски толстенный сук, только что отбитый ударом кулака от дерева.
С таким же успехом, наверное, я мог бы переломать все кости человеку. восхищенно произнес барон.
Он отбросил изломанные деревяшки и, поднеся руки к лицу, начал рассматривать ихогромные, бугрящиеся узловатыми мышцами. Чтоб меня демоны разорвали, если раньше я обращал внимание на то, как внушительно выгляжу. Настоящий великан и атлет. Правда, страшен, как чудище, но это ведь помогает решать проблемы!
Рядом с таким здоровяком чувствовать себя замухрышкой, едва достающим макушкой до выпуклой груди, оказалось просто омерзительно.
Несколько раз я сжимал кулаки и, невольно копируя барона, рассматривал их, поднеся к лицу. Жалкое зрелище. Такими розовыми крохотными кулачками только в истерике колотить по стенам. Ощупав тайком свои новые бицепсы, я просто пришел в отчаяние. Этому Мышонку в жизни не удалось бы справиться даже со взбесившимся пуделем, не говоря уже о живом покойнике или какой твари пострашнее! Кроме того, я ощущал себя не только слабым, но и весьма болезненным. Изнеженная кожа ад`Гаррета была не чета толстой шкуре Сета Слотера, исполосованной бесчисленными шрамами и рубцами! Хлестнувшая по лицу ветка едва не вызвала у меня громкий болезненный возглас.
Шесть Герцогов Ада!
Когда мы выберемся отсюда, это пройдоха Покран ответит за свою шутку.
Хотел бы я знать. задумчиво произнес барон, есть ли во мне сейчас Древняя Кровь? Я не ощущаю ничего сверхъестественного, хотя силу чувствую в себе просто поразительную.
Голос у него был густой и сильный, подстать внешности.
Естественно, это же мой голос!
Хватит болтать, барон ад`Гаррет! нервно сказал я. Это всего лишь шутка нашего крупье. Когда все закончится, вы вернетесь в свое тело, а я в свое. Так что не примеривайтесь особо к личине Сета Слотера. И поверьте, в ней далеко не так уютно, как может показаться.
Да, конечно, милорд. Но я чувствую себя достаточно сильным, чтобы сразиться хоть с дюжиной демонов!
Этот лепет начал меня раздражать.
И вас не пугает этот мрачный лес? Эта свинцовая темнота, скрывающая под своим пологом горящие безжалостным пламенем глаза и оскаленные пасти?
О чем вы говорите, лорд Слотер? великан явно поежился. Я ничего не вижу.
Тьму нельзя увидеть, если стоять в ней. с неожиданной мстительностью я продолжал вгонять в него уколы страха, точно гвозди. Но ее детей можно услышать и почувствовать. Разве вы не чувствуете, как сверлят спину их голодные глаза, в которых можно узреть отблески пламени ада? И вы не чувствуете в ночном воздухе смрадного дыхания тварей, ютящихся под покровом матери-ночи?
Довольно, милорд! нервно прервал меня барон. Лес и вправду страшен, и незачем усугублять ситуацию, горяча мое воображение. И... и куда мы идем?
Я пожал плечами, что он вряд ли разглядел впотьмах.
Покран любезно выбросил нас на тропу. И она должна куда-то привести. К человеческому жилью я полагаю. Скорее всего, это будет постоялый двор или что-то в этом роде. Не думаю, чтобы оно было далеко. Арены для Игры не так уж велики, я успел изучить мельком шары Покрана. Кроме того, наш крупье обещал, что мы не будем единственными персонажами, которые могут вступить в борьбу с Чудовищем. Они иллюзии, конечно, но их помощь может пригодиться.
Лорд Слотер, я испытываю смутную тревогу. А что если этот мошенник Покран не сдержит свое слово? Ведь сейчас мы полностью в его власти. Он может уничтожить нас единым мановением руки!
Вы всегда подписываете кровью документы, содержание которых не читаете? проворчал я. В циррографе оговаривались все правила и условия Игры. Любое нарушение их Покраном разрушит эту реальность. Магия преобразования слишком сложна и требует точного соблюдения всех формальностей и правил. Хотя, конечно, с числом жертв Игрок перестарался... впрочем, я ведь не специалист в этой области.
Барон угрюмо засопел. Несколько минут мы прошагали рядом без звука, и только затем ад`Гаррета проворчал:
Как будто у меня была возможность что-то читать. Вы вцепились своей медвежьей лапой в мою руку и едва не отхватили мне ножом палец! ... подождите, это же теперь не мой, а ваш палец!
Я поднял руку и посмотрел на надрез сделанный церемониальным ножом. Маленький и неглубокий, Мышонку в момент подписания он, должно быть, показался смертельной раной! Странно, но царапина все еще кровоточила. Очень слабо и все же...
Хватит ныть! приказал я. И, вот что, барон, отдайте мне свое... то есть мое... оружие. Я сумею управиться им лучше, чем вы, пусть и заперт в этом цыплячьем теле.
Но-но! заносчиво забурчал барон, неумело расстегивая ремни моей воинской сбруи. Вы не очень-то.
Кажется, маленький мерзавец потихоньку осваивался в здоровенной оболочке Сета Слотера и начинал понимать, какое преимущество дает грубая физическая сила. Однако, он, не переча, расстегнул все пряжки сбруи и протянул мне тяжелую перевязь, увешанную оружием. Приняв ее на руки, я едва удержался от удивленного возгласа: никогда не думал, что таскаю на себе такую тяжесть. Шпага, кинжалы и пистолеты оттягивали руки.
Еще через мгновение я уже не сдержал крик ярости:
Кровь и пепел!
Что случилось, милорд? встрепенулся Мышонок.
Я зло сплюнул.
Дагдомара в нательных ножнах не было. Мое лучшее магическое оружиешесть раз проклятый серебряный кинжалостался у Покрана. Охваченный подозрением, я поковырялся шомполом в стволе «единорога» и выкатил на ладонь пулю. Так и есть! Обычное свинцовое ядро вместо серебра или сандаловой четки!
Шпагу Тора-Бесоборца заменил в ножнах обычный клинок. Сталь показалась мне неплохой, однако баланс оружия оставлял желать лучшего. Подержав оружие в руке, я понял, что просто не управлюсь с ним теперь.
Пррроклятье!
В сердцах я швырнул сбрую на землю.
Оставьте мне хоть какое-нибудь оружие, лорд Слотер. опасливо подал голос барон.
Хорошо. Берите шпагу и эти два пистолета. Первыйобычный пистоль, разве чуть помощнее, и бьет дальше и точней. Это за счет длинного ствола. У второго стволы спарены, курки взводятся вот таким манером: видите? Щелк! Щелк! Держите рукоять крепко и не расслабляйте запястье, у «громобоя» очень сильная отдача. Кстати, вы брали уроки фехтования? Нет? Очень жаль...
Себе я оставил дагу (хоть она осталась неизменной) один «единорог» и один «громобой». Рука у Мышонка, конечно, была слабовата и дрожала, когда я пробовал прицелиться, держа «единорог» на весу, но если придется стрелять в упор, я не промахнусь. Однако, черт подери, как же тяжелы были эти пистолеты!