С ним, но не с вами, милорд...
Я ухмыльнулся, принимая правила игры.
Слотер, Сет Слотер.
О, право слово, я польщен! в голосе Покрана нельзя было заподозрить и тени неискренности. Принимать у себя представителя столь древнего и высокочтимого семейства большая честь.
Он держался настолько естественно, что мне даже захотелось дать мерзавцу в зубы.
Внизу отчаянно заскрипели ступени, искореженная дверь, цеплявшаяся за косяк единственной петлей, громко хлопнула об пол, и в комнату тяжело ввалился главарь орочьей банды. Лицо его превратилось в сплошной кровоподтек, левая рука, вывихнутая при падении, висела плетью, кровь вязкой струйкой стекала с уголка губ, но помутневшие раскосые глаза упрямо искали врага.
Настырные парни эти орки! Бьются до последнего и не умеют сдаваться. Настоящие фанатики боя!
Мышонок скользнул, было, мне за спину, но, натолкнувшись на Покрана, побледнел и попятился куда-то в угол. Без своих телохранителей, он, должно быть, боялся даже пауков и тараканов!
Прежде, чем упрямый орк успел невредимой рукой поднять позаимствованный где-то пистолет, я шагнул ему навстречу и очень аккуратно ударил сомкнутым в «клюв» пальцами за ухо. Убивать зеленокожего не хотелось, хотя, наверное, ни один человек бы меня не понял. Орк тяжело грохнулся на пол, дернул пару раз ногами и затих.
Прошу прощения. извинился я. Должен признать, у вас очень хорошие охранники.
Видимо, недостаточно хорошие. задумчиво произнес Покран, с сожалением глядя на бесчувственное тело. первый раз вижу Хуго в подобном... состоянии.
Вернемся к теме нашего разговора? предложил я.
Ах да! всплеснул руками Игрок. Мы остановились на том, что никакой договоренности с вами, лорд Слотер, у меня не было.
Нет-нет! Мы остановились на том, что я и барон ад`Гаррет хотим сыграть. поправил я, выделяя голосом слово «хотим». И как раз собирались, было, приступить к обсуждению правил и особенностей Игры, как вдруг нас совершенно бесцеремонно прервал бедняга Хуго, излишне трепетно относящийся к своим обязанностям...
Нехорошо это. медленно сказал Покран, переводя взгляд с меня на Мышонка и обратно. Уж больно смахивает на шулерство. А я, знаете ли, старомоден и всегда предпочитаю чистую игру.
Неужели? ухмыльнулся я. Судя по тому, что я о вас услышал (а услышал я не так, чтобы много), играть с вамисебе дороже.
Колдун улыбнулся и развел длинными руками.
В конце концов, у меня выигрывают. И не то, чтобы совсем редко. Никакого жульничества, все в рамках правил. Просто у крупье всегда больше шансов, чем я рядового игрока. Таковы уж правила заведения и с ними не принято спорить.
Иногда полезно давать кому-то выиграть, чтобы не лишиться партнеров за столом. осторожно вставил Мышонок, маневрируя по комнате так, чтобы между ним и Покраном всегда оставался я.
Помилуйте, барон! укоризненно покачал головой Игрок. Уж кто бы намекал на жульничество. Вы договариваетесь со мной об Игре, обозначаете ставки, причем ставки высокие даже для меня, а потом приводите... э...
... шулера. услужливо подсказал я и неприятно улыбнулся.
Да как ты смеешь, плебей, обвинять меня в мошенничестве?! рука ад`Гаррета демонстративно потянулась к шпажонке.
Этот олух наверняка ожидал, что в последний момент я вмешаюсь на правах телохранителя и остановлю его, благодаря чему демонстрация собственной храбрости перед колдуном пройдет совершенно безобидно. Что я могу сказать?
Зря...
Я решаю только те проблемы, о которых договорился с нанимателем.
В общем, я ничего не сказал и с удовольствием понаблюдал за тем, как гнев на лице барона сменяется нерешительностью, замешательством, а затем и вовсе осознанием полной беспомощности. Потянувшаяся к эфесу рука отдернулась точно от ядовитой гадюки.
Да уж... все проблемы ад`Гаррета от того, что его слишком долго оберегали от неприятных столкновений деньги и титул. Колдуну на нелегальном положении, каким был Покран, вполне позволялось наплевать и на первое, и на второе.
Молокосос! презрительно произнес Игрок, мигом сообразивший, что к чему.
Глаза Покрана сузились и стали колючими, точно наконечники пик.
Я мог бы швырнуть вас на любую из своих Игрв тот самый момент, когда мужчине должно хвататься за клинок и демонстрировать свое мужество. Или просто превратить вас в паука и засадить в банку с собратьями, чтобы там вы доказали, что отважны и сильны. Я мог бы...
Колдун неожиданно оборвал свою тираду, глубоко вздохнул и вновь нацепил на лицо вежливо-радушную маску.
Но вам повезло, милорд. Сегодня я удивительно добр!
(Я скромно потупил глаза, отдавая отчет в том, чем объясняется удивительная доброта Игрока).
Так что сделаем вид, что вашей глупой, мальчишеской выходки просто не было. Придержите язык и тихо подождите, чем закончится разговор... старших.
Колдун перевел на меня взгляд и растянул тонкие губы в вежливой улыбке, предлагающей продолжить беседу. Барон за моей спиной съежился и окончательно скис. Несомненно, в голове он вынашивал планы мести наглому магику, посмевшему в столь оскорбительном тоне разговаривать с сиятельным нобилем Ура... но для этого прежде надо выбраться на улицу, где околачиваются в ожидании верные гейворийцы.
Ох уж эта молодежь! сочувственно сказал я. Никакого уважения к старшим.
Абсолютно согласен. И что вас только побудило связаться с этим... мышонком?
Вексель на полторы тысячи золотых и столько же наличными. честно признался я.
Ого! Этого вполне хватило бы на обычную ставку. Наш молодой друг вполне мог бы сыграть разок-другой.
Я понял, что пора брать инициативу в свои руки, иначе мы будем расшаркиваться друг с другом до утра.
Его упущенные возможности меня не интересуют. я резко сбил подчеркнуто вежливый, вкрадчивый тон беседы и полностью завладел инициативой. Я выполняю свою работу, так что давайте перейдем непосредственно к делу.
Покран помедлил, собираясь с духомему ведь надо было возразить не абы кому, а Выродку-Слотеру.
Вы хотите, чтобы я заменил игрока? Но так не бывает! Ни один игрок не заменяет себя подставным... шулером.
Не будем друг другу грубить. Допустим, наш приятель заболел: приступ лихорадки у него, приступ черной меланхолии, триппер вконец одолел или еще что... не суть важно. Он покидает стол, но ставки сделаны, а партия осталась неоконченной. Придется попросить кого-то взять карты вместо выбывшего. Игра есть игра.
Я никогда не играю с Древней Кровью.
Покран нерешительно теребил амулет, глядя на меня исподлобья.
Мимика и движения колдуна очень натурально имитировали растерянность и замешательство, но я ничуть не сомневалсяэтот плут мусолил какое-то заклинание на случай, если диалог перейдет в иную, зубодробительную ипостась. Чутье Слотера пока не предупреждало о готовом заклинании, но это ни о чем не говорило. Сильный колдун может погасить предательское колебание магической ауры.
В свою очередь моя рука расслаблено и деловитонебрежная поза аристократалежала на бедре, в опасной близости от «единорога», заряженного пулей, вырезанной из сандаловой четки.
Два шулера, мухлюющие и прекрасно понимающие уловки друг друга.
Впрочем, это ли уловки? Так, детские шалости!
Я нахмурился:
Мне кажется, тут попахивает самой настоящей дискриминацией. Чем я хуже рядового гражданина, мастер Покран?
Вы пожалуетесь на меня в Департамент гуманоидных рас? поднял брови колдун.
Нет, я не люблю бюрократию. придав голосу жесткость, покачал головой я. Боюсь, в сложившейся ситуации, если мы не придем к компромиссу, у меня останется только один вариант действий: вот этим вот кулаком начать выбивать расовые предрассудки из вашей многомудрой головы, мастер.
Покран побледнел.
Игры и взаимные расшаркивания закончились.
Мышонок за спиной сдавленно выдохнул.
Такой поворот событий вас устроит?
Секунду висела напряженная пауза, а затем Покран болезненно сморщился, как человек, принявший крайне неприятное для него решение.
Лорд Слотер, пожалуй, я предпочту несколько серьезных зуботычин встрече с вашим младшим братом... в случае моего гипотетического выигрыша, конечно. Уж извините...
Джайракс!