Парни, отходите. Спиной не поворачиваться, не бежать, отдал новое распоряжение Саттор.
А ты? зашипел Егор.
Я захвачу Форда.
Прикрою.
Кадеты послушно попятились, бесшумно отступая за Саттора и Брато. Можно было сразу парализовать зверя и спокойно уйти, но не хотелось оставлять его в беззащитном состоянии. Рик понадеялся, что медведь удовлетворит любопытство и сам уйдет, потеряв интерес к людям. Он не выглядел голодным, не проявлял агрессии, но и не показывал страха. Похоже, хищнику люди были в новинку. Медведь вновь стоял на четырех лапах.
Он сделал еще пару шагов, и до блестящего черного носа можно было уже дотронуться рукой. Зверь потянулся к Денису, громко пыхтя и продолжая ворчать. Рик поджал губы и тоже замер, держа парализатор наизготовку. Медведь фыркнул, дохнув в лицо Форда, и Денис очнулся. Он резко выбросил руку вперед, сильный удар пришелся в нос зверя. Тот дернулся назад и обиженно заревел, обнажив огромные крепкие клыки.
Твою мать! рявкнул Брато.
Рик сбил Форда с ног. Денис завалился, и когтистая лапа полоснула по воздуху, никого не задев. Саттор нажал на кнопку активации, и парализатор с тихим шипением выплюнул разряд средней мощности. Медведь пошатнулся, но устоял на лапах.
Чтоб тебя, косолапый, выругался Рик, уворачиваясь от новой атаки.
Движения зверя замедлились, но он всё еще мог двигаться.
Давай! рявкнул Саттор.
Есть дать, отрывисто ответил Егор и выпустил второй заряд.
Медведь замер на месте, после покачнулся и повалился на землю.
Готов, нервно хохотнул Брато. Он утер пот, выступивший на лбу, перевел взгляд на Рика и спросил: Почему он сразу не свалился?
Я не ставил на полную мощность, ответил Саттор и передернул плечами. Уф. Не хотел вырубить его надолго.
Добрый ты, новый нервный смешок сорвался с губ Егора.
Рик не ответил. Он присел перед Фордом на корточки.
Как ты, Ден?
Денис, успевший сесть после падения, невесело усмехнулся и провел ладонью по лицу.
Кажется, сухой, наконец ответил Форд. Но обделался по полной.
Да вроде не пахнет, хмыкнул подошедший Брато.
Иди ты, вяло отмахнулся Денис. Затем посмотрел на Саттора: Спасибо.
Рик хлопнул его по плечу и поднялся на ноги. Бросил взгляд на часы, после вернул карту.
Что у нас дальше? спросил Егор.
Дальше Маланьины покосы, до Откликного еще драпать и драпать. Ден.
Группа, без особого энтузиазма произнес Форд. Продолжаем движение.
Парни успели вернуться и теперь с интересом рассматривали медведя. Петерс участливо погладил его по голове.
Потерпи, само пройдет, сказал он зверю, но тот остался нем и неподвижен.
А неплохо бы сменить старшего, тихо проворчал Джерси, но Рик услышал.
Он обернулся и негромко ответил:
Коней на переправе не меняют. Дай Дену еще один шанс.
Угу. Который по счету? скривился Петерс. Форд сделал вид, что не расслышал, но с его лица хмурое выражение не сходило до следующего ориентира Откликного гребня.
Дорога продолжала уводить вверх. И вроде бы подъем был пологим, но усталость, накопленная за время первого этапа пути, всё больше сказывалась. В ход пошли собственные запасы воды: столь богатый на воду Таганай сейчас не спешил радовать очередным ручьем.
Фух, выдохнул Симонян.
Нормально идем, не согласился Брато, сделав глоток из своей фляги.
Как думаете, медведь уже очухался? спросил Кудельман, ни на кого не глядя.
Нет, мотнул головой Петерс. Должен быть еще в отключке.
Надеюсь, дальше обойдемся без знаменательных встреч, усмехнулся Джерси.
Было бы неплохо, согласился Егор, в этот раз оставив любопытство. Он обернулся к Рику. Чем занят?
Пытаюсь разобраться с этим датчиком, буркнул Саттор. После поднял голову и позвал: Ден!
Форд обернулся и вопросительно посмотрел на Рика.
Я немного отстану, предупредил Саттор.
Зачем?
Хочу разобраться с показаниями датчика движения.
Денис поджал губы, но все-таки кивнул, соглашаясь.
Я с Риком, поднял руку Брато.
Нет, дружно ответили Форд и Саттор.
Егор уже собрался возмутиться, но махнул рукой и промолчал под пристальным взглядом друга и тяжелым взглядом старшего группы. Только пробормотал:
Смотрите, какое единодушие.
Группа возобновила путь после короткой задержки, Саттор остался стоять на месте. Брато обернулся, но его приятель уже колдовал над наручным коммуникатором, казалось, не замечая ничего вокруг, а вскоре и вовсе скрылся из виду. Егор нервно хмыкнул, снова обернулся, однако Рик не спешил догнать уходящих товарищей.
Саттор не пропадет, усмехнулся Джерси, не страдай, мамочка.
Отвали, Серый, отмахнулся Брато. Он перестал оборачиваться, но бордовый ободок на карей радужке заметно расширился, выдавая тревогу кадета.
И когда группа выходила к Откликному гребню, Рик еще не появился. Он был где-то позади, но не спешил присоединиться. Форд время от времени вызывал его по выданному переговорнику и получал один и тот же ответ:
Я за вами.
Не теряйся.
Уже скоро нагоню.
Принято.
Кадеты вышли на небольшую открытую площадку, раскинувшуюся у подножия второго ориентира, и Кудельман восторженно охнул. Зрелище было потрясающим и даже мистическим. Невысокие кривые ели жались к покатым бокам очередной вершины Большого Таганая. Впрочем, и сам путь к Откликному гребню напоминал зачарованный лес из старых сказок, и казалось, что тут непременно должен обитать леший. А если углубиться чуть дальше, то можно было бы наткнуться и на скособоченную избушку какой-нибудь местной нечисти.
Привал, объявил Форд.
И вправду, окаменевшее чудовище, негромко произнес Брато, рассматривая Откликной широко распахнутыми глазами.
Повар же вроде что-то рассказывал про это место? спросил Кудельман, стоя рядом с Егором.
Говорил, кивнул тот. Это было огромное чудовище, которое пожирало путников. И однажды святой человек взмолился: «Господи, доколе это будет продолжаться?» Тогда Бог обратил чудовище в камень, и всё, что осталось от зверя, это его голос. Повар говорил, если забраться на вершину и крикнуть оттуда, то эхо будет пятикратным. Поэтому и Откликной гребень.
Здорово, кивнул Кудельман. Вот бы проверить.
Ага, согласно кивнул Брато, и парни, не сговариваясь, дружно шагнули в сторону Гребня.
Стоять! рявкнул Форд. Вся любознательность после экзамена. Сейчас не тратим время и силы на развлечения.
Джерси хмыкнул, глядя на насупленных парней, остановленных старшим группы. Петерс и Симонян уселись на траву и задрали головы, рассматривая каменный гребень на «хребте чудовища».
Гору будто из кубиков сложили, усмехнулся Симонян. Но здорово, конечно. Я бы тоже поорал на вершине.
Угу, как курумы, только наставленные друг на друга, кивнул Петерс. Если я и решу покричать, то ползать по камням не буду, сяду на вершину на флайдере.
Ты не романтик, обличил кадета Егор Брато. Нет в тебе духа авантюризма.
Зато в тебе за нас всех наберется, хохотнул Джерси.
Где же Саттор? послышалось негромкое ворчание Форда, и парни обернулись к нему. Ден активировал переговорник: Рик
Я здесь! послышалось совсем рядом.
Денис повернул голову на голос. Рик неспешно шествовал к ним, как всегда собранный и серьезный. Наручный коммуникатор отражал карту, сменившую датчик движения. Саттор убрал ее и уселся рядом с остальными кадетами.
Ты заставил меня волноваться, негодяй, наигранно плаксивым голосом произнес Брато, грозя приятелю пальцем.
Саттор щелкнул зубами, словно собирался откусить палец Егора.
Фу, нельзя, отдернул руку Брато. Плохой, Рик, плохой.
Осторожно, кажется, его покусал бешеный барсук, хохотнул Джерси.
Барсука Саттор сжевал бы и не заметил только волк, присоединился к зубоскалам Петерс.
Так, может, он теперь оборотень? задумался Симонян.
Взойдет луна узнаешь, невозмутимо ответил Рик и вдруг хищно ощерился: Все узнаете
Разобрался? вмешался в беззлобную перепалку Форд.