На Игры доставляли опаснейших тварей Вселенной. Сразу после окончания очередных Игр ловцы начинали поиски сырья для следующих. Ловцы были легендой, уступая в славе лишь самим участникам Игр. Вернее, тем из них, кому посчастливилось дожить до конца вереницы магических, технических, физических и психических испытаний, что лежала на пути к званию чемпиона. В бронзовые ворота входили тысячи соискателей, но через золотые выходили единицы. Главный приз распределялся между выжившими, и ни разу в истории не делился более, чем на пять частей. Участвовать в Великих Играх могли все, без ограничения расы, возраста и подготовки. Нужно было лишь внести крупную сумму за допуск и начальное снаряжение.
Говорили, что Иремэто вампир, питающийся кровью участников. Отчасти это соответствовало истинев период Игр мегаполис расцветал, ведь посмотреть на испытания слетались отовсюду, вливая в жилы города деньги. В иных мирах тоже устраивались зрелища, подобные этому, но ни одно из них не дотягивало до масштаба Великих Игр Ирема. Зрители испытывали азарт, глядя на великолепное представление с использованием новейших изобретений мира магии и технологии. Сотни тысяч ставок выигрывались и проигрывались каждый день Игр. Но лишь участники по-настоящему узнавали, что есть адреналин в чистом виде. Начиная со звука рога, дающего сигнал к началу, и до самой смерти.
Брось мне рум, а?Ликс попытался было подняться, но тут же, выругавшись, сел на место.
Омнио вскочила и подбежала к складу провизии. Открутив черенок, с сомнением покрутила крупный рум в руках.
Но их же нужно готовить?
Какая разница?раздраженно отозвался эльф.Главное, живот набить и не травануться. Белки, витамины, что там еще Чтобы сварить, надо идти за водой, тратить заклятье огня, мыть котелок Ну его, давай так.
Девушка покачала головой.
Я схожу за водой, я видела, где есть бездонный кувшин. Только скажи мне, как сделать остальное.И, предупреждая его возражения, закончила:Я тоже хочу есть, и не собираюсь давиться сырым румом, думая о белках и углеводах!
Готовка оказалась непростым деломв отместку эльф заставил суккуба делать все как положено, включая очистку румов от кожуры. Один эльф легко ошкурил сам, показывая пример, остальными занялась Омнио. Несколько раз нож соскользнул, к густому млечному соку добавились розовые разводы. Заклятие пламени удалось применить не с первого раза, тонкая палочка, хранящая в себе заклинание, уменьшилась на две секции, прежде чем огонь, наконец, загорелся. Слушая пыхтение девушки над банкой консервов, эльф от души посмеялся, потом махнул рукой, подзывая к себе, и показал неприметное колечко сбоку.
В конце концов на чистом листе жести, используемом вместо стола, появилась горка рассыпчатой мякоти разварившегося рума и две открытые банки рыбного рагу. С крыши спорхнули две красные птички. Попискивая, взмахивали яркими хвостами, подходя все ближе к источнику вкусного запаха.
Видела, как пугаются анки?спросил эльф, дожевывая кусок.
Омнио помотала головой.
В детстве обожал это делать Смотри!улыбнулся Ликс и звонко хлопнул в ладоши.
На месте вспыхнувших от страха анок остались кучки серого пепла. Омнио поперхнулась и закашлялась.
А ведь их предки, говорят, бились с горными драконамизадумчиво протянул эльф,Не переживай, они восстанут,добавил он, заметив взгляд суккуба.
К тому времени, как Омнио закончила мыть котелок, у ее ног снова прыгали, подбирая крошки, две длиннохвостые птички.
***
Первое испытание Великих Игр с ходу отсеивает самых слабых и неловких. Портал перехода вбрасывает рыжего эльфа, за которым выбрал наблюдать Ликс, в призрачный лес.
Прежде, чем сделать первый шаг, рыжий предусмотрительно активирует амулет на шее. Полупрозрачные руки, протянувшиеся из-под древесных корней, остаются ни с чем. Но впереди ждет опасность поинтереснее Что или кто это будет, эльф пока не знает.
Несколько крылатых кровососов рассекает посеребренный клинок, рыжий прилично владеет мечом, не к чему придраться. Это явно не только экспресс-знания, усвоенные с помощью новых технологий, боец наверняка уже пускал оружие в ход. Можно было шепнуть два слова, и вампиры обратились бы в прах, но эльф прав, что экономит запас заклятийдо финиша еще трое суток.
Нога с глухим чмоканьем увязает в топи.
Ага, значит, тут мало одного амулета от неупокоенных душкто-то отводит путнику глаза, раз вместо обугленной земли под ногами эльфа вдруг оказалось болото.
Рыжий тоже это понимает, надевает очки с распознаванием материальных объектов и делает шаг назад. В сторону, сквозь несуществующие деревья. Огни мелких мотыльков-химер, острые когти веток, разочарованные вздохи из-под земли Парочку плетей-душителей обрубает одно движение лазерного ножа.
Эльф идет прямо сквозь бурелом, морок распадается и перед эльфом оказывается тот, кто его наслалкрупный наг. Красные глаза с вытянутыми зрачками неотрывно следят за добычей. Тварь похожа на человека, мощный торс почти не тронут чешуей, темные волосы спускаются ниже пояса. Все этоприманка для неразумных путников. Сами наги обладают лишь зачатками разума и примитивным видом магии. Мелкую добычу полузмеи приманивают к себе, а крупную и зубастую предпочитают заводить в ловушку, а лакомиться после, ничем не рискуя.
По камням шуршит толстый змеиный хвост.
Ну же, игрок, давай, покажи, что можешь
Рыжий легко взбегает по валуну, поднимает меч и прыгает на нага сверху. Ликс досадливо шипит и переключается на следующего участника.
Оскаленная рожа нага распадается пополам, эльф приземляется, на первый взгляд все прошло гладко. Вот только нужно было думать не об эффектности приема, а лучше смотреть под ногина камне рос черный ошадский вьюн. Где-то на просторах котлована Великих Игр рыжий эльф изумленно смотрит на то, как его нога, а за ней и все остальное, распадается темной пылью
***
День поблек и уступил место привычным неоновым огням. В это время Ликс обычно уходил. Теперь же эльф сидел, наблюдая за гаснущим закатом и с каждой минутой мрачнел все больше. Омнио робко спросила, не нужно ли вновь приготовить еду или дать то лекарство, что орк вводил эльфу перед уходом. Но Ликс лишь качал головой, а когда Ирем залила тьма, и вовсе перестал отвечать, прижавшись затылком к стене и закрыв глаза.
На лестнице послышались тяжелые шаги орка, Омнио облегченно вздохнула и вышла из-под навеса. Караг молча кивнул ей, зажег огонь и поставил на него котелок. Суккуб присела рядом.
Марид может упасть?задала она вопрос, мучивший ее со вчерашнего дня.
Нет, конечно,фыркнул орк.Они рождены из воздуха, пламени и еще какой-то хрени, которая дает им живую душу Вечная жизнь и самокопания прилагаются,проворчал он.
Вечная?задумчиво прошептала девушка.
Ну, почти,пожал плечами Караг, бросая в кипяток крупно порубленные овощи и какую-то страшную на вид сушеную тварь с рыбьим хвостом.Орки живут сотню лет, маридыдве-три тыщи, ифриты и того больше. У этих огненных сволочей еще и гонора выше крыши Все никак не могут забыть прошлое. Лет пятьсот назад джинны тут заправляли, а не эльфы. Звали себя «повелителями душ». Тела меняли, как газеты в отхожем месте. Теперь-то законы сменились, да и оружия магического прибавилось, а тогда беспредел был. Если джинну поиграться с телом охотавселяйся в кого хошь, делай что хошь Носитель наскучил или свихнулсяцепляешь следующего.
А Тамр
Орк уселся рядом с Омнио и с видимым удовольствием втянул ноздрями запах похлебки.
Тамр это Тамр. Вот уж кого тут и правда не должно быть. Видишь голубой небокол во-он там?Караг вытянул руку и показал на переливающийся Центр.Здание уни универ тьфу, пропасть! Учатся, короче, где. А еще пишут всякую заумную херь и с важной рожей рассказывают, отчего снег холодный. Марид там работал раньше.
Пригасив огонь, орк поставил котелок на жестяной лист.
На работу тебе когда?
Как Сова поднимется,отозвалась Омнио.
Караг протянул суккубу вторую ложку и пододвинул похлебку ближе к суккубу. Та нерешительно попробовала густое варево, оказавшееся неожиданно вкусным и сытным. Поев, Омнио вспомнила об эльфе и оглянулась. Ликс сидел в той же позе, что и час назад, глядя прямо перед собой. Заметив обеспокоенный взгляд девушки, Караг повернул ее голову к себе и понизил голос: