На следующий день после большого весеннего праздника.
А ты когда его нашла? вновь обратился Ансельм к Наташе.
Все принялись считать дни.
Результат привел Гвендолин в ужас:
Полтора месяца! Целых полтора месяца оно пролежало в вагоне поезда. Это же чудовищно далеко!
Девушка с трудом сдерживала слезы. Наташа тоже расстроилась. Восточным экспрессом до моря ехать двое суток, и хотя метро идет гораздо медленнее, это значило, что возлюбленный Гвендолин находится далеко за пределами Западных гор. Найти его казалось безнадежным.
Все притихли.
Ну что же, похоже, выход один, прервал тишину Ансельм и пристально посмотрел на Наташу.
Да, покивал головой Лу. Видимо, так. Надо звать Ну, в общем, понятно
Ничего не понятно! вскинулась девочка. Что вы еще задумали!
Да есть тут мысли, неохотно сказал Лу. Давайте сделаем так. Отложим пока все до бала. А там все и решим.
Суматоха перед балом началась поздно вечером. Весь день Наташа от нетерпения места себе не находила. Как только родители заснули, девочка зажгла настольную лампу и вскочила с кровати. Стараясь не шуметь, она перетащила из другой комнаты в свою журнальный столик и поставила его у стены, там, где обычно стояли стулья. Из этой площадки предстояло сделать зал для бала. Лемминги в ту же минуту принялись сооружать мосты от своего города на столе. По периметру Наташа расставила свечи, и внутреннее пространство сразу начало напоминать зал с колоннами. Человечки занимались украшением. Им предстояло еще много сделать, и девочка опустилась в кресло передохнуть, наблюдая, как нарядные кавалеры в камзолах и дамы в пышных платьях снуют между стеариновых колонн. Сама не заметив, в какой момент, она заснула прямо в кресле.
И вдруг! Совершенно неожиданно! Совершенно внезапно Проснулась.
Прямо перед ней стоял мальчишка ее возраста. Совершенно лохматый и со смеющимися глазами. Почему-то, глядя в эти глаза, первое, что подумала Наташа, было: «Двоечник, наверное». И подумав это, девочка вздохнула. Только в следующий момент, сообразив нелепость ситуации, она вскочила с кресла и возмущенно спросила:
Что ты здесь делаешь? И вообще, кто ты такой?
Мальчишка ничего не ответил, он все так же стоял и насмешливым взглядом глядел на нее.
Почувствовав легкий укол в руку, Наташа опустила глаза. На подлокотнике стоял Бруно и смотрел на нее заговорщицки.
Это он, почти прошептал библиотекарь так тихо, что Наташа с трудом расслышала. Наклонившись к леммингу, она переспросила:
Кто «он»?
Он! Тот-Кто-Приходит-По-Ночам!
Ты?! Наташа обернулась к необычному гостю. Ты-Тот-Кто-Приходит-По-Ночам? Я думала
Наташа запнулась. Она привыкла считать, что приходящий по ночам высокий, взрослый, пугающий, загадочный человек. А перед ней стоял ее сверстник, совсем не страшный и даже немного смешной.
Тебя на бал пригласили? спросила она уже мягче.
Мальчишка помотал головой.
Меня редко приглашают на балы, голос у него был тихий и тоже какой-то смеющийся. Но вот сейчас пригласили. У них ко мне дело есть. Судя по всему, я тебе должен помочь в чем-то.
Мне? искренне удивилась Наташа. Но возразить не успела, на журнальном столике заиграла музыка, мальчишка шагнул к ней и сказал:
Неправильно на балу говорить о делах. Разрешите вас пригласить на танец.
Наташа покраснела, протягивая руку навстречу предложенной и на ходу соображая по музыке, что именно сейчас предстояло танцевать. Но как только она погрузилась в движение танца, неловкость исчезла, комната закружилась и перестала существовать. В первый раз в жизни Наташа танцевала с настоящим партнером. Захватывало дух и хотелось смеяться.
Лишь после второго танца девочка вдруг осознала, что танцует в пижаме. Поначалу она смутилась пижама совсем не бальная одежда но потом увидела, что ее партнера вовсе не шокирует ее костюм, да и смотрит он не на одежду, а в ее глаза, и совсем успокоилась. Было нечто уютное и естественное в этом комнатном балу в полумраке спящей квартиры, освещаемой лишь свечами-колоннами. Когда Наташа со своим партнером пролетали в вальсе мимо бального зала на столике, свечи от движения воздуха начинали трепетать, и тени танцующих леммингов метались под их ногами. А рядом с тенями, соперничая с ними в проворности, лавируя между парами, катались белые шарики фроков. Казалось, они тоже движутся в такт музыки, по каким-то своим сложным и затейливым траекториям. Капельки стеарина стекали по колоннам и застывали фантастическими наростами, делая зал все более сказочным. У одной из колонн, ставшей совсем причудливой, стояла леди Цицилия и с улыбкой смотрела на свою ученицу. Наташа поймала ее взгляд и тоже улыбнулась, гордясь своими успехами.
Танцевали все. У Бруно практически не было сверстниц, и он приглашал взрослых девушек, которые были значительно выше его. Тем не менее, несмотря на разницу в росте и весе, ему удавалось вполне успешно вести в танце. Музыканты иногда начинали развлекать танцующих сменой темпа и характера мелодии, все веселились, ночь тянулась и тянулась, давая возможность каждому насладиться мгновениями танца и общения.
Лишь когда на востоке огненный шар выплеснулся в небо, стремительно набирая высоту, за окном начало светать и загомонили первые птицы, бал стал стихать. Все устали, расселись по своим маленьким креслицам, тут же были поставлены столы с напитками и сладостями. Наташа тихонько сбегала на кухню и принесла по стакану сока себе и мальчишке, с которым танцевала всю ночь. Свечи почти догорели и были потушены. Все отдыхали, глядя, как комнату наполняет утро.
Пришла пора поговорить о важных вещах, негромко сказал Лу ей прямо в ухо. Девочка даже не заметила, как лемминг забрался к ней на плечо. В этот раз разговор касается всего племени, и мы не станем секретничать, как раньше.
Наташа и Тот-Кто-Приходит-По-Ночам сели на стулья у журнального столика с оплывшими погасшими свечами. Перед ними расположились Гвендолин, Лу, Ансельм и леди Цицилия, остальные лемминги стояли за ними, с любопытством наблюдая за происходящим, а у их ног сгрудились фроки.
Настало время, начал Ансельм, обращаясь к остальным леммингам, когда нашему племени вновь придется разделиться. Наше сообщество и без того мало, но некоторым из нас предстоит отправиться в далекое путешествие, чтобы вновь обрести тех, кого мы, как мы думали, потеряли навсегда. И конечно же, тут он обернулся и посмотрел на Наташу, нам не обойтись без людей. Хотите ли вы помочь нам?
Я не могу, грустно ответил Тот-Кто-Приходит-По-Ночам, у меня закончились все осколки вечности. А следующие будут только к концу лета, не раньше.
И мальчик тоже посмотрел на Наташу.
Вы хотите, чтобы я отвезла Гвендолин к ее возлюбленному? догадалась девочка.
Ее и нескольких спутников, кивнул Ансельм. Гвендолин тяжело будет путешествовать в одиночку.
Но Это же очень далеко! нерешительно сказала девочка. Письмо ехало полтора месяца, я не могу уйти из дома так надолго!
Сейчас мы спрашиваем не про это, мягко прервал ее Ансельм. Хочешь ли ты помочь Гвендолин? Только это сейчас имеет значение.
Наташа посмотрела на девушку и вдруг в ее взгляде почувствовала, как страстно та ждет ответа, как ей необходима сейчас помощь. Её помощь.
Хочу, быстро сказала Наташа. Казалось, еле слышный вздох облегчения прокатился по рядам леммингов. Все сразу заулыбались, улыбнулась и девушка, неожиданно и тепло.
Ну что же, бодро продолжил Ансельм, потирая руки. Осталось обсудить технические детали. Адрес у нас есть, но это адрес совсем другого Как ты говорила, округа?
Подождите, подождите! запротестовала Наташа. Как же я доберусь туда? И добравшись, как пронесу Гвендолин в запертую квартиру?
Тот-Кто-Приходит-По-Ночам чуть слышно рассмеялся. Наташа удивленно посмотрела на него.
Дай руку, сказал мальчишка, глядя девочке в глаза своим смеющимся взглядом и протягивая к ней раскрытую ладонь.
Наташа смутилась, но, поколебавшись некоторое время, положила свою ладошку на его. В тот же момент мальчишка накрыл ее ладонь второй рукой, все так же улыбаясь и не сводя с нее глаз. Девочка смутилась еще больше, но мальчишка продолжал удерживать ее, не отпуская. И вдруг что-то горячее обожгло пальцы Наташи так неожиданно, что она чуть не вскрикнула. Мальчик разжал ладони и отпустил ее.