На окраинах леса растут лучшие деревья для постройки кораблей, тех, что ходят далеко за моря, капитан остановился. Древесина плохо поддается обработке, но и не гниет. Легкая и прочная, за нее одинаково хорошо платят и торговый союз Абиссы, и мореходы из Норгейра. Понятно, что Безант все забирает намного дешевле.
Белый воск черных пчел Квиста, Освальд, погружает в сон самых сильных больных. Их можно потрошить, кромсать на части, а они продолжат оставаться в небытие. Все это стоит безумно дорого, поэтому империя никогда не окажется от Квиста. И не спалит его полностью.
Вот только гарнизоны из регулярных частей ставить здесь бесполезно. Как и сыновья Запретного леса, представь себе, исконные обитатели этого клочка земли делятся на свои кланы и семьи. И никто из них не пойдет на сделку с воином Безанта и лучше уйдет отсюда, чем будет зарабатывать под их присмотром. С наемниками они договариваются, именно поэтому здесь последние сто лет меняются такие, как я.
А как же, капитан, твои предки, так долго боровшиеся с Квистом?
Мои предки делали тоже, что и я. Комрад сплюнул. Они не давали Квисту вырасти больше его пределов. Он страшен, но он же и необходим из-за всего, скрытого под сводом его деревьев, Освальд. Как лекарство, понимаешь?
Отмерь одну драхму перетертого корня златовласа, и все хорошо. И даже Кхан Брасчеу, торговец специями из Пешта, за ночь заездит саму Серую Сашу. А это очень тяжело, потому как Кхан собственный член не видел уже лет много, а Саша это Саша. Отмерь ему три драхмы, и этого борова придется снимать с нее втроем. Мертвого так?
Хороший пример. Комрад согласно кивнул. Ты понял мою мысль.
Тем временем они уже дошли до тына слободы, если его можно было так назвать, глядя на соседа заставы. Хорошо, что хотя бы узкие ворота, в отличие от оставленных Освальдом за спиной, не стояли нараспашку.
Нам с тобой вон туда. Комрад показал на длинное низкое здание.
Сложно не догадаться. Освальд понимающе хмыкнул.
Несмотря на пусть уже и не раннее, но все-таки утро, у крыльца белели три спящих тела. Капитан обернулся в сторону часовых у ворот, когда мимо них уже пробежали несколько наемников.
Другое дело, а то распускаются, бывает, проворчал Комрад. Растащите их по домам, и назад, на посты.
Те самые сборщики?
Да. Шальные и кровавые деньги, от них никуда не убежишь.
Спорить тут тоже не приходилось. Освальд вспомнил все свое имущество, помещающееся на спине Серого, общую сумму золота и серебра, полученного за выполненные заказы, и не стал спорить. Да, кровавые, но очень легкие потом, по окончании самой работы.
Так Комрад пригнулся, заходя внутрь трактира, очередного на пути Освальда. Осталось найти необходимого человека, и все.
Заведение встретило вошедших потрескиванием свечных огарков, поленьев в камине и запахом сгоревшего жира. Хозяин, пожилой бывший наемник, тут же оказался рядом. Позеленевший от времени медный браслет с имперским солнцем, плотно обхвативший еще крепкое запястье, говорил о роде бывших занятий сам за себя.
Капитан?
Чихъ здесь?
А куда ему деться-то? хозяин хохотнул. Вон там, лежит, спит.
Капитан прошел в дальний темный угол. Сел на лавку, наполовину занятую кучей тряпья. Куча, как рассмотрел Освальд, подойдя ближе, оказалась человеком. Комрад потыкал куда-то в нее рукой:
Чихъ, просыпайся.
Уклониться от блеснувшего ножа тиллвег сумел только благодаря врожденной нечеловеческой реакции. Сточенный на треть, но очень острый клинок безошибочно разрезал воздух рядом с его горлом. Капитан только покачал головой:
Допьешся когда-нибудь
Тьфу, пропасть прохрипело тряпье, садясь.
Освальд присмотрелся, уже разглядев в тени от лоскутного одеяла сивую бороду и крупный нос. Оттуда же на него взглянули красные воспаленные глазки:
А это что за чудо гороховое?
А это, Чихъ, твой наниматель. Комрад благодарно принял от трактирщика кружку с парившим горячим мясным бульоном. На, вот, выпей. Ты мне нужен бодро стоящим на ногах уже к ночи.
Кхм из бороды на пол вылетел комок слюны. Так к ночи же, капитан, дал бы еще поспать.
Вставай. Комрад встал. Жду тебя к вечеру у себя.
В лес пойдем? Чихъ глубже закутался в одеяло. Его заметно била крупная дрожь. А?
Ну не в море же ты плыть собрался, по рыбу?
И то верно
Освальд еще раз посмотрел на худые ладони, с четко видимыми сосудами, держащими лоскуты, и молча пошел за Комрадом.
И он сможет прийти в себя? вопрос он задал только на улице. Не верю.
Да и не верь, капитан на него не смотрел. Он тебе нужен, без него не справишься.
Хорошо. Освальд зевнул. Ты ж предлагал отдохнуть?
Запретный лес-4: Чихъ и немного мудростей
Охотник снова покосился на спину упорного деда, еще вчера вечером еле сидевшего на лавке, а сейчас топавшего без остановки с самой ночи. Шел Чихъ как заведенный, едва лишь только они вдвоем оказались под первыми деревьями Квиста. Плевал на темноту, такую, что хоть глаз выколи и отсутствие тропинок. Пёр чуть ли не напролом, да так уверенно и быстро, что Освальд за ним еле угнался поначалу.
Солнце уже начало проникать через плотный заслон ветвей, листьев и плотную паутину плюща, попадавшегося на каждом втором дереве. Чихъ катился вперед, ловко протекая под низкими толстыми нижними ветками, перекатывался через торчащие из земли корни и плевать хотел на странно густой ковер травы под ногами.
Бурая куртка с капюшоном, покрытая разноцветными пятнами, въевшимися в ткань навечно, так и мелькала перед глазами. Дед, полдня назад еле пришедший в себя после выпитого, легко загнал поначалу Освальда, привыкшего ко многому.
Так неожиданно дед остановился. Вот тут привал сделаем.
И сел на поваленный ствол, накинул на голову капюшон и замер. Освальд сбросил с плеч лямки мешка, поставил рядом арбалет и выпрямился. Чиха рядом уже не было. Заметить деда, совершенно слившегося с густым кустарником, получилось лишь несколько мгновений спустя.
Перепужался, чтоль? дед коротко хохотнул. Давай уже, доставай свою штуковину и сверяйся, правильно мы идем или нет.
Освальд только покачал головой. «Искатель» он проверял несколько раз, но Чихъ в эти моменты ни разу не оглядывался. Как старик понял его назначение?
Я смотрел недавно, вряд ли отклонились в сторону.
Как знаешь, пожал плечами дед. Отдыхай, пока можно. Вам, городским, с непривычки тяжело в лесу.
Вот сейчас дед оказался совершенно прав. Пусть и приходилось Освальду не просто прогуливаться по лесу, но и жить в них, но Квист себя показал сразу.
Да уж охотник вытянул ноги, прислонив к дереву рогатину. Капитан, перед самым выходом осмотревший его снаряжение, заставил Освальда пойти за ним в оружейную. Препираться с ним было явно глупо, Комрад разбирался в том, что говорил.
В заплечном мешке сейчас, порой лениво перетекая, болтался в металлическом сосуде с замком на крышке густой состав. Боевое пламя, что делал на свой страх и риск капитан полукровка. Из своего оружия, проверенного и надежного, с охотником оказался только арбалет и длинный нож. Но кольчугу, наплевав на слова Комрада, Освальд под куртку все же одел.
Взамен оставленных шпаги, даго и меча на поясе охотника сейчас висел короткий топорик, а рогатину он взял без сомнений. Простое и добротное оружие легко подходило и в качестве посоха, на случай, если придется лезть в болото. Да и против любого зверя, что и говорить, рогатина пойдет лучше копья или меча. Широкое и длинное жало, поперечина, кованые кольца и полосы на половину древка внушали уважение к мастеру заставы.
Это, как тебя там, Освальд дед прожевал сморщенный сушеный плод, которых в небольшой сумке на поясе хватало с избытком. Говоришь, колдуна ищем?
Да, Охотник поднял ноги по стволу, поморщился, когда кровь побежала быстрее. Ныл старый шрам под коленом. Очень плохого и умного колдуна.
Это плохо. Чихъ достал еще одну сморщенную черную жвачку.
Да уж нехорошо.
Нет, красавчик, ты не понимаешь, дед покосился на него. Если бы Квист его не принял, то он болтался бы на самом виду у заставы. На следующее же утро. Может, я его не заметил, не, не болтался?