Сближение со станцией заняло пару часов, и я успел вздремнуть, что было весьма приятно в невесомости после раннего подъема и героической борьбы с земной гравитацией. Когда корабль деловито запыхтел двигателями ориентации, готовясь к стыковке, я вывел на экран изображение с радара и камер. Станция была огромной. Ее помещения собирались и герметизировались непосредственно на орбите, так что внутренний объем не был ограничен габаритами головных обтекателей ракет-носителей. Стыковка моего корабля имела высший приоритет для диспетчера, так что остальные семь-восемь кораблей (а точнее шлюпок), доставившие других участников конференции, висели в нескольких сотнях метров по разным направлениям в ожидании своей очереди. На более высоких орбитах компьютер фиксировал наличие могучих ядерных буксиров с тяжелыми межпланетными кораблями. Они недавно прибыли на земную орбиту от Марса и из пояса астероидов. Их обитаемые помещения имели мощную защиту от космической радиации, при необходимости давая возможность экипажам годами находиться в межпланетном пространстве. Небольшие шлюпки, предназначенные только для коротких космических полетов, осуществляли сообщение между прибывшими тяжелыми кораблями и орбитальной станцией. Земной рельсотрон один за другим выбрасывал на орбиту небольшие грузовики, пополнявшие запасы межпланетных кораблей. Разгрузившись, они деловито проваливались в атмосферу за новым грузом.
У открывшегося люка меня встречал Василий Круглов, командир станции, опытнейший капитан «ближнего плавания». За его спиной в нетерпении притаились журналисты.
Добрый день! Рад снова приветствовать вас на борту, мистер Хофф, разразился приветствием Круглов и, воспользовавшись рукопожатием, довольно бесцеремонно втащил меня через люк, поздравляю с профессиональным праздником!
Он сделал акцент на слове «профессиональным» и презрительно смерил взглядом корреспондентов, давая понять, что виновников торжества надо бы оставить в покое. А ведь они сейчас тоже исполняли свои профессиональные обязанности и, между прочим, в космосе.
Здравствуйте, Василий, спасибо! Всегда приятно заряжаться вашей жизнерадостностью. У нас все готово?
Станция готова. Осталось пристыковать шесть шлюпок с межпланетников. До начала мероприятия полчаса, как раз успеваем. Разрешите вас пригласить в адмиральский салон, там есть все необходимое для подготовки к конференции.
Под всем необходимым он подразумевал кофе и тишину. Стараясь с непривычки не попасть под объектив в какой-нибудь нелепой позе, я проследовал за Кругловым. Пролетевший навстречу техник с большим ящиком, направился готовить мой корабль к отлету. Гостеприимство гостеприимством, а обратный рейс по расписанию.
Кого мы ожидаем? поинтересовался я, когда мы остались одни.
Круглов передал мне пакет со свежесваренным кофе.
Все шлюпки с марсианского корабля, ответил Круглов, в этот раз их больше чем обычно. Может, готовят сюрприз, хор например.
Я улыбнулся. Хор марсианэто что-то новенькое. Кофе был хорош, но без чашки, источающей аромат, не производил должного эффекта.
И сколько людей на борту? спросил я задумчиво.
С экипажем и прибывающими будет пятьдесят восемь. Круглов отвечал не задумываясь. От количества людей зависели настройки системы жизнеобеспечения, за которую он отвечал. Все было продумано.
В установленное время я, захватив с собой кейс с наградами, вплыл в конференц-зал. Помещение было весьма вместительным по масштабам космических станций, но крохотным по меркам мест проведения всемирных мероприятий. Все происходящее скорее смахивало на корпоративную вечеринку в какой-нибудь средней руки организации. Вот только ее участники были развешены по стенам и потолку, как летучие мыши. Но ведь это День космонавтики, в конце концов, и мы в своей среде. Кроме невесомости колорита добавлял стеклянный купол, сквозь который открывался роскошный вид на Землю. Я даже невольно залюбовался. Да, Джерри, что-то человеческое в тебе еще осталось
Меня встречали аплодисментами. Я улыбался и приветствовал публику.
Спасибо! Спасибо, коллеги! Земля как всегда прекрасна! Думаю, все мы немного завидуем капитану Круглову, ведь он ежедневно год за годом имеет возможность видеть ее во всей красе. Эх, счастливчик! Но и межпланетные перелеты имеют свою прелесть, и даже на поверхности планет и их естественных спутников мы остаемся верными космосу. Сегодня наш день! Ежегодная конференция, посвященная Дню космонавтики, объявляется открытой!
Зазвучало наше традиционное попурри из мелодий песен на космическую тематику.
и на Марсе будут яблони цвести! допел я последний куплет, что ж, предлагаю предоставить слово, такой представительной сегодня, делегации с Марса. Прошу! Расскажите, как там ваши яблони?
Спасибо, мистер Хофф! ответил Никита Майер, руководитель департамента межпланетных связей администрации Марса, это очень кстати. Но тема моего сегодняшнего доклада несколько иная. Начнем.
После слова «начнем» каждый представитель Марса и пояса астероидов бесстрастно извлек из одежды пневматический пистолет и выпустил из него дротик в открытую часть тела своего соседа с Земли и Луны. Делегаты Земли и Луны оказались парализованы. Единственным из невооруженных людей, кто не получил свою иглу был я. После этого все пистолеты оказались направлены на меня. Марсиане забрали камеры из рук парализованных операторов и продолжили съемку.
Годы работы научили меня ничему не удивляться. Я развел руками и сказал: «Понял. Вы говорите, я слушаю».
Все правильно, мистер Хофф, говорить будем мы, подтвердил Майер, но сначала небольшое шоу для демонстрации серьезности наших намерений и охлаждения пыла ваших военных.
Станция немного изменила ориентацию так, что сквозь купол в основном наблюдалась кромешная бездна космоса. Как вдруг полыхнула ослепительная вспышка, и десятки дозиметров в зале запели, сигнализируя о всплеске проникающей радиации.
Это термоядерный взрыв, безапелляционно объявил Майер, а чтобы вы не подумали, что мы блефуем, используя случайно попавшую в наши руки единственную боеголовкувот еще один.
Новая вспышка возвестила, что происходящее не случайность, а закономерность. Закономерность нового еще не известного мира. У меня в закрытых глазах расплывались цветные пятна. Дозиметры выли с удвоенной силой. Я по-прежнему ничему не удивлялся.
Мощность взрывов и дистанция до эпицентров подобраны так, чтобы не нанести существенного вреда людям и технике, комментировал Никита Майер, это всего лишь демонстрация, праздничный фейерверк, если хотите. За последние десятилетия нами произведены и выведены на солнечную орбиту, близкую к орбите Земли, несколько тысяч зарядов с таким расчетом, чтобы ежедневно не менее двадцати были готовы войти в атмосферу Земли. Цели, естественнокрупные города. Ваш любимый Нью-Йорк, мистер Хофф, в числе первых. Военные объекты нас мало интересуют, так как все они, по вашей глупости, направлены против вас же самих. Вы сконцентрированы на дне гравитационного колодца, и вы у нас на прицеле. А мы рассеяны на несколько астрономических единиц и готовы к вашим неумелым попыткам что-либо нам противопоставить. Это не война, дорогие земляне, это мир, новый мир. Марс и Церера провозглашают независимость и образование Космической конфедерации. Мы больше не намерены исполнять ваши нелепые предписания. За тысячи лет развития вы так и не научились быть людьми. Ваша организационная единицастая, лидер которой выбирается по громкости рева и длине клыков. Только угроза голода и истребления как-то поддерживает у вас порядок. И это на Земле! На Земле, где есть все необходимое, и нет ничего глобально опасного! Вы живете в раю под угрозой голода и истребления! Вы не понимаете других аргументов! Вы безумцы! Нам нечему у вас учиться. И мы не видим ни малейшего основания продолжать вам подчиняться. Мылюди космоса, продолжим экспансию человечества к новым мирам, а с вами готовы установить дипломатические отношения. Мы постараемся научить вас, примитивных землян, быть людьми. Мы уходим. Вы знаете, как с нами связаться. Что скажете, мистер Хофф?
Скажу, что пора выключать камеры, теперь бесстрастен был я, а Майер-то завелся, выключили? Хорошо. Мне придется уйти с вами. Вы же знаете, там внизу я отвечал за триллионные инвестиции, которые с вашей легкой руки мгновенно растворились в космосе. А там, ну вы знаете, безумцы, ревущие с клыками, они разорвут меня в клочья. На Землю мне теперь никак нельзя.