Темный маг Хаскольд Рэдсен был среднего роста мужчиной лет сорока, с холеными руками и глубокими, философскими залысинами. В чертах его лица было что-то хищническое и в то же время по-человечески надменное: такие нравятся женщинам. Его движения были быстрыми, уверенными, но не резкими. И не похоже было на то, чтобы его кто-то преследовалпросто почему бы не войти в собственный дом через окно?..
Он спрыгнул на пол, одернул камзол, прошел через кухню, по дороге цапнув со сковородки горячую куриную ножку. Прислуга (женщина преклонного возраста и девушка) спросили, когда накрывать на стол, и он ответил: «Позже».
Поднявшись по лестнице, Рэдсен догрыз курицу и кинул кости домашнему духу, который подхватил их на лету и тут же схрумкал.
Войдя в спальню, Рэдсен на ходу скинул камзол, отбросил его на спинку стула и направился к большому гардеробу. Он уже протянул руку к его латунной ручке, но вдруг замер, отступил, поморщился. Губы мага быстро-быстро задвигались, и я узнал универсальное излечивающее заклинание, несложное и мощное Рэдсену оно не помогло. Он даже не дочитал его до конца: охнув, схватился за грудь, упал на колени. Потом завалился на бок и затих. Никаких конвульсий, никаких припадков. Тихая моментальная смерть. На полу собственной спальни. Мага сверхвысшей категории. Добро пожаловать на наш рубеж.
Стены снова становились плотными, материальными, а труп господина Хаскольда, наоборот, исчезал. Пока его очертания теряли четкость, я осторожно взглянул на Хельгу. Кажется, на протяжении всего сеанса ретроспекции она жадно, напряженно вглядывалась в восстанавливаемые мной картинки. Глаза ее горели сухо и страшно. Но по лицу ее ничего нельзя было прочитать.
Рик, от имени светлых магов этого рубежа приглашаю тебя вступить в действующий состав Стражи, торжественно сказала Елена. Она была впечатлена моей работой. Уже с интонацией попроще она добавила:Я имею в виду специальный отряд, который занимается происшествиями магического характера. С такими талантами категорию мы тебе подтянем буквально за пару лет. Станешь полноценным магом, обещаю.
Я подумаю, госпожа Елена. Благодарю за предложение.
Она поднялась.
Я сейчас отправляюсь во Дворец. Вы поедете со мной?
Если вы не против, мы обследуем тут все. Можно? попросила Хельга. Я понимаю, тут уже поработали маги второй-первой категории, но вдруг на что-нибудь случайно наткнемся? А к вам мы подъедем чуть позже.
Что же, хорошо. Я буду вас ждать. Не забудьте, что вам нужно оформить временные пропуски. И если что-нибудь действительно найдете, пришлите мне зов немедленно!
Да, госпожа Елена, пробормотала Хельга.
Кивнув нам, женщина вышла из комнаты. Она покинула дом, плотно закрыв за собой дверь.
Обожаю светлых магов, Хельга откинулась на постель, заложила руки за голову. И облизнулась. Такие внимательные, такие заботливые А уже тебя, Рик, к рукам прибрать хотят, она повернулась и подмигнула мне. Ну, что, пойдешь в Стражу от светлых магов?
Я прикрыл глаза и перевел дыхание. Хельга знала меня, как облупленного.
Я сделаю, как ты скажешь.
Она рассмеялась.
Иди, иди, Рик. Я не против. Даже наоборот: и у меня свои глаза в Страже будут, и ты у них подучишься, тебе нужно. Так что предложение Елены очень кстати.
Хельга, а что с ней такое? спросил я. У нее аура какая-то странная.
А, это ты молодец, что заметил. Елене искусственно сдерживают категорию. Дело в том, что в последние годы она стала тянуть на высшую, а так как верховный светлый маг у нас уже есть, никому на рубеже непозволительно владеть магией на таком же уровне. Елена имела глупость поставить своих коллег в известность о том, что ее категория поднимается. Они приняли решение сдерживать ее. Елена согласилась.
И ее это не расстроило?
Нисколько! Более того, Рик: она была счастлива, когда узнала об этом решении. Авторитет верховного светлого для нее непререкаем. И там не любовь или уважение, там что-то пострашнее: она навязчиво боится доставить ему даже малейшие неудобства, словно чем-то обязана ему или в чем-то сильно виновата перед ним. Поэтому, кстати, Елена лезет во все, что происходит на рубеже. Она старается разрешить все проблемы. А чем больше маг практикует
Тем больше растет его сила, понятливо закончил я.
А так как ей сдерживают категорию, я даже подумать боюсь, чем это может закончиться. Хельга села, уперлась ладонями в постель. Выглядела она бодрой, отдохнувшей и готовой к новым выходкам. Будь осторожен с ней, Рик. Не забывай подправлять ауру.
Хельга, может, мне тоже податься в Стражу? спросил Колен. Раз уж я с ними сотрудничаю
А ты хочешь?
Нет.
Ну и не надо!.. У нас ведь в каком-то смысле своя Стража, Хельга встала, прошлась по спальне, огляделась. И свое расследование! она резко обернулась. Ну, кто-нибудь еще считает, что это несчастный случай?
Мы с Коленом переглянулись и отрицательно помотали головами. Хельга кивнула.
Значит, так. Что мы имеем? Убийство темного мага сверхвысшей категории при помощи дистанционного воздействия и свидетеля преступления, который тщательно и успешно скрывается от Стражи. Что же, его вполне можно понять: в его положении от свидетеля до подозреваемого один шаг!
Хельга, о чем ты? Какой свидетель? нахмурился Колен.
Загляни в Поток. Только очень, очень глубоко. Она сейчас пробирается к двери.
Она?..
Колен заглянул. Я тоже. Не знаю, что увидел он, но я очень глубоко смотреть пока не мог, поэтому различил только худенький призрак неопределенного пола, скользящий вдоль стены к дверному проему. Кстати говоря, стены дома Рэдсена в Потоке были сделаны из стальных щитов, гравированных заклинаниями. В обычных домах в Потоке стены перестают существовать вообще, остаются только аляповатые пятна налипших на них грязноватых человеческих эмоций, поэтому пройти через обычную стену в Потокене проблема. А еще там можно заметить следы влияния магов на реальность: они колышутся в Потоке, похожие на разноцветные водоросли.
Хельга, кто это? спросил Колен.
Сейчас узнаем! она встряхнула рукой, и от пальцев ее в Поток устремились длинные эластичные ленты. Они моментально оплели призрака, и Хельга потащила его на поверхность, как кукольник непослушную марионетку.
Елену еле спровадила, чтобы поговорить с ней, комментировала она. Даже пришлось Тишину немножко поломать, лишь бы она убралась отсюда поскорее
Хельга, а это заклинание было очень трудно снимать? поинтересовался я.
Ну, ты, наверное, повозишься. А я Еще бы я не сняла свое собственное заклинание! она рванула ленты в последний раз, и из Потока выпала темноволосая девушка в тончайшей кружевной сорочке. А вот и наша свидетельница. Полюбуйтесь.
Я посмотрел на девушкута лежала на полу, свернувшись комочком и прикрыв лицо руками. Она дрожала А полюбоваться, честно говоря, было на что: у девушки были невероятно тонкие, изящные запястья и голени, да и вся ее фигурка была словно точеной. Впечатление усиливал очень светлый тон кожитакой светлый, что, казалось, тело девушки покрыто свинцовыми белилами. Она еще не отняла рук от лица, но я уже знал, что девушка очень красива Такие, как она, не бывают некрасивыми. Такова их неживая природа.
Девушка была вампиром.
Стащив с кровати одеяло, Хельга обернула им девушку. Нежить плохо переносит принудительное извлечение из Потока: она ощущает сильный перепад температуры, и чем быстрее произошло возвращение, тем сильнее будет перепад. Хельга сгребла получившийся кокон в охапку и уселась с ним на руках прямо на полу. Кажется, у моей наставницы одной игрушкой стало больше.
Она сидела тут все время, пока маги исследовали квартиру. Сидела в самой глубине Потока, боялась пошевелиться, правда? Любое движение могло выдать ее. Потом Елена поставила защиту, и она оказалась просто запертой. Она уже пыталась выскользнуть, когда мы вошли сюда, да Елена явилась в самый неподходящий момент. И она снова нырнула в Поток. О нас она знает только то, что говорила здесь Елена. Поэтому попыталась сбежать сразу после ее ухода Ты чего молчишь, девочка? Ты бы сказала, кто ты такая, как тебя зовут. И как тебя угораздило оказаться на месте преступления.