Благодарю, Посредник, в тон ей повторил Лай. Не без удивления я отметил, что Лай теперь был одет в черный камзол с серебряной отделкой. Неужели это было так важносменить облик?..
Лай обошел бассейн по затопленному краю, аккуратно спустился в него с другой стороны, встал напротив Хельги. Какое-то время они не двигались. Я все ждал, когда же начнется настоящая битва, и гадал, какая она будет, но вдруг понял, что битва уже началась. У Хельги в волосах скользили разноцветные электрические искры, они хрустели и пощелкивали, пробегая по светлым прядкам. Между пальцами Лая вспыхивали и гасли ледяные серебряные молниидлинные, дугообразные. Вдруг он отступил на шаг и послал в Хельгу веер острого сталистого сияния. Хельга взмахнула рукой, будто бы закрылась невидимым плащом, и тонкие длинные лезвия, впитавшись в этот невидимый плащ, растаяли с тонким звенящим звуком. В какой-то момент я понял, что в их звоне я различаю мелодию. Тем временем демоны обменивались пассами, действовали они уже активнее и свободнее, и я заметил, что движутся они тоже под музыку, причем в так попадают не только сами движения, но и заклинания. А музыка звучала все отчетливее, в нее вступали все новые и новые инструментыих голоса вызывали к жизни заклинания, творимые демонами.
Слышишь? тихонько толкнул меня Колен. Я кивнул. Думаю, это только начало.
Это действительно было только началом. Музыка нарастала, звуки сливались в симфонию, они отражались многоступенчатым эхом, они не успевали впитываться в воду и исчезать, а Хельга и Лай уже творили новые. Это были потоки света, опасные, как настоящее оружие, и оружие, принимавшее облик светаили тени. Это были неясные, расплывчатые образы, о сути которых можно было строить множество догадок, и ясные силуэты древних чудовищ, знакомые мне еще по картинкам в отцовских книгах. А иногда магия демонов принимала такие формы, что мое бедное воображение ни с чем не могло их сравнить. Смешение звука, цвета, света и тени, плоти и безплотия, все это оглушало, затягивало в себя, поглощало А сами демоны уже метались друг против друга, менялись местами, защищались, ускользали из-под обоюдных атаки делали это с невыразимой красотой и грацией. Они не сражалисьони танцевали. Они танцевали среди серебряных водяных брызг, что взметались в трепещущий от магии воздух, и они были зачарованы своим танцем, в эти секунды во всем мироздании им не было равных.
Симфония разворачивалась сотнями голосов, возрастала, звуки достигали своего апогея. Казалось, что вот-вот все оборвется молчаниемпотому что дальше уже некуда, все, предел Но нет. Мгновениеи симфония заклинаний вышла на новый виток. Демоны запели. Начала Хельга. На Лая обрушился поток изнывающего от напряжения воздуха, он выставил руки прямо перед собой, принял атаку, тут же ответил сам.
Я не знал языка, на котором была эта песня. Я даже подозреваю, что она вовсе не была песней в строгом смысле этого слова. Хельга и Лай импровизировали, сплетая ее текст из произносимых на распев заклинаний. Два голоса вклинивались друг в друга, один не успевал договаривать слово, как вступал второй, и, несмотря на то, что один из них был мужским, а другой женским, даже самый тонкий и искушенный музыкальны слух не смог бы разорвать их гармонию, разделив их на партии.
Но вдруг голос Хельги обломился: длинная зеленая лента, одна из многих, концы которых собирались между пальцев Лая, полоснула ее по щеке. Багровая дорожка стала немедленно сжиматься и затягиваться, но одна капля все же соскользнула с нее, побежала вниз. Она сорвалась со скулы Хельги и устремилась к залитому водой полу. Пока она падала, свернулась и иссякла симфония, ибо демоны разом перестали творить заклинания, звуки сошли на нет почти незаметным эхом. Долю секунды до того, как капля крови демона тяжело ударилась о воду, в мире царила совершенная тишина.
От удара по воде прошла судорога. Тонкие и стремительные белые жилки понеслись по дну бассейна и по полу, взметнулись на стены, сомкнулись под потолком. Вода превратилась в серо-голубой лед. Тонкий, как стекло аптечных ампул, и такой же опасный, если его разбить.
Признаю свое поражение, Лай, Хельга поклонилась сопернику.
Мне было приятно помериться с тобой силой, Хельга, он в точности повторил ее движения.
Бой окончен, поднявшись со своего места, провозгласил Колен.
И тут ледяные стены дрогнулии разлетелись на тысячи осколков. Налету они таяли и снова становились водой. На нас обрушился ливень, ни в чем не уступавший тому, что шел сейчас на улице.
Хельга!
Да-да?
В считанные секунды на нас не осталось ни одной сухой нитки, словно все мы только что нырнули в бассейн, каким он был до начала поединка.
Хельга, ты в своем духе, стянув с себя мокрую рубашку, Лай хрипло рассмеялся.
Не, это мой дух во всем, что вас окружает! Хельга задорно тряхнула мокрой челкой. Предлагаю всем пойти переодеться. Сбор в малой гостиной через пятнадцать минут. Возражений нет?
Возражений не было. Мы с Коленом вышли через одну и ту же дверь в одну и ту же секунду, но все равно оказались в разных метах. Я не переставал удивляться чудесам обители Хельги.
Когда я вернулся, Хельга разливала по чашкам горячий ароматный чай. Она снова была куцая, раскрасневшаяся, домашняя и уютная. Правда, волосы она высушила еще не полностью, и на платье темнели подтеки от воды, да и шлепала она по полу босиком. Лай тоже был уже здесь. Закутанный в шелковый халат в восточном стилеширокий, черный с красными цветами и птицамион курил трубку, почти лежа в кресле. Его мокрые черные волосы были разбросаны по плечам. Эти двое друг друга совершенно не стеснялись. Но семейной парой они отнюдь не казались: каждый будто бы существовал в своей плоскости реальности. Точнее, в своей плоскости силы Может быть, они и в самом деле были братом и сестрой?
Хорошо, правда? Хельга устроилась на диване со своей чашкой. Иногда меня тянет развязать войну между светлыми и темными магами, чтобы в любой момент можно было выйти на улицу и вот так вот развлечься.
Ты действительно хочешь этого? спросил Лай. Хорошо, хотя мне, в общем-то, все равно. Может быть, я составлю тебе компанию. Но, Хельга, давай тогда подтянем практикующих первой-второй категории хотя бы до сверхвысшей, а то с ними драться будет совсем не интересно.
Да, ты прав. С котятами, которые сейчас бродят по улицам, даже связываться стыдно. Но я, пожалуй, отложу эту идею до лучших времен. Пока у нас есть, чем заняться.
И они, словно сговорившись, заулыбались. Кем бы эти ребята себя не называли, кем бы они ни были, было в них что-то невыразимо человеческое. Я только не мог понять, что
Хельга вдруг посмотрела на меня.
Рик, тебе понравился наш бой? спросила она.
Да. Очень Это было очень красиво.
Эх она глубоко вздохнула, отвернулась, погрустнела. Это было так себе, Рик. Жаль, ты никогда не видел, как сражаются настоящие демоны-сирины Кристина своими симфониями создавала целые миры. Интересно, как она там
Ну, Хельга. Не прибедняйся. Все было великолепно.
Она тонко посмотрела на Лая.
Конечно. Легко тебе говорить! Ты, между прочим, выиграл поединок, если ты этого еще не заметил. Это, конечно, не принципиально, но мне все равно обидно!
Могла бы и увернуться! Тебя никто не просил подставляться.
Лай, кто-то должен был сделать это! Сам знаешь, нет ничего хуже, чем затянувшийся поединок между такими, как мы.
Почему? спросил Колен, заходя в гостиную. У него волосы тоже еще не просохли.
Потому что в таком поединке важен сам бой, а не то, кто победит. Такая битва должна быть прежде всего красивой. В конечном итоге, это ведь не по-настоящему, ответила Хельга
Но если бы мы с Хельгой решили схватиться на смерть, то не думаю, что это выглядело бы иначе, сказал Лай. Так ведь?
Воистину. Существа такого уровня, как мы, могут позволить себе красоту даже в смертельной битве. Я вообще считаю, что не стоит драться, если ты не можешь делать это красиво Рик, это тебя, между прочим, тоже касается.
О чем ты?
О сиренах. Пол, залитый кровью и заваленный фрагментами тел, это не эстетично.
Я насупился.
Зато надежно и практично