Ешь, Хельга кивком головы указала на накрытый стол. И рассказывай. Ты ведь ходил к своему приятелю-домовому? Значит, еще пару часов назад мост был цел. Но сейчас все три моста через канал съедены. Каким способом ты вернулся?
Я кивнул, вкратце пересказал Хельге свое сражение с мостом и под конец спросил:
Ты сказала, все три моста через канал съедены. Что это значит?
Это значит
Она не договорила. Не прибегая к помощи входной двери, посередине кухни появился Колен: взъерошенный, в снегу, он попросту вывалился из воздуха.
Хельга, кто-то сожрал городской рынок! отрапортовал он. Там в Потоке огромная прореха, сила так и хлещет!
Ага. А еще съели все мосты и кто-то покусал самые оживленные улицы города, Хельга говорила таким спокойным, даже будничным голосом, что от этого становилось не по себе. В радиусе десятка миль Поток выглядит, как кротовое поле. Что думаешь?
Если в Потоке появились прорехи, значит, это кому-то было нужно, Колен стянул куртку, тряхнул ею, шуганув нескольких кошек. Думаю, для начала надо найти того, кто это сделал. И выяснить, для чего это все ему понадобилось. Потом будем действовать по обстоятельствам.
Хорошо. А как будем искать?
Колен пожал плечами. Хельга посмотрела на меняя пожал плечами тоже: я мало что понимал в природе возникшей проблемы.
Значит, конструктивных предложений нет?
Есть конструктивное замечание.
Да?
Это первая ласточка. Да, Хельга?
Хельга оглянулась в сторону Колена. С минуту они очень многозначительно смотрели друг другу в глаза.
Рик, окликнула меня вдруг Хельга, не поворачиваясь. Ты ногти уже отрастил?
Более неуместный вопрос сложно было представить.
Ну Так.
Покажи Ты что, издеваешься?.. Так. Поднимись в лабораторию, тебе нужен второй шкафчик на правой стороне. Там на верхней полке стоит большой белый флакон, синяя этикетка. Принеси его сюда.
Я поднялся и вышел из кухни. Интересно, меня отправили в лабораторию по делу или просто чтобы не мешался?..
Когда я вернулся, Колен, уже приведший себя в порядок, восседал за столом, пристроившись к миске с виноградом. Его куртка сушилась у очага. На стеклах его очков блестели крупные свежие капельки. Интересно, зачем он так часто окунает их в воду, если благодаря несложному заклинанию стекла и так всегда остаются кристально чистыми?..
Сама Хельга пошуршала по полочкам, подоставала кучу разнообразных баночек и теперь смешивала порошки из них в большой глубокой миске. Флакон, который я принес, она тут же открыла, понюхала.
Староват Но ничего, не будем сильно разбавлять она вылила примерно половину всей жидкости в кастрюлю, размешала, задумчиво понюхала, долила еще немного. Колен, ты тут зря устроился. Отправляйся на улицу, наши разноцветные друзья наверняка тоже уже заметили прорехи в Потоке. Повертись среди них, поспрашивай. Меня интересует, какие типы энергии потребляет наша Ласточка.
Колен поднялся, стал натягивать куртку.
Я не уверен, но мне кажется, что Ласточка всеядна, сказал он.
Если так, дело будет непростое, Хельга поставила миску на стол передо мной. Рик, давай сюда свои руки
Что? Как будто я был должен отвинтить свои руки от запястий и протянуть их Хельгенапример, зубами.
Слишком много людей попадает под подозрение Рик, давай, давай! Больно не будет, бояться нечего! она злобненько улыбнулась.
Ничего хорошего эта ее улыбочка, конечно, не предвещала. Но руки я ей все же протянул. Хельга расправила мои пальцы и резко сунула в миску, где пенилось что-то белое, более легкое и жидкое, чем вода, но такое же мокрое.
Если уж быть честным, я ожидал, что все-таки будет больно. Но было хуже. Было щекотно. Было так щекотно, что я заверещал.
Терпи! Колен, сколько времени?
Семьсорок две!
Тогда почему ты еще здесь?
Понял.
Он резко обернулся, бросил быстрый взгляд на Хельгу, отвлекшуюся на мгновение, и вдруг обеими руками выгреб из миски почти весь виноград.
Колен! спохватилась Хельга. Ты хоть знаешь, сколько желтых лоз в мире плодоносят в это время года?
Ага! ответил Колен с набитым ртом. Набитым виноградом улыбающимся ртом. Большое спасибо!
Ах ты
Но Колен, козырнув мне, уже исчез. Я только вымученно улыбнулся ему вслед. Мне хотелось вскочить и прыгать вокруг проклятой миски, я бы давно вырвал из пенящейся жидкости свои руки, если бы Хельга не прижимала их своими ладонями. Поэтому я только тоскливо подвывал сквозь стиснутые зубы.
Терпи, Рик. Так надо, не отпуская мои руки, Хельга ловко подвернула под себя освобожденный Коленом стул, взглянула на настенные часы. Еще минут шесть-семь.
Зачем это, Хельга?
А ты что, собираешься с мечом по улицам расхаживать? Или, может быть, бердыш возьмешьчего мелочиться? А можно еще жезл магический какой-нибудь Рик, запомни: демон опасен уже потому, что он демон. Ты сам себе оружие. Надо только научиться пользоваться собой с максимальной эффективностью.
О-ой Это Как?
Погоди, до этого мы с тобой еще дойдем. Лучше спроси меня, как это «съели» в нашем городе мосты. Ты же собирался, вроде бы.
Да Ой Собирался. Я сам уже правда. кое-что понял.
И что же ты понял?
Кто-то пьет силу из пространства, совпадающего с нашим городом Так? О-о, Хельга, я сейчас свихнусь!
Не отвлекайся. Кто-то пьет силу из пространства нашего городада, это так.
Почему-то это препятствует нашему перемещению. Хельга, маг тоже не смог бы просто пройти по мосту?
Не смог бы. Там Потока нет. Дальше давай.
О Какой природы сила, не имеет значения. Колен предположил, что Ласточка всеядна Хельга, а почему «Ласточка»?
Потому что весна скоро. Продолжай.
У-у А все! Больше я ничего не понял. Особенно про Поток, «как всегда»хотелось добавить мне, но я промолчал. Хельга вздохнула, оглянулась на часы.
Ладно, Рик, я попробую попроще Потокэто плоть мира. Это сам мир. Он пронизан силой. Если тебе нужно подпитаться, что бы ты для этого ни использоваллюдей, стихии или что-то другоеты вытягиваешь силу из Потока. Но при этом ты не поглощаешь сам Поток. Ласточка же пьет силу очень грубо. Она выхватывает куски мира, и в образовавшиеся прорехи хлещет сила. Эту силу Ласточка потребляет тожезнать бы, куда ей столько Рик, только с помощью того, что было на месте одного моста, можно дважды снести этот город с лица земли Со временем прореха в Потоке затянется, но до этого через нее утечет очень много силы. Я не представляю себе, как обычный маг сможет столько поглотить, удержать и, главное, использовать Все, Рик, еще чуть-чуть и будем вытаскивать.
Что?
Увидишь! Кстати, хорошо, что ты оказался не достаточно упрям для того, чтобы просто втиснуться в дыру на месте моста.
Что бы тогда было? слова Хельги настолько увлекли меня, что я почти перестал обращать внимание на щекотку. А может быть, это щекотка стала стихать.
Ты бы тогда просто перестал существовать, ответила Хельга. Меня бы это несколько расстроило.
Несколько? А я бы очень даже расстроился!
Ты бы ничего не чувствовал. Тебя бы просто не было.
Я имею в виду, на твоем месте
Хельга улыбнулась.
О, на моем месте ты влез бы в эту прореху из одного только любопытства! сказала она. Это же очень интересно, каково этоне существовать Она потянула мои руки из белой пенки. Следом за распарившимися пальцами (а жидкость, вообще-то, была холодная) потянулись ногти. Каждый раза в два длиннее моих собственных пальцев. Хельга критически осмотрела их, потом взглянула на меня, заметила мое недоумение. Не беспокойся, их еще подтачивать придется. Чем мы сейчас и займемся
Она отставила миску в сторону, шлепнула мои руки на скрученное в несколько раз полотенце, как будто бы это были куски глины.
Ты мне еще за это спасибо скажешь. Когда привыкнешь.
Ногти оказались мягкими, словно пластилин. Да и кости, похоже, стали такими же. Точными движениями Хельга перебиралась от пальца к пальцу, потягивала фаланги, растаскивала суставы, сгибала ногти по форме загнутых вовнутрь звериных когтей. Мне не было больно, я чувствовал только остатки щекотки в кончиках пальцев. Но смотреть на процедуру было жутко. Руки на полотенце переставали быть моими.