Послушав недовольное бурчание Мари, Саша вопросительно глянула на Рут.
А что я? спокойно пожала плечиками африканка. Разумеется, я не стану спорить со своим деспотичным боссом.
Ой, да хватит паясничать, отмахнулась от неё Мари. Скажи уже Саше хоть что-то ободряющее.
Мари всё говорит правильно. Но я всё же предпочитаю быть оптимисткой. И особые надежды я возлагаю вовсе не на исследования, которые будут проводиться на Земле. Земля для нас навсегда останется позади. И нам стоит оставить её позади и в своих мыслях. Ответы на все наши вопросы лежат там, впереди. Где родились и эволюционировали все эти организмы, где они взаимодействовали друг с другомтам и кроются разгадки. Я покажу вам.
Рут взмахнула рукой, создавая воздушный дисплей, видимый лишь им трём в дополненной реальности. Дисплей сразу же воспроизвёл видеозапись, которая казалась фрагментом научно-фантастического фильма.
Это место мы назвали долиной Гумбольдта, объяснила Рут.
О, мой Дарвин, закатила глаза Мари. Кто о чём, а вшивый о бане.
Не обращая внимание на её ворчание, Рут продолжила:
Ты только посмотри на это, Саша! Огромный овраг глубиной в сотни метров, длиной в 150 километров и шириной в 45, затянутый вечным туманом. Сильные осадки продолжаются тут 5560 из 68 суток в году. За год их выпадает более 5000 миллиметров. Благодаря этому здешние грунты разродились невиданным буйством растительности, которая близка внешне к земным грибам и мхам. Некоторые «грибы» превышают высотой сотню метров, а в обхват достигают трёхсот. Мы предполагаем, что лес исполинских грибов, который занимает всю долинуэто лишь верхушка невероятных размеров грибницыединого организма возрастом в много тысяч лет, основание которого находится под землёй. В долине никогда нет ветра. Вообще никакого движения воздуха. Увядшие грибы издают смрад разложения и гниения, наверняка способный свети человека с ума за считанные секунды. В смердящем воздухе кишат смертоносные токсины, выделяемые грибами. Мы полагаем, что эти токсины вызвали бы у человека паралич дыхательных путей и смерть на протяжении считанных минут. По непонятным нам пока причинам здесь не работает большая часть электроники и навигационных систем. Даже тепловизоры здесь бесполезнынекоторые виды мха, обитающего на поверхности грибов, выделяют тепло, смазывая картину мира в инфракрасном спектре. Вечно размокший и рыхлый грунт являет собой крайне нестабильную массулюбое тело, создающее сколько-нибудь значимое давление на сантиметр квадратный, немедленно провалилось бы в недра земли, к основанию грибницы. Внутри исполинских грибов немногие из живых существ, которые сумели выработать иммунитет к действию токсинов, прорыли хитросплетения ходов, в которых и обитают.
Завороженная красочным рассказом Рут, Саша смотрела на съёмку с исследовательского зонда, который осторожно лавировал в тяжелом спёртом воздухе между великанских громад поросших бурым и фиолетовым мхом грибов-гор, утопая в струях проливного дождя. У основания фантастических грибных громад мокрую землю укрывал густой покров вьющегося лишайника.
Да знаем мы, что ты поведена на этих своих гигантских вонючих опятах, проворчала Мари нетерпеливо. Скажи лучше Саше, к чему ты клонишь.
Погоди. Я хотела привести ещё несколько примеров.
Рут воспроизвела другую видеозапись, от которой ещё сильнее захватывало дыхание, и продолжила:
Этот мелководный океанический биом поблизости от экватора мы назвали лагуной Бойля. Многообразие обитающих тут видов организмов так велико, что нам понадобились бы десятилетия только на то, чтобы сосчитать их. Удивительно, но большая их часть обладают биолюминесценцией. В тёмное время суток лагуна излучает столь сильное зелёное свечение, что оно заметно даже с орбиты.
Это невероятно красиво, покачала головой Тёрнер, хотя ей уже приходилось видеть снимки лагуны Бойля, набравшие популярности в Сети.
Понимающе улыбнувшись, Рут запустила ещё один отрывок видеозаписи. На нём было запечатлено существо, отдаленно напоминающее странного слепого грызуна, покрытого серым шерстяным покровом. Существо было плотно окутано хитросплетением пульсирующих чёрно-зелёных стебельков, которые шевелились, словно щупальца у осьминога. Гибкими прыжками сильных задних конечностей оно с интересом приблизилось к зонду и протянуло к нему свои стебельки-щупальца.
Посмотри на этих существ! Зонды обнаружили их в тропических широтах планеты. Их назвали talpidae terram«наземные кроты». Хотя с кротами у этих существ генетически нет ничего общего.
Это уж точно морщась от смеси жалости и отвращения, сказала Саша.
На первый взгляд кажется, что эти существа, похожие на наших млекопитающих, заражены каким-то вредным паразитическим организмом. Но мы предполагаем, что этот паразиткрайне развитая симбиотическая форма жизни. Именно симбиот управляет большинством жизненных процессов примитивного животного, которое является лишь безвольным сосудом для него. И уровень его развитиявесьма высок. Talpidae terram проявили себя крайне осмысленно и любознательно при контакте с зондом с «Пионера». Их нервная система, а точнеенервная система симбиотов, судя по всему, развита гораздо сильнее, чем у земных собак. Может бытьна уровне дельфинов или даже высших приматов. И этоне единственный пример подобного симбиоза, который мы встретили на Земле-2.
Когда Рут рассказывала об удивительных находках, её голос был чрезвычайно увлечённым. Саша обратила внимание, что Мари, несмотря на своё притворное ворчание, смотрит на молодую коллегу с симпатией, теплом и гордостью. Они обе были поведены на изучении жизни во всех её проявлениях. И в этом отношении были похожи, как мать и дочь, несмотря на отсутствие какого-либо внешнего сходства.
К чему я веду? продолжила Рут, отключив видео и совершенно не замечая, что парень по имени Джей, зависший за одним из стоящих невдалеке столиком с парой коллег из СБ, то и дело бросает на неё взгляды. К тому, что жизнь на Земле-2 очень сильно отличается от той, к которой мы привыкли. Сотни миллионов лет эволюции сделали её чрезвычайно разнообразной и в то же время гармоничной. Все эти миллиарды живых существ научились сосуществовать вместе, образовали единую экосистему. И если мы хотим научиться выживать там, и даже больше тогожить в этой экосистеме, то мы можем научиться этому только у них. Здесь, на Землемы никогда не найдём ответов.
Загипнотизированная увлечённым рассказом Рут, Тёрнер очнулась и улыбнулась. Подняв «космокружку», она доброжелательно произнесла:
Я очень рада, что ты летишь с нами, Рут.
Э-э-э, правда? несколько смутилась та.
Да. Без того, кто так хорошо знает своё дело и болеет за него, в токсичные заросли инопланетных грибов я точно не полезла бы.
О, просияла нигерийка. Для меня будет честью сводить в мои грибные джунгли саму Сашу Тёрнер.
Очень сомневаюсь, что это хорошая мысль, буркнула Мари.
В обществе этих девчонок время летело незаметно. А коктейль делал его течение ещё более приятным. Предмет их разговора мог бы озадачить среднестатистического человека, который привык проводить досуг в компании друзей в баре. Но мнение среднестатистических людей не слишком их заботило.
А эти ребята, по слухам, собираются везти на Землю-2 целый зоопарк, сказала Мари в конце второй кружки, кивнув в сторону сидящих у барной стойки двух людей в бело-чёрной униформе проекта «Star Bridge». В Сеть просочилась инфа, что они готовятся тащить с собой на «Эре» до 10 тысяч животных. Десять тысяч! Ты только представь себе, каковы будут затраты на транспортировку этого Ноева ковчега! Но я до сих пор порой думаю, что они, возможно, не так уж глупы.
Время покажет, уклончиво ответила Саша.
Тёрнер не стала развивать разговор в этом направлении в людном баре, чтобы не нарушать корпоративные правила.
Конкурирующие проекты продолжали пристально присматриваться друг к другу, пытаясь определить оптимальную формулу решения продовольственной проблемы. Будь мир более цивилизованным местом, люди бы попробовали решить эту проблему сообща. В конце концов, никто не был ожесточён настолько, чтобы всерьёз желать заморить конкурентов голодом. Но мир был таким, как был. И каждый проект стремился держать свою продовольственную политику в секрете.