И вправду, любопытно, кивнула Криона. Точнее, это мне любопытно, зачем Рука Молоха так стремится убить меня?
Потому что мы наёмные убийцы, зачем же ещё? мрачно усмехнулся Гидеон. Тёмные эльфы наняли нас убить тебя. Нужно ещё что-то объяснять?
Но зачем? Чего я такого сделала?
К несчастью, ты не сделала ничего. Оригинальный контракт был на дворфа по имени Стеннар Камнерез, который путешествовал на Зефире, притворяясь гномом. Ты разговаривала с этим дворфом, а значит можешь быть причастна. Мы охотимся за тобой с тех самых пор.
Получается я просто оказалась в плохом месте в плохое время? Криона улыбнулась, но в голосе её не было и намёка не веселье.
Да, это так, кивнул убийца, подждав губы.
А вы никогда не задумывались, почему тёмные эльфы желают видеть Стеннара мёртвым? последовал вопрос женщины.
Это не важно. Рукаэто убийцы. Мы предоставляем услуги, которые оказываем очень качественно, за это нам платят по завершении контракта. Больше ничто не имеет значения, подруга. У Руки нет совести или нравственности. Мы смерть. И вот смерть пришла за тобой.
В последнее время я и смерть близкие друзья, снова улыбнулась Криона, я бы охотно вас познакомила, но сначала хочу напомнить, что Рука не всегда была такой.
Лицо Гидеона приобрело озабоченный вид.
Что можешь ты знать про Руку, незнакомка? выпалил он. Мы являемся убийцами более тысячи лет. Наш послужной список безупречен, мы пользуемся методами старейших мастеров. Ты ничего не можешь знать о нас.
И всё же я знаю о ваших делах с Дериан-Ка, Гидеон. И знаю, почему Рука оставила их.
Что? Как ты можешь? Ты не знаешь ничего! Просто обрывок и старое имя! Ты понятия не имеешь, о чём говоришь!
Нет, Гидеон. Я знаю о чём говорю.
Криона попросила меня достать книгу, которую оставил нам Йохим. Убийца, пролистав пару страниц, снова поднял взгляд на Криону.
Значит, вам известна наша история. Возможно, за пределами Руки больше никто не знает этих вещей. То, что мы когда-то служили подобным злым целям, является позором для нас.
Отчего это? спросила Криона. Она больше не выглядела встревоженной. Кошка и мышка поменялись ролями.
Ты хоть представляешь, каким монстром был этот Керган Ужасный? Это он открыл все тёмные практики некромантии. Он экспериментировал на живых душах, убивал, снова воскрешал из мёртвых. Дериан-Ка были его злым творением, мы же безропотно служили им пять сотен лет. Нам никогда не сообщали о делах Кергана.
А потом ваш лидер, Треллиан, что-то узнал? вспомнил я книгу, найденную старейшиной.
Да. Говорят, он нашёл записи Кергана, где в подробностях описывались эксперименты, которые он проводил над своими жертвами. Треллиану стало тошно от отвращения и отчаянья. Он поклялся любой ценой уничтожить Дериан-Ка.
Вёрджил, журнал Кергана всё ещё при нас? спросила Криона.
Да, мадам, вот он, ответил я, протягивая ей пожелтевшую тетрадь.
Что? Где вы это нашли? взревел убийца, едва бросив взгляд на первую страницу.
Мы случайно набрели на лабораторию Кергана в пещерах клана Камнетёсов, пояснил я.
Интересно. Вы знаете очень много, Гидеон выглядел так, будто находился в замешательстве. А что вы делаете здесь? Что привело вас к Деревне Тёмных Эльфов? Кажется, это должно быть последним местом, где вам хотелось бы быть.
Это довольно длинная история, ответила Криона. Присаживайся, и я с радостью её тебе поведаю.
С каждым новым пересказам, история наших приключений в изложении Крионы становилась всё длиннее. На этот раз она говорила так долго, что Магнус успел заснуть, напугав меня громким храпом.
Когда Криона закончила рассказ, уже начало светать.
Так выдохнул Гидеон, значит Арронакс возвращается, и тёмные эльфы помогают ему в этом? в его глазах огнём полыхнул гнев. И снова Рука используется для достижения ужасных целей. Этого больше не случится. Что касается тебя, выжившая, то мне очень жаль. Рука больше тебя не потревожит.
Спасибо, Гидеон, ответила Криона, но есть ещё кое-что. Мне нужна твоя помощь.
Помощь? Казалось, убийца был удивлён той нахальной непосредственностью, с которой к нему обращается его бывшая жертва, только что избежавшая ужасной смерти. Что за помощь тебе нужна?
Мне нужно поговорить с Мин Горад.
Лес наполнился раскатами громогласного смеха.
Тебе понадобится вот это, ответил Гидеон, отсмеявшись. Он вытащил из кармана один из амулетов Руки, и бросил его Крионе. Покажешь им, скажешь, что я прислал тебя, и вас пропустят. Удачи, выжившая, мы не увидимся снова.
Глава 23. Другие эльфы
Тсен-Анг Написанное в книге Ренфорда Тервиллигера немного подготовила меня к тому, что открылось моему взору, и всё же я был потрясён. Чем ближе мы подходили к нужному месту, тем мрачнее становилось вокруг. Лес выглядел мёртвым, или близким к тому. Нам всё чаще приходилось пригибаться, уклоняясь от лишённых листвы ветвей, которые тянулись к нам от засохших деревьев, точно жадные руки мертвецов. Огромные заросли колючего кустарника то и дело преграждали нам путь, а многочисленные узловатых корни, покрывавшие каждый фут земли, вынуждали всё время идти с опущенной головой, чтобы не запнуться за один из них.
Преодолев эту кошмарную полосу препятствии, мы выбрались на тропу, ведущую к Материнскому дереву Тсен-Анга. Идти стало легче, хотя установленные по сторонам деревянные шесты с венчающими их огромными черепами, продолжали нагонять страх.
Криона, задумчиво произнёс я, когда мы были уже совсем близко. История, что ты ему рассказала У нас ведь нет доказательств причастности тёмных эльфов.
Но ведь это спасло нас? усмехнулась она. Этот человек был действительно опасен, и мне удалось убрать его с нашего пути. Согласна, пришлось сделала пару допущений, основываясь на твоей теории, что птицы в видениях Серебряной ледиэто тёмные эльфы. Не сомневаюсь, что скоро мы получим подтверждение их причастности. А пока не вижу ничего плохого в том, чтобы перессорить наших врагов.
Вы как всегда мудры, мадам, кивнул я, соглашаясь с её доводами.
Эй, Друзья, произнесла Криона, едва мы закончили разговор. Какие-то вы все мрачные. Не позволяйте этой жуткой жути, что они здесь устроили, обмануть вас. Всё это здесь исключительно для того, чтобы отпугнуть незваных гостей. Присмотритесь, хотя бы, к этим черепам, они слишком велики даже для головы огра. Думаю, в Тсен-Анге неплохие резчики по дереву.
Слова Крионы подействовали отрезвляюще. Я действительно начал замечать, что всё вокруг больше походило на умело созданные декорации, чем на настоящий мёртвый лес. Даже деревья, казавшиеся неживыми, в действительности имели зелёные ветки, только эти ветки стелились у самой земли, маскируясь под подлесок.
В остальном всё в поселении тёмных эльфов было устроено точно также, как и у их светлых родственников, разве что платформы этого древесного поселения располагались куда ближе к земле, но это лишь потому, что Тсен-Анг был ещё молод, его деревья не успели достичь той впечатляющей высоты, которой могли похвастаться их собратья в Кинтарре.
У Материнского дерева нас встретила стража, охраняющая проход, ведущий наверх.
Мин Горад здесь? спросили Криона. Нам нужно встретиться.
Ты из Руки? ответил вопросом страж. Тогда должна знать процедуру. Где твой амулет?
Вот он. Криона протянула амулет, полученный от Гидеона.
Тогда можете подниматься.
Мы не стали дожидаться второго приглашения. Оказавшись на платформе, я осмотрелся, отметив, что эльфы Тсен-Анга также похожи на жителей Кинтарры, как бандиты Нарыва на добропорядочных граждан Таранта. Это были те же самые остроухие эльфы, только на их лицах совсем не было радости. Угрюмые, до зубов вооружённые, смотрящие на нас с холодной смесью презрения и подозрительности. А ещё это место выглядело на удивление пустым, словно жителям наскучила вся эта показная мрачность, и они поспешили перебраться в место повеселее.
Криона тоже отметила данную странность и, не придумав ничего лучше, обратилась с вопросом к попавшемуся ей на глаза прохожему: