Криона не стала дожидаться, пока бородач выберется из ямы. Она спрыгнула к нему, спеша вскрыть коробку, словно это был подарок ко дню рождения. Внутри оказалась стопка рукописных страниц, без обложки.
Что это? разочарованно спросил я. Заем ему понадобилось закапывать здесь эти бесполезные листки?
Бесполезные? посмотрела на меня Криона, хитро улыбаясь. Я так не считаю. Титульный лист отсутствует, но здесь есть страница с посвящением.
Криона протянула мне листок, на котором я с удивлением прочитал:
Моей дражайшей Рейвен. Я с радостью снова испытаю все эти ужасы и тысячу других, только бы провести лишь ещё одно мгновенье с тобой.
Ну? нетерпеливо поинтересовалась она, стоя по пояс в могиле. По мне, выглядит как оригинальная рукопись "Ужаса среди тёмных эльфов".
Она пролистала несколько листов и вытащила ещё один.
А вот и то, что мы ищем, радостно воскликнула она.
Чернильный рисунок изображал фрагмент северо-западной части Арканума, в которой мы ещё не бывали. В центре красовался коричневый крестик, должно быть нанесённый засохшей кровью. Сделанная рядом надпись гласила "Тсен-Анг".
* * *
Вечером у нас состоялся "военный" совет, который мы провели прямо за барной стойкой. Нужно было обсудить, каким образом будет проще всего добраться в Тсен-Анг. Пребывая в мрачном настроении, которое становилось всё хуже с каждым днём, я предпочитал держать своё мнение при себе, чтобы ненароком не сказать чего-нибудь лишнего. Цедя мелкими глотками кислый эль, я следил за разговором, происходившим за стоящим неподалёку столиком, лишь мельком отвлекаясь на затеянную Крионой игру в демократию.
Ты ведь знаешь, родная, рассказывал потрёпанный жизнью полуэльф своей собеседнице, молодой девушке-человеку, я не большой любитель жутких историй, но один приятель моего знакомого рассказал об ужасном месте к северо-востоку отсюда. Он говорил, что там всегда холодно, даже летом, и ощущается присутствие тёмной магии. От одной мысли кожа покрывается пупырышками!
Рядом бубнил Магнус, мешая мне подслушивать разговор. Дворф что-то говорил про честь и про то, что мы дали обещание.
Ой, сладкий, я ведь тоже знаю об одном интересном месте, отвечала полуэльфу его подруга, эльф-торговец, выпивавший здесь прошлой ночью, говорил о старой лагуне, мимо которой ему частенько приходится проезжать по пути из Мерцающего леса. Он говорил, что там водятся очень редкие блуждающие огни. Это должно быть где-то прямо на севере отсюда, на побережье. Только не вздумай туда отправиться, я не переживу, если с тобой что-то случится!
Криона что-то объясняла Перриману про телепортацию, он же ей отвечал, что магия колледжа перемещения считается одной из самых сложных, а заклинания пятого круга любого колледжа следует впервые выполнять только под присмотром опытного наставника.
Слышала, снова заговорил полуэльф, могилу Филлипа Миска опять раскопали, прямо посреди бела дня! Удивительно, что гроб и на этот раз остался нетронут. Наверное, расхитителей кто-то спугнул.
В общем зале гостиницы появился репортёр, в каждой из рук он держал по чемодану. Перриман, заметив вошедшего, предложил Крионе воспользоваться возможностью и вернуть камеру, чтобы с чистой совестью отправиться обратно в Каладон, доплыть оттуда до Таранта, а потом добираться в Тсен-Анг пешком, пополнив припасы в Спокойных Водах.
Эти гробокопатели совсем страх потеряли, ответила полуэльфу его подруга. Пора бы страже кого-то выделить для охраны кладбища. Ладно, не наша с тобой это беда. А я вот вчера случайно подслушала прелюбопытный разговор. Тут один парень, представляешь, у него такая фамилия "Парень". Так вот, он рассказывал, что изучает кольцо Бродгара. Очень странный тип. О, смотри, а вот и он, лёгок на помине! Девушка махнула рукой в сторону полуэльфа, одетого в коричневый сюртук. На носу у того смешно топорщились стёкла пенснемаленьких круглых очков без дужек.
От беседы влюблённой парочки меня отвлёк голос Крионы. Уже с полминуты она таращилась на меня, должно быть дожидаясь, пока я что-нибудь скажу.
Так что, Вёрджил, каково твоё мнение? потребовала она ответа, с лёгким раздражением в голосе.
Я соглашусь с любым вашим решением, мадам, тут же выпалил я, не сразу осознав смысл сказанного.
О, я так рада, что ты не против моего маленького волшебства! усмехнулась она.
Сообразив, какую только что сказал глупость, я мысленно обругал себя последними словами. Конечно, за время, прошедшее с её последний попытки, она стала немного сильнее в магии, но не настолько, чтобы не угробить всех нас и себя в придачу.
Я хочу изменить своё решение, вмешался Перриман, переводя неодобрительный взгляд с меня на дверь гостиницы, закрывшуюся за спиной репортёра. Всё-таки мы дали обещание этому бедолаге. Так что я за то, чтобы идти искать мост.
Итак, голоса разделились, довольно объявила Криона. Двое за применение магии перемещения, и двое за то, чтобы этого не делать. В таком случае, окончательное решение за лидером группы, другими словами за мной. Есть желающие оспорить это моё право?
Мадам попытался я исправить свою ошибку.
Я знаю, что ты собираешься сказать, бросила на меня колючий взгляд Криона, однако побереги дыхание, Вёрджил. Ты сказал, что поддержишь любое моё решение. Так держи слово.
Чтобы не выглядеть совсем уж жалко, я ответил:
Я лишь хотел сказать, мадам, что только что подслушал пару любопытных сплетен. Говорят, что эльф-торговец регулярно путешествует на север и обратно, а значит мост действительно должен существовать.
Очень полезная сплетня. Криона кивнула. В таком случае не станем отказываться от обещания. Но топать пешком в Тсен-Анг я тоже не намерена. Так что идёмте, пришла пора испытать мою магию. Я чувствую, что на этот раз у меня всё получится.
Мадам, возможно вы захотите побеседовать вон с тем полуэльфом, попытался я выиграть время, указывая взглядом на обладателя смешного пенсне. Говорят, он большой специалист по кольцу Бродгара. Только прошу, не хихикайте, когда он назовёт свою фамилию.
Сработало. Криона соскочила со своего стула и через мгновение уже была занята тем, что заводила новое знакомство.
Ну конечно, конечно, меня зовут Джейсон. Парень Джейсон, если быть абсолютно точным, представился Крионе полуэльф, застенчиво улыбаясь.
Я слышала, вы изучаете Кольцо Бродгара?
Да, оно всегда восхищало меня. Это странно, но истории всегда упоминают Черный Пик как синоним Кольца Бродгара, но значение этого названия потеряно в древности. Возможно, это символизирует силу скрепляющих его затворов Я не знаю. Я пришел сюда, чтобы изучить затворы и выяснить, насколько хорошо они держатся.
Затворы?
Да. Чтобы запечатать разлом, созданный Насреддином при изгнании Арронакса, потребовались силы всех великих магов Эпохи Легенд. Они установили мощные магические затворы вокруг кольца. Но технология распространяется по земле на удивление быстро. Я заподозрил, что эта тенденция может привести к ослаблению этих затворов. Вот почему я здесь. Нужно убедиться в том, что затворы ещё держатся.
И что же вам удалось обнаружить?
Результаты моих исследований озадачивают. Как я и подозревал, затворы ослабевают. Но это происходит значительно быстрее, чем предсказывают мои расчёты. Уверен, что великие маги наложили их не просто так. Но прошло много лет, и это знание утрачено. Однако я опасаюсь, что если затворы спадут, то случится нечто ужасное.
Спасибо, Джейсон, поблагодарила Криона, думаю, не трудно догадаться, что именно должно случиться. И я как раз ищу способ это предотвратить.
Она уже собиралась уйти, но Джейсон её остановил.
Ещё минутку, мадам. Насколько я понимаю, вы много путешествуете. Не могли бы вы оказать мне одну услугу?
Конечно, согласилась Криона, если только это в моих силах.
Знаете, за свою жизнь я изучал многие вещи. Получил технологическое образование в университете Таранта. Также я изучал магию в чудесной Тулле. И за время своего обучения я разработал одну любопытную теорию. У меня есть основания считать, что в природе всё идёт циклами, приливы сменяются отливами. Полагаю, магия и технология ничем не отличается. В моей теории есть лишь один существенный недостаток.