- Госпожа, может - в глазах Катерины был страх.
- Если со мной что случится, - взяла я ее за руки, - переждешь несколько дней в деревне, потом вернешься в город, к моему отцу. Если он не примет.
- Мы к сестре дяди Степана уйдем, - тут же нашелся Владислав, уже отвязывая люльку.И я знаю маминых друзей, они обязательно помогут.
Вставший в горле ком я сглотнула, не позволив чувствам взять верх надо мной.
Заплакать я могла и потом, когда все закончится.
Единственным моим оружием был именной кинжал Георгия, пожалованный ему самим императором. И не важно, что я не умела им пользоватьсяесли потребуется защитить дочь, меня ничто не остановит.
***
Солнце светило в глаза, не давая разглядеть всадников. Только зыбкие силуэты, становившиеся с каждым ударом сердца все больше, но не четче.
- Госпожа - Аннушка выглянула в приоткрытую дверцу кареты.
Я не ответила, сделав вид, что рассматриваю сорванный цветок. Кучер «дремал» на козлах, давая отдых лошадям.
Обоим я строго наказалане вмешиваться. Они просто слуги и к делам господ отношения не имели.
Что я чувствовала при этом, говорить не стоило. Отчаяние? Гнев? Страх? Злость на мужа, который должен был защитить, а вместо этого. Странно, но вот последнего как раз и не было. Если только решимость. Сделать все, чтобы доказатьон не мог быть предателем! Кто угодно, но только не он!
Я понимала, что без должных доказательств мне вряд ли удастся очистить его имя от подозрений, а вот как раз доказательств у меня и не было.
Вздохнув, вновь бросила взгляд на ведущую из столицы дорогу. Наши преследователи были совсем близко (я вполне могла расслышать и цокот копыт, и ржанье лошадей), но не рассмотреть их самих.
- Госпожа - Аннушка была не столь терпелива, как я.
Впрочем, мы с ней находились в разных ситуациях.
- Госпожа, а если это не за нами?продолжила она, не дождавшись моего ответа.
- Может и не за нами, - откликнулась я, улыбнувшись ей как можно беззаботнее. И сама так думала. И даже надеялась на это. Но.
- Госпожа - Аннушка вскрикнула, когда первый всадник вдруг осадил лошадь, едва не поставив ее на дыбы, и соскочил на землю.
Я вскинула руку к лицу, прикрывая глаза, но еще до того, как разглядела лицо мужчины, узнала голос, когда он заговорил, а потом и вороного жеребца из нашей конюшни.
- Слава, заступнице! Госпожа графиня, - быстрым шагом подошел он ко мне, склонил голову.
- Иван!выдохнула я, собрав всю волю в кулак, чтобы не осесть прямо на дорогу.Как ты здесь оказался?
- Графиня?не ответив на вопрос, бывший денщик Алексея Степановича, удивленно посмотрел на мои руки. Я невольно опустила глаза ладонь крепко сжимала обнаженный кинжал.
Попытка улыбкой сгладить момент вряд ли была удачной, но я довела ее до конца. Достав ножны, убрала оружие и вновь прикрепила к поясу, скрыв в складках дорожного платья.
- Как ты нашел нас?сбросила я жестче, чем стоило.
- Это было несложно, госпожа графиня, - Иван оглянулся на своего спутника, но тут же вновь обратил внимание на меня: - Сын Степана подсказал, через какие именно ворота вы выехали, а то бы пришлось поплутать.Вот его улыбка, в этот момент появившаяся на лице, была легкой, добродушной: - Постреленок растет. Он ведь за вами бежал. Вернулся, когда убедился, что покинули город.
Мне бы успокоиться, но напряжение не отпускало. Все одно к одному.
Еще утром я готова была доверять едва ли не каждому, но теперь.
- Я не ждала тебя, - заметила я, продолжая наблюдать за Иваном.
Нет, он не давал повода подозревать его в грязных помыслах, да и об его особом статусе при графе Горине мне было известно, но поверить в совпадение не получалось.
- Господин граф, - теперь в его голосе появились жесткие нотки, - передал заботу о вас Алексею Степановичу. Когда в соседней усадьбе получили вестника с известием об урагане, меня тут же отправили в столицу. И я рад, что успел вовремя.
- Вовремя?тут же насторожилась я.Что случилось?встревожилась я еще сильнее, увидев, как стали четче черты его лица.Что-то с мамой Лизой?
Мой вопрос он проигнорировал:
- Где ваша дочь, госпожа графиня?в его голосе появилась не столько властность, сколько настойчивость. Вроде как он имел право на ответ.И мальчик?
- Мальчик?тут же непонимающе посмотрела я на него. Утихшие было опасения, всколыхнулись с новой силой.
- Сын барона Метельского и магианы Горской, - не заставил он себя ждать.
- Прошу меня простить, госпожа графиня, - тот, второй, имени которого мне так и не назвали, подошел ближе, подал повод смирно шедшей за ним лошади Ивану и поклонился.Позвольте представиться, - выпрямившись, церемонно продолжил он, - Трофим Соров. Маг пятого уровня и близкий друг Алины Сергеевны. К сожалению, мы с ней разминулись, я прибыл в столицу сутки спустя.
- Это что-то значит, господин Соров?с некоторым вызовом уточнила я.
- Практически ничего, - он вновь слегка поклонился.Если не считать, что именно я готовил Владислава к поступлению в Академию, и именно в моем доме он жил последние четыре года.
- Но мне об этом известно только с ваших слов, - легко парировала я, продолжая проявлять недоверчивость.
- Он, правда, мой наставник, - несколько даже обиженно раздалось за моей спиной.
Я резко обернулась, успев заметить, как с какой-то потаенной нежностью, добротой, улыбнулся Трофим.
- А еще он хороший!выкрикнул мальчишка, безуспешно пытаясь выбраться из зарослей колючего кустарника, за которым, похоже, прятался. Голова-то пролезла и теперь торчала с этой стороны, а вот одежда зацепилась, не выпуская его из своего плена.
- Спасать будете?посчитав, что мое пристальное внимание только усугубит ситуацию, вновь развернувшись, спросила я у Трофима.
- С вашего позволения, - с явным трудом скрыв усмешку, прошел он мимо меня.А подслушивать ох, как нехорошо!по-доброму, с легкой иронией, начал он выговаривать, направляясь к своему ученику.А ведь учил тебя, сначала оцени обстановку.
- Еще ничего не закончилось, - голос Ивана вывел меня из состояния легкой расслабленности, в которое я скатилось, вновь поверив в благосклонность Заступницы.Барон не отступится.
- Ты в этом уверен?вскинулась я, чувствуя, как затихший было страх окатывает меня жгучей волной. Своя дочь. Чужой ребенок, за которого я теперь несла ответственность.
Иван бросил взгляд на дорогу, откуда мы ехали, заставив невольно посмотреть туда же. Никого! Но я в это больше не верила.
- Госпожа графиня, давайте мы сделаем вот что, - подойдя ко мне чуть ближе, заговорил Иван.Трофим заберет мальца - Я хотела перебить, сказав, что ни за что не соглашусь на такое предложение, но бывший денщик графа повторил и на этот раз тверже: - Трофим заберет мальца, и будет ждать нас у Обители. Там же присмотрит карету попроще. Думаю, о вас уже предупреждены на всех заставах и постоялых дворах.
А вот об этом я совершенно не подумала.
А граф Илинский?
- И что же нам делать?не испуганнорешительно взглянула я на него.
- Выигрывать время, - не покривив душой, как-то уверенно, основательно, ответил он.Ихитрить.
- Хорошо, - кивнула я, через минуту раздумий. Оснований не доверять ему, у меня не было. Считать, что справлюсь без чужой помощи, тоже.Только один вопрос - Я оглянулась Трофим и Владислав негромко разговаривали. Судя по тому, как мальчик указал рукой на березовую рощу, речь шла о Катерине и моей дочери.Почему ты уверен, что барон Метельский не отступится?
- Это не я уверен, а магиана Горская, - Иван поморщился, тоже посмотрел на своего спутника и Владислава, потом на дорогу.
Время! Я не забыла о нем, но слепо следовать за кем-то в подобной ситуации было просто невозможно. Я должна была знать что мне грозило и почему.
- Этоне самая приятная история, - вздохнул он, - и не самая короткая. И если вы попросите, думаю, магиана вам расскажет обо всем. А пока - Он замялся, но все-таки продолжил: - Барон Метельский больше не может иметь детей.