Он снова ночевал в палатке с элидианскими парнями. Они оказались славными: Валент более серьёзным, а Дидьевесёлым раздолбаем с быстрым умом и отличным чувством юмора, самым большим удовольствием которого было издеваться над заносчивой Бертой. Он и поведал магистру, кто она такая и как попала в экспедицию. Папочка протолкнул. Цель казалась очевидной: вот вам готовый неженатый принц. С тем, что Берте нужен именно он, согласились все, но кое-что смущало.
Магистра удивляло то, что эта навязанная им девица трётся не около Александра, а около него, Алана. Болтается рядом, при любом удобном случае пытается заговорить и вставить что-нибудь про своего замечательного папочку. Нынче битый час терпела их с Луисом специальный разговор, только чтобы не отправили куда подальше.
Кстати, Луис. Парень таскается за Бертой как приклееный, терпит её причуды и просто наглые выпады против него лично, но при этом не похоже, что он влюблён. Просто пытается затащить в постель любыми доступными способами. Алану, конечно, всё равно, но не вышло бы неприятностей. Склоки в экспедицииверный способ её уничтожить изнутри, а такая зараза как эта Бертакак раз та, которая может устроить всем весёлую жизнь.
Валент, молча слушавший эти рассуждения, вдруг вылез:
О чём вы думаете? Этот корталецшпион. Его задачаскомпрометировать дочку высокопоставленного мага из военной среды, вот он и старается. Как наша Берточка нацелилась на принца, так этот Луис нацелился на неё. И, надо сказать, он работает безупречно, не то, что она.
Откуда ты всё это взял? поразился Дидье.
Это же очевидно. Мне странно, что ты не понял. Ах, да, ты же не посещал спецкурс по шпионским артефактам. Там у нас был замечательный преподаватель, он нам всё и объяснил. В каждой группе кортальских магов, выезжающих по делу за границу, обязательно есть шпион. Если группа больше пяти человек, то шпионов два. Нас учили, как их распознать. Если маг едет один, тут просто: значит, он шпион и есть. А в этой группе подозрительно себя ведёт только Луис. Хотя Есть и другой вариант: шпионАдриано, а Луисего пешка.
Дидье залился звонким смехом:
А Родриго тебя не смущает?
Нет, пожал плечами Валент, этот парень слишком эмоциональный, таких в шпионы не берут. Но нас это не должно касаться. Просто после экспедиции следует доложить, что наша Берточка якшалась с кортальцем. Глядишь, декана заменят, а это давно пора сделать.
А этот Валент далеко не такой славный, как кажется с первого взгляда, подумал Алан, лучше поменьше при нём рот открывать. Мало ли, какие выводы сделает. Приедешь домойа там тебя уже бравые ребята из Коллегии магов поджидают.
Утром, ещё до завтрака, он собрал вокруг себя парней и разбил из на тройки, сохранив только одну: ту, что вчера ходила на разведку. Не стал сохранять землячества, поставив рядом ребят из разных стран. Вслух сказал, что так они лучше познакомятся и узнают друг друга. На самом деле не хотел, чтобы они сговорились. Ласерн, хоть и считается территорией Элидианы, на самом деле ничья земля. Если кто-то здесь что-то найдёт, может спокойно забрать это себе и потом не докажешь, что взял чужое. Вот трое парней из разных стран нашли один ценный артефакт. Куда они его притащат? Ясное дело: в лагерь. Потому что даже если один его похитит и попытается уйти, то двое других ему не дадут хотя бы тем, что растрезвонят о его нехорошем поступке остальным. А по горам в одиночку здесь не пошастаешь даже летом. Шанс на выживание есть только у группы. Вот и надо, чтобы таких групп не образовывалось.
Алан вспомнил рассказы про так называемых нелегальных искателей древних артефактом или «чёрных поисковиков». На рынке каждый год появлялись древние штучки, иногда совершенно непонятного назначения, но явно относящиеся к культуре ушедших рас. Он не сомневался, что они не первые, кто ищет драконьи пещеры в горах над долиной Ласерн и очень надеялся, что представительная экспедиция на это лето отпугнёт тех, кто повадился сюда лазать. Чёрные поисковики ходили группами по три и отличались редкой жестокостью к себе подобным. Поговаривали, что, если две такие группы столкнутся у добычи, то в результате в живых останется только один. Он и унесёт ценность.
Хорошо, что среди нелегалов чаще всего магов не было. А если и попадались, то плохо обученные, чаще всего бывшие ученики сельских школ. Против хорошо обученных боевых магов им не сдюжить, а Алан постарался распределить тройки так, чтобы в каждой был боевик или кто-то, сравнимый с ними по навыкам.
Не все сразу поняли своё счастье. Парни, которым достались в напарницы Зелинда и Рианна, стали было морщить нос. На что им была проведена демонстрация возможностей боевой ведьмы. Девчонки наглядно доказали, что слава ремольских красоток не взята с потолка. Эти невысокие, изящные девушки действительно представляли собой совершенные машины смерти.
Надо сказать, после этого количество желающих идти с ним в тройке не увеличилось, а, скорее, уменьшилось. Теперь этих девушек опасались. Но Алан не стал обращать внимания на детский лепет некоторых парней. Поделилзначит, так и будет. Тем более что Ральф с Элиастеном, которые уже получили опыт взаимодействия с Дейдрой, самой старшей, опытной и опасной из всех, против неё слова не сказали, а были счастливы, что их тройку не разбивают.
После завтрака маленькие отряды собрались в один и двинулись вверх по тропке. Выше они должны были разделиться и обследовать каждый свой участок. В лагере осталась Адель, ей придали подкрепление в виде ещё одной тройки: Берты и двух парней: настойчивого Луиса и добродушного Йована. На них лежала задача следить за порядком и обеспечить тех, кто спустится с гор, пищей и при необходимости помощью целителя.
По плану Адель должна была всегда караулить лагерь, раз уж ей не улыбалась мысль о горных прогулках, а вот тройки, которые оставались ей в помощь, каждый день должны были быть разными.
День для всех прошёл без вреда, но и без особой пользы. Пожалуй, корме Луиса.
Когда во второй половине дня первые тройки стали спускаться с горы, этот корталец с видом победителя вылез из палатки Берты. Ни у кого не возникло сомнения в том, чем он там занимался. Маги, как люди воспитанные, сделали вид, что ничего не заметили. Когда следом за Луисом оттуда вылезла красная, растрёпанная, но очень довольная Берта, с ней здоровались так, как будто встретили её на светской вечеринке. Но некоторые не поленились подойти к кортальцу и пожать ему руку.
Общее собрание проводить не стали: все уже знали, что за сегодня ничего найти не удалось. Алан и не скрывал, что не возлагал никаких надежд на первый день поисков: они поднялись недостаточно высоко. Зато можно с чистой совестью отметить пустое место: на изученном участке они заглянули под каждый камень. Также удалось нанести на карту линию, за которой магия возвращается. Это всех особенно радовало: в горах кричать нельзя, зато амулеты связи действовали безоказно. Если кто-то что-то найдёт, ему нетрудно будет созвать всех.
Глава 8
* * *
В новом лагере мне понравилось больше, чем в старом. В основном из-за спуска к ручью: там была топкая заводь, здесьмелкие камешки под ногами и большие плоские камни, лежащие уступами. Очень удобно ставить на них котелки, да и чисто. Поляна, на которой поставили шатры, была просторной и в то же время защищённой от ветра, а место для очага не пришлось расчищать: его устроили на таких же плоских камнях, какие лежали на берегу. Они же играли роль нашего кухонного стола.
Вечером я не разобралась, что это за место, а вот утром наш магистр мне показал: оно находилось сразу за остатками стены, окружающими развалины бывшей деревни. Камни, которые пошли на очаг, были как раз взяты оттуда.
С одной стороны мне было не очень приятно соседство мёртвой деревни, а с другой это имело некоторые положительные стороны. Тот же подход к воде был таким не от природы, а специально оборудован прежними жителями, очаг когда-то служил пастуху, пасшему скотину на здешнем выгоне. Дейдра посоветовала мне пройтись по деревне: жильё пришло в полную негодность и в дома лучше не соваться, зато вокруг домов и на огородах можно найти одичавшие овощи и ягоды.
Я так и сделала. На всякий случай взяла с собой Йована. Он парень добродушный и всегда готов услужить. Берта ничего по лагерю делать не желала: онаукрашение и только, а Луис выполнял всё, что скажут, но с таким свирепым видом, что я старалась к нему не обращаться.
С Йованом же мы быстро спелись, особенно потому, что он не пытался за мной ухаживать и строить глазки. Вёл себя как старый приятель или, скорее, как подружка. С ним мы прошли деревню насквозь. Была она невелика, дворов двадцать, но я заметила, что дома добротные. Нищих явно не было, да и откуда им взяться в горах? По слухам, они здесь не выживают.
Дейдра оказалась права: мы нашли много всяческой всячины. Несколько кустов переспевшей жимолости, землянику и красную смородину, кабачки от маленьких, размером с треть моего предплечья, до огромных как молочный поросёнок, щавель, разные пряные травы. Мы набрали всего и побольше. Йован радовался как дитя, что догадался взять с собой котелки для ягод и безразмерную сумку для кабачков.
Некоторые дома почти пропали под зарослями хмеля. Мне даже жалко стало: нет здесь ячменя, чтобы сварить пиво. Считается, что пивоварениетрудное искусство, но мой папенька был так скуп, что нам с Вилмой пришлось научиться и этому. Получалось не так уж плохо, по крайней мере никто не жаловался. Часть мы даже продавали соседям, почти таким же экономным, как мой отец. Но здесь, конечно, мои навыки в этом деле были совершенно бесполезными.
Вернувшись в лагерь, я-таки заставила Берту чистить кабачки. Она всячески кривилась, но на этот раз увильнуть от работы не вышло. Я настояла, потому что задумала сделать к мясу овощное соте. Мяса довольно лежало в стазисе в особых, покрытых рунами ларях. Алан велел его экономить, поэтому вместо того, чтобы пожарить каждому добрый кусок, я нарезала говядину помельче и потушила в густой подливке.
Из ягод сварила компот в большом котле, а в том, что поменьшезаготовку на будущее: ягоды в сиропе, но не варенье. Оно мне ни к чему, а вот от компота каждый день ребята не откажутся.
Пока готовила, упустила из виду Берту и Луиса. А когда вспомнила про них, то нигде не увидела. Спросила Йована, он отвёл глаза. Понятно: парень добился своего. Как теперь эта поганка будет строить глазки магистру и принцу? В лагере вроде нашего таких вещей не скроешь.
Когда почти всё было готово, а на горной дороге, на самом верх появилась первая тройка, я пошла к озеру, чтобы искупаться. Крутиться с готовкой почти на землене самая чистая работа, к тому же весь день припекало солнце. Я вспотела и запачкалась. Хотелось снова стать чистой. Вода в ручье была ледяная, поэтому я отправилась на озеро.
Оно было близко: по ручью локтей сто, не больше. От чужих взглядов меня защищали кусты и развалины деревенской ограды. Чистый берег манил белым песочком, но к воде можно было подойти и по плоским камням, тогда бы ноги остались чистыми. Я скинула одежду, повесила её на куст и подошла к воде. Вот тут-то и настигло меня понимание, как здорово я влипла.
За годы учёбы и работы я не раз выезжала с соучениками или коллегами на пикник. Конечно же, мы купались в открытых водоёмах, в прудах, озёрах и речках. Вода там зачастую оказывалась весьма прохладной, если не сказать холодной, но никто не унывал: кокон теплаи твоё купание получается максимально комфортным.
Но тут-то магия не действовала! Озеро было немногим более тёплым, чем впадающий в него ручей. Я прошла по камешкам и ухнула сразу там, где мне было по грудь. Дура! Дыхание так перехватило, что я даже завизжать не смогла. Хорошо, что заранее побеспокоилась, примотала мочалку к запястью, а кусочек мыла засунула внутрь, а то бы потеряла.
Когда дыхание восстановилось, вымылась с умопомрачительной скоростью и выскочила на берег, вся покрытая гусиной кожей. Если так и дальше пойдёт, просто не знаю, что мне делать. Надо придумать более щадящий способ мытья.
Быстро вытерлась, натянула на себя чистой бельё и свои кожаные доспехи. Первые спустившиеся должны были уже подходить к лагерю и мне следовало торопиться туда.
Пробегая мимо палатки Берты, я заметила, как оттуда вылез гордый собой Луис. Злорадствонехорошее чувство, но именно оно в тот миг меня охватило. На принцев охотилась? К магистру подкатывалась? Получи простого мага и молчи в тряпочку.
Надо сказать, если не считать того, что принц был блондином, а корталецбрюнетом, Луис ничем не уступал Александру, даже превосходил. Лицом красив, телосложение великолепное, рост высокий, при этом спокойный и разумный, без задури и высокомерия.
Мне только не очень было понятно, зачем ему Берта. Да, он ходил за ней хвостиком, но влюблённым не выглядел. Бывают, конечно, парни, которые коллекционируют победы над девушками. Вот только Луис совсем не был похож на такого. Да и к ведьмам он не полез, хотя у них бы непременно имел успех. Они его называли среди самых перспективных. Но нет, привязался к этой паве. У меня создалось впечатление, что Берта ему зачем-то нужна. А может, не Берта, а её папа?
Ребята спускались с горы один за другим, как сговорились. А моет и впрямь сговорились? Там, за чертой рунных камней магия должна была работать, а у каждого участника экспедиции в кармане лежит амулет связи. Рианна, спустившаяся в первых рядах, шепнула мне на ухо, что сегодня ничего не нашли, зато голодныежуть! Это можно было заметить по тому, с какой жадностью парни опустошали свои миски. Я даже пожалела, что сделала основой гарнира кабачки, крупа бы лучше подошла в качестве наполнителя, она сытнее. Зато кабачкового соте получилось море: все в результате слопали по две миски и ещё осталась добавка для особо голодных.
После еды парни подходили с благодарностью, а вот ведьмы не удержались от советов: в следующий раз класть другие пряности и загустить соте не мукой, а овсянкой. Будет вкуснее и, как выразилась Зелинда, «нажористее».
Я даже на поленилась, записала названия пряностей и обещала подумать про овсянку. В Гремоне вообще пряностями не злоупотребляют и пища моей родины довольно пресная, так ещё папочка вечно жадничал и кроме соли и перца ничего не покупал. Класть в блюда разные душистые порошки я стала не так давно и ещё не очень хорошо знала, что с чем лучше сочетается, так что советом опытной ведьмы-зельевара решила не пренебрегать. В овощи майорану побольше? Будем знать. Тем более что набор пряностей у нас с собой был внушительный, не на три декады бы хватило, а на все полгода.
Второй день у мня прошёл практически так же, как первый, за исключением того, что в озеро я больше не полезла. Среди дня нагрела в котелках воду, попросила дежурных оттащить её на берег озера и уйти, не подсматривать. Когда шум их шагов в кустарнике затих, в отдельном котелке смешала холодную озёрную и горячую воду, пристроила его на камень рядом с собой и стала себя поливать из маленького черпачка, сидя на корточках. Оказалось, не так уж много воды и надо чтобы помыться. Что осталось я использовала для стирки, так как чистого белья у меня уже не осталось: под кожаные штаны его надо менять вдвое чаще, а то завоняешься.