По хитрой улыбке Адели понял, что она раскусила его маневр. Сделал несколько шагов вперёд и услышал тихий смешок Дейдры, которая объясняла своим товаркам, как им повезло. Руководитель попался опытный, с таким не пропадёшь. Что может быть проще, чем взять этих чваных магов на слабо? Но мало кто до такого додумается. А теперь можно быть спокойными: чтобы доказать всем, что они великолепны, красавчики станут крутить вороток до изнеможения.
Магистр же вместо того, чтобы объявить начало подъёма, продолжал свою речь.
Прежде чем кто-либо поднимется наверх, Алан желает всем напомнить: там магия не действует. Никакая, кроме ведьминской. Так что если у кого сумки с пятым измерением, сделанные по эльфийской технологии, то он советует их опустошить. Иначе наверху они не смогут оттуда достать ничего, даже носового платка. Мало того, не факт, но возможно, что потом, спустившись туда, где действует магия, они ничего в своих сумках не найдут.
Большинство стало показывать ему свои торбы, покрытые вязью древних символов, свидетельствующей о том, что расширение наколдовано ведьмой. Но вот пятеро потомков эльфов, трое дарсианцев и двое сальвинцев во главе с принцем Александром стояли столбом и хлопали глазами. Они о таком не подумали.
Вперёд вышла Рианна и ласково пропела, что они с подругами готовы помочь. Только есть две трудности. Даже три. Во-первых, ведьмы бесплатно не работают.
Александр молча достал из кармана кошель с золотом и протянул наглой девице.
За всех, буркнул он.
Красотка убрала кошель в свою сумку и продолжила речь:
С этим разобрались. Но вот ещё какая заковыка: чтобы мы могли зачаровать сумки, их нужно для начала опустошить. Иначе то, что там было, пропадёт, это не наверное, а точно, не раз проверено.
И тут началось самое весёлое. Именно этого момента Алан и ждал. Парни начали вытаскивать наружу всё, что до поры скрывалось внутри. Эльфики из Дарсы справились быстро. Каждый из них запихнул в сумку разумный набор вещей, не маленький, но и не чрезмерный. А вот принц и его приятель решили, видно, утащить с собой всё дворцовое хозяйство, чтобы ни в чём не испытывать нужды. Кроме целого гардероба нарядов и небольшой оружейной там нашлись вещи на любой вкус, от кровати с балдахином, до нескольких картин в рамах и горки с драгоценным хотейским фарфором. При желании содержимым этих двух сумок можно было обставить небольшой дворец.
Дарсианцы уже получили назад свои перезачарованные торбы, на этот раз украшенные ведьминскими узорами, и успели снова упаковать своё добро, а принц со своим приближённым никак не могли вытащить из своих сумок всё, что там лежало. Хуже: они даже не могли вспомнить, что там ещё могло оставаться. Возможно, что-то очень и очень ценное?
Остальные стояли рядом, любовались на гору добра и хихикали. Вспоминали, что принц им поведал: он руководит подготовкой боевых магов и является высоким военным чином. Шутили по этому поводу. Видимо, вся эта роскошь призвана показать бедным, глупым воякам, что перед ними настоящий принц, а то не поверят и не станут слушаться. Были шуточки и покрепче. Никто не стеснялся и не приглушал голос, так что все они отлично долетали до слуха Александра и злили его до полного озверения.
Он бы сейчас с удовольствием запустил в эту толпу недоделанных магов боевое заклинание помощнее, чтобы все шутники тут и остались. Но на него со спокойной усмешкой смотрели прекрасные голубые глаза Адели и заставляли взять себя в руки. Он пыхтел, наливался густым свекольным цветом, но продолжал молча ворочать барахло, думая про себя: и что ему в голову взбрело совать в сумку всякую гадость? Вот эта картина, например. Висела бы себе в кабинете! Нет, надо было додуматься, что ему будет приятно вдали от дома на неё любоваться! А фарфор? Зачем ему фарфоровые чашечки и изящный чайничек там, где все будут есть из котелка и хорошо, если ложкой?
Одобрение парней вызвало только содержимое винного погреба. Когда Александр с Эвменом стали выгружать ящики с покрытыми пылью бутылками, народ застонал от восторга. Ну что ж, хоть что-то полезное.
Когда наконец ни принц, ни его приближённый не смогли больше вспомнить ничего из того, что засунули в сумку, к ним приблизилась Рианна и снова пропела:
Ой, мальчики, я забыла вам сказать. Объём ведьминой сумки много меньше, чем эльфийской и не предполагает таких огромных вещей, как вот эти.
Она ткнула пальчиком в картины, горку с фарфором, кровать с балдахином и прочее в том же духе. Затем извиняющимся тоном добавила:
Даже ящики с вином не влезут.
Ящики мы и так поднимем, успокоил её кто-то из парней, Давай, ребята, навались.
Пока принц искал слова, чтобы выразить своё возмущение, ящики с вином уже перекочевали в кучу общего багажа и заняли своё место среди коробок с оборудованием. Пришлось прикусить язык и, дождавшись, когда ведьма закончит свою работу, думать головой, складывая в торбу только действительно необходимые вещи. Того, что пришлось оставить, было очень жалко.
Ничего, сказал им Алан, когда рабочие спустятся, дайте им по три монеты и они затащат всё под навес. Наложим защитный купол и ваше добро вас дождётся, никто ничего не украдёт. Если хотите, я могу послать сообщение в Сальвинию и они пришлют кого-нибудь, чтобы всё это забрать, пока мы будем находиться в долине.
Нет, спасибо, ответил Александр, пусть пока хранится тут. Заберу на обратном пути.
Не хватало ему ещё перед соотечественниками позориться!
Наконец все и всё было готово к подъёму.
С первой же платформой наверх отправились три гремонца. Здоровые ребята, им нетрудно ворочать тяжёлые мешки и ящики даже без магии. За ними поднялись ребята из Мангры, следом дарсианцы, сальвинцы, шимасцы и так далее. С каждой группой поднималась и часть багажа. К тому моменту, когда надо было поднимать ведьм из Ремолы, площадка для грузов опустела. Алан поманил Адель, которая отмечала в своём блокноте то, что уже отправилось наверх.
Идёте с девушками. Теперь, когда внизу не осталось ни одного ящика, подъёмник легко выдержит четверых.
Она кивнула и вслед за Дейдрой легко вспорхнула на платформу. Разумная ведьма приказала всем сесть на пол и держаться за ближайший канат. Нечего выпендриваться, они не мужчины и рисоваться глупой храбростью им не перед кем.
Алан возблагодарил Добрую мать, которая послала ему ведьм из Ремолы и подсказала Адели держаться их старшей и беспрекословно слушаться. Теперь можно за неё не бояться. Инструктор по выживанию в горах живо научит девочку всему, чему нужно. Жаль только, что она всё ещё на него сердится.
Когда сверху раздался крик, свидетельствующий о том, что женская команда успешно высадилась в долину, Алан скомандовал оставшимся:
Сейчас пойдут ребята из Элидианы, Дидье, Валент и Берта. С ними Луис. Должен же кто-то страховать девушку. А я в последней тройке на его месте.
Никто не стал возражать. Элидианцы так вообще были счастливы, что Берту им не доверили. С такой свяжешьсяжизни рад не будешь.
Берта, которая была очень обижена за то, что её заставили долго ждать и решили поднимать в самом конце, недовольно фыркнула. Она бы предпочла, чтобы её страховал принц или на худой конец его приятель, про которого она успела разузнать, что он в своей стране тоже человек не последний: то ли герцог, то ли граф. А тут какой-то Луис. Конечно, парень видный, но кто он такой, спрашивается? Обычный боевой маг, без титулов и званий.
Из оставшихся она бы выбрала себе магистра Алана. Пусть он не красавчик, зато самый главный. Она вообще тяготела к мужчинам, облечённым властью, на примере родного отца убедившись, какие это даёт преимущества.
Сейчас у неё происходила переоценка ценностей. Папа посылал её для того, чтобы она попыталась обольстить Александра, пусть и не наследного, но настоящего сальвинского принца. Его интересовали связи с королевским домом дружественной державы. Но Александр пока что проявлял себя так, что стал всеобщим посмешищем. А это в глазах Берты убивало все его положительные качества, даже красоту.
Она не была полной, беспросветной дурой и понимала, что человек просто не на своём месте. Вероятно, когда он командует боевыми магами, то производит совсем другое впечатление. Но они-то сейчас не на сальвинском полигоне, а в Драконьих горах. Здесь он со своим гонором, кроватью под балдахином и горкой хотейского фарфора просто нелеп. Ей сейчас совсем не хотелось быть с ним рядом и разделять насмешки на двоих. Может быть потом, на обратном пути
Пока же кроме начальника экспедиции она не видела никого, достойного стоять с ней рядом. Поэтому она приняла решение плюнуть на принца и заняться Аланом. Пусть он скачет вокруг неё, а не вокруг этой тупой блонды из Лиатина. Конечно, временно. В обычной жизни всё встанет на свои места и Александр опять для всех будет принцем, а Алан Баррскийникем, нищим магом-исследователем. Тогда она покинет Алана и снизойдёт к Александру. Как он, наверное, обрадуется!
С такими мыслями она поднималась на платформе и только в последний момент заметила, что сильные ладони Луиса как-то слишком крепко сжимают её талию. А он, отпуская, ещё и чмокнул её за ушком. Это уже было сущим безобразием. Вот только орать и скандалить, привлекая к себе внимание, сейчас было ой как невыгодно.
Поэтому она вырвалась из крепких рук кортальского мага, вздёрнула носик и горделиво прошествовала туда, где сейчас все остальные разбирали поднятый груз и укладывали на тележки. Парни таскали тяжёлые ящики с оборудованием, ведьмы вместе с Аделью крепили их ремнями, и только Берте совершенно нечем было заняться.
Она сделала пару кружочков вокруг общего бедлама, когда в долину поднялась последняя платформа с Аланом и двумя кортальцами. Берта тут же кинулась к нему и потребовала, чтобы он дал её какое-нибудь важное дело.
Бедный магистр тяжело вздохнул, как будто ему предложили совершить нечто непосильное, но нашёлся:
Хорошо, Берта. Сейчас тележки тронутся в сторону нашего будущего лагеря, а вы осмотрите внимательно всё здесь: не потеряли ли мы чего впопыхах?
Девица увидела, что в тележки впрягаются отнюдь не лошади, а сами участники экспедиции, и радостно закивала головой. Становиться тягловой силой ей совершенно не хотелось.
* * *
Кажется, Алан меня убеждал, что я не пожалею о том, что поехала? Где-то он оказался прав. Когда платформа подъёмника вознесла меня вдоль отвесной скалы и опустила на зелёную траву долины Ласерн, я потеряла дар речи. Ничего прекраснее мне в жизни видеть не доводилось!
Я совсем иначе себе всё представляла и в кои-то веки оказалась совершенно счастлива тем, что мои представления не имели ничего общего с реальностью. Мне казалось, что знаменитая долина невелика, по крайней мере на карте так и было нарисовано. Да и по описанию в брошюре я не была готова к тому, что увижу. Ни к размеру, ни к красоте, ни к буйству красок.
Долина Ласерн была не просто большая: очень большая. Судя по карте мы высадились в самой широкой её части. Противоположная сторона тонула в дымке, только окружающие долину горы выглядели так, как будто их нарисовали, вырезали из бумаги и наклеили на невероятно голубое небо. Такого чистого цвета я раньше никогда не видела.
Небо отражалось в огромном озере как в тёмном зеркале, и глубокая синева воды спорила красотой с сияющим, светлым тоном небес.
А какая там трава! Изумруднаяэто не то слово! Драгоценный камень показался бы блеклым на её фоне. В Элидиане в это время такой уже нет, она вся стоит высохшая, пожухлая, босиком по ней не пройдёшь: исколет все ноги. А эта шёлковая, мягкая, прохладная. Так как снять ботинки и как в детстве пробежаться босиком было бы неприлично, я просто опустилась на корточки и погладила траву рукой. На меня впервые за последние несколько лет снизошёл удивительный покой. Казалось, что всё плохое в моей жизни отступило куда-то далеко-далеко, а все хорошее, наоборот, приблизилось. Пусть говорят, что здесь нельзя пользоваться магическим резервом, у этого места своя, ни на что не похожая магия, способная залечить то, что не под силу целителям: раны души.
Я сидела на корточках, гладила траву и глядела прямо перед собой, наблюдая, как зелень травы переходит в синь озёрной глади
мягкий ковёр спускался прямо к самому озеру, нигде не прерываясь. Казалось, что озеро совсем близко, хотя от того места, где мы находились, до берега было несколько лиг. Но воздух здесь такой невероятной чистоты, что сильно скрадывает расстояние. Это мне пояснила Дейдра, когда заметила мой ошалелый вид. Заодно показала ещё много разных чудес.
Даже отсюда можно было рассмотреть тонкие, тёмные, извилистые полосы, шедшие от окрестных гор к озеру. Ведьма сказала, что это кусты на берегах ручейков и речушек. Тающий на вершинах снег стекает по ним в озеро, а уже из озера бежит река Ласерн, водопадом устремляясь в долину, что лежит чуть не на пол-лиги ниже. Этот водопад мы сможем увидеть, когда пройдём долину Ласерн насквозь. Кстати, судя по всему, именно там, недалеко от водопада, есть шанс найти пещеры драконов.
Там и сям среди травы виднелись огромные серые валуны, некоторые из них украшали прожилки и друзы розового кварца, а на самых больших можно было разглядеть вырезанные кем-то в незапамятные времена древние драконьи руны. Вероятно те самые, охранные.
На берегах озера с трудом можно было разглядеть небольшие холмики, поросшие теми же кустами и поэтому выглядевшие тёмными, остатки трёх деревень, которые существовали здесь в незапамятные времена.
Я хотела ещё что-нибудь разглядеть, но Дейдра дёрнула меня за куртку и ткнула пальцем в группу наших парней, которые выкатили откуда-то три низкие тележки на широких колёсах и сейчас грузили на них поклажу. Ведьмы достали из специального мешка ремни и принялись крепить ящики на телегах. Мне предлагалось заняться тем же.
Ну, это я умела с детства, не зря отец заставлял всю семью трудиться в лавке и на складе, экономя на жалованье грузчиков и такелажников. Так что я забрала у Рианны несколько ремней и включилась в работу.
Мне понравилось, что никто не попытался уклониться от этой повинности. Все понимали, что иначе мы рискуем до ночи застрять здесь, у площадки подъёмника, где не было возможности разбить лагерь из-за отсутствия питьевой воды. Даже принц не высказывал недовольства, хотя Он и не работал, только делал вид.
Наш опытный руководитель сумел нейтрализовать даже скандалистку Берту, поручив ей что-то, из-за чего она кругами рыскала вокруг работающих, но молчала. Наконец, когда все телеги были нагружены, парни в них впряглись и потащили вниз, жестоко корёжа идеальный ковер травы. Я понимала, что иначе нельзя, но мне хотелось плакать от этого варварства.
Дейдра оказалась права: озеро лежало не ближе чем в пяти лигах от подъёмника, а нам пришлось пойти все семь прежде, чем Алан скомандовал остановиться. Место для базового лагеря было заранее определено на берегу в том месте, где в озеро впадала чистая речушка.