Назад!к первому кричащему присоединился новый голос.Что здесь происходит?
Зло поглядывая друг на друга, наемники и дружинники разошлись в стороны. Между готовыми в любой момент снова броситься в драку встали двое. Одного из них я не зналсреднего роста, но крепкий мужчина был одет гораздо богаче многих из тех, кого я видел в своей жизни. Черные волосы, в которых чуть не светились седые пряди, властно и строго сверкающие глаза. А вторым оказался пожилой наемник. Прямая спина, взгляд, чуть менее чем у первого, но все равновластный. Чей-то десятник? Или, может быть, даже капитан? Краем глаза я заметил, что к нам бегут еще и Ламил с Седым.
Я спросилчто здесь происходит?рыкнул черноволосый.Кто зачинщик драки?
Они, Ваша Светлость!указал на нас один из дружинников. 'Ваша светлость'? Неужели перед нами один из баронов?!!
'Его Светлость' повернулся к нам. Почему-то свой злой взгляд он вперил именно в меня. Я чтокрайний? Вот он посмотрел на Молина, на Ретона. Снова уставился на меня.
Какая рота?рыкнул он.
'Седые волки', Ваша Светлость.Седой остановился перед бароном. За его спиной, скрестив руки на груди, остановился и наш десятник.Из моей роты.
Выпороть!рявкнул барон и, развернувшись зашагал прочь.
Хочу вам напомнить,заслышав слова капитана, барон остановился, не пройдя и трех шагов,что они находятся в МОЕМ подчинении и принимать такие решения относительно своих ребят могу только Я.
Капитан, хочу ТЕБЕ напомнить,барон развернулся и посмотрел прямо в глаза Седого,что сейчас твоя рота нанята МНОЙ...
Наша рота нанята этим бароном? Когда? Стоп! До той заварушки с эльфами, рота сопровождала караван какого-то барона. Точно! Значит это и есть барон Весп.
...но это не дает вам никакого права наказывать моих людей.капитан поправил повязку на лбу.Я сам приму такое решение, но только после того, как выслушаю их и убежусь в их вине.
Не зарывайся!барон Весп упер руки в бока.Не забывай свое место, наемник!
Что здесь произошло?не обращая внимания на слова барона, Седой повернулся к нам. И этот тоже почему-то смотрит на меня! У меня чторога выросли?
Господин капитан, мы сидели и отдыхали, когда вот он,я указал на неудачливого шутника, который до сих пор потирал ушибленную Молином челюсть,решил подшутить над одним парнем...
Кстати, а где тот парень, из-за которого заварилась вся эта каша? Я посмотрел в ту сторону, где видел его последний раз... Дарен, да он до сих пор спит! С ним, вообще, все в порядке? Наемник все так же сидел под деревом, уронив голову на грудь и не обращал на окружающее никакого внимания.
Дальше!скомандовал Седой, когда пауза слишком затянулась.
...Хотел подбросить ему здоровенного паука.отвернувшись от спящего сном младенца наемника, я продолжил.Мы попросили его не делать этого. А, в ответ, дружинники принялись нас оскорблять и бросили того паука в нас...
О том, кто 'попросил' дружинников прекратить издеваться над спящим наемником, кто первый полез в дракуя умолчал. Никаких имен. Трущобы еще в детстве привили мне стойкое отвращение к разговорам с властями. И пусть здесь тех самых властей нет, но и расписывать все в подробностях я тоже не желаю!
Врешь!выкрикнул кто-то из дружинников.Вы первые на нас набросились!
Ваша Светлость,после недолго раздумья, Седой повернулся к барону Веспу,я согласен наказать зачинщиков драки из моей роты, только если вы накажите зачинщиков из своей дружины.
Да ты... Ты смеешь...барон покраснел и оглянулся на свою дружину.Да я тебя...
Дело запахло жаренным. Судя по хмурому ворчанию и позвякиванию оружия за моей спиной, по лицам напрягшихся дружинников, если барон сейчас прикажет арестовать капитана или еще что-то подобное, то здесь разразится бойня. Седой не мог не понимать этого, но он стоял спокойнокак скала. И ни одной эмоции на лице! Понял это и сам барон. Он резко осекся на полуслове, развернулся и, угрожающе бросив за спину 'Поговорим в другом месте!', исчез из виду.
Вы совсем охренели?набросился на нас Ламил, когда толпа, убедившись, что продолжения не будет, начала расходиться.Какого эльфа вы тут кулаками размахались?
Так ведь, господин десятник,забормотал Стон,спит человек, а они ему такую пакость...
Ладно, выродки.успокоился Ламил.Считайте, что вам крупно повезло с командиром. Только теперь неприятности будут у него...
Так нам не только с командиром повезло,хитро улыбнулся Молин,но и десятник у насчто надо!
Заткнись, ублюдок!проворчал Ламил, окончательно успокаиваясь.А тот чего спит? Тут шумят, будто тысяча эльфийских тварей, а он дрыхнет... Из какой он вообще роты?
Десятник подошел к наемнику, который стал причиной беспорядков и умудрился сам же их благополучно проспать и склонился над ним.
Эй ты!..как только Ламил дотронулся до его плеча, наемник повалился на бок и сломанной куклой растянулся на земле.Что за?..
Мертв...выдохнул Молин.
Все стояли, не в силах вымолвить ни слова. Только десятник, как обычно, сотрясал воздух многоэтажными ругательствами, в которых клял все на свете. Вокруг снова начала собираться, так и не успевшая рассосаться полностью, толпа.
Бабочка...вдруг меня осенила догадка.Бабочка!
Окружающие непонимающе смотрели на меня. Только в глазах Баина загорелся огонек понимания.
Какая бабочка?уставился на меня Ламил.
На него бабочка села, когда он задремал.пояснил я. Перед мысленным взором снова затрепетали белоснежные крылья с красной каймой и красными пятнами, которые теперь казались кровавыми.Укусила она его...
Бабочка? Укусила?нахмурился Ламил.
Точно!поддержал меня Навин.Большая такая. Крылья белые, с красными пятнами. Я еще сказал...
Она у него по шлему ползала.не дал договорить Молин Навину.А потом переползла на шею и он ее прихлопнул. Вон пятно, видите! А после того этот парень не шевелился.
Все еще недоверчиво хмурясь, Ламил снова склонился над лежащим на земле наемником и чуть пошевелил его. Голова трупа запрокинулась и красное пятно стало лучше видно. Кожа вокруг размазанных остатков бабочки вздулась и посинела.
Бабочка...будто в тумане, повторил я.
'Бабочка!'эхом разносилось сзади это слово, повторяемое шепотом собравшимися на поляне.'Его бабочка укусила!'
Этот привал, как оказалось, стал последним еще для восьми человек. Одного из баронских, сидевшего неподалеку от нас, укусила змея. Она просто свалилась на него с дерева и тут же впилась в лицо бедолаги! Я видел потом ее длинное тело, изрубленное на куски перепуганными воинами. Еще двое погибли от укусов пауков. Тех самых пауков, которые в огромных количествах сновали вокруг. А причина смерти остальных пятерых так и осталась неизвестнойтолько когда пришло время отправляться дальше, заметили, что они мертвы. Возможно, причиной их смерти тоже стали бабочки? Дарен, сколько же в этих проклятых джунглях опасных тварей! Лишь только стало известно о потерях, меня охватил страх. И больше всего меня, да и не только меня, пугало то, что возможная смерть была повсюдуджунгли просто кипели жизнью. И никто не знал, какая из множества окружающих нас тварей окажется смертельной. Вот, например, тот мелкий паучок, который висит в центре своей ловчей сети, раскинутой в развилке дерева, ядовит или нет? А вон та здоровенная муха, с жужжанием вьющаяся над нашими головами? Мы еще не встретили действительно крупных животных, местных хищников, а уже понесли урон от мелочи. А что будет ночью? Как можно сомкнуть глаза, когда не знаешь, какая гадость подползет к тебе и вопьется в плоть ядовитыми клыками? Дарен, как же я скучаю по Агилу! Пусть по сырой камере темницы или по жаркой комнате пыток...
Мы снова шли по джунглям. Снова я рубил преграждавшую путь растительность, идя в авангарде. Снова, когда приходила очередь других прокладывать путь, отдыхал, разминая натруженные руки, в арьергарде. Джунгли кажутся бесконечными. Вокруг только густые заросли и вытоптанная нами полоса позади. Вокруг тучи мошкары и целая армия прочей живности. Вокруг странные звуки, шелест, скрипы и потрескивание. Иногда справа видна река, неспешно несущая темные воды к морю, а иногдалишь сплетение растений. Ближе к вечеру все настолько вымотались, что стихли даже еле слышные шепотки вокруг. Никто уже не делился впечатлениями, не указывал товарищам на замеченное диковинное растение или животное, никто не клял насекомых и сами джунгли. Вокруг, кроме звуков джунглей, слышно только тяжелое, хриплое дыхание идущих и топот множества ног.
Уже вечер. Судя по пробивающимся изредка сквозь листву над головами солнечным лучам, до темноты еще часа два. Наш десяток снова приближается к авангарду колонны, а значитесли вскоре не попадется хорошее место для ночевки, то придется снова обнажать меч и прокладывать дорогу. З сегодняшний день я вымотался уже настолько, что готов спать даже среди ядовитых пауков, лишь бы не рубить проклятые заросли. Вот пришло время очередной смены. Счастливчики, отработавшие свое, тяжело дыша отошли в сторону, пропуская следующих бедолаг, и принялись дожидаться пока колонна не проползет мимо и можно будет занять место в ее хвосте. Я вздохнул. Еще час, и снова придется браться за работу. Внезапно впереди раздались крики. К моему удивлениюрадостные.
Поляна!слово летело от одного наемника к другому, долетело до меня и отправилось дальше по колонне.
'Отдых!'эхом вторило ему в мыслях каждого.
Хвала Дарену! Похоже, работа в авангарде откладывается до утра. Ну не может же постоянно все быть плохо! Должно же и что-то хорошее случится! Предвкушение отдыха придало мне новых сил. И не только мне. К моему удивлению, Баин даже принялся насвистывать какой-то веселый мотивчик и, когда я взглянул на него, расплылся в широкой улыбке.
До утра меня не разбудит и сам Император!Молин зевнул и толкнул в спину идущего впереди.Что ползешь как беременный таракан? Давай быстрее! К отдыху!
В ответ 'беременный таракан' лишь лениво выругался и пожелал Молину отдохнуть в гробу.
Вскоре уже стал виден просвет между деревьями. Чистое небо, озаренное закатным солнцем, весело подмигивает в этот просвет и будто зовет'Скорее! Выбирайтесь из этих зарослей!'. А сами заросли становятся все реже. Не только из-за мечей, прорубивших путь сквозь джунгли, но и сами по себе деревья стоят уже не так густо, а между кустами и другой низкорослой растительностью даже проглядывают островки голой земли. А может это уже джунгли заканчиваются? Может за день мы прошли их насквозь? Нет, вряд ли. Ведь сказали же'поляна'. Я, конечно, не специалист в лесной жизни, но, думаю, если бы джунгли закончилисьтак бы и сказали. Долгожданный отдых все ближе. Еще какой-то десяток шагов и я, наконец-то, выйду на открытое пространство. Подставлю лицо ласковому солнцу, упаду на травку или что там еще растет...
Новый крик заставил застыть на полушаге. Многоголосый вопль, перемешанный с густой руганью. Молин, выхватив меч, бросился вперед и я успел нагнать его только на самой границе зарослей. Я схватил друга за плечо и мы застыли, глядя на столько долгожданное место предполагаемого отдыха. Поляна оказалась идеально круглой, будто тарелка в хорошей таверне. Земля, почти ровная, если не считать нескольких бугорков, была вся укрыта ярко-зеленым мхом, будто пушистым одеялом и манила, завлекала выйти на открытое пространство, лечь на нее, будто на мягкую перину, отрешиться от всех трудностей и невзгод... И никакой видимой опасности. Никаких врагов, никаких чудовищ. Все просто дышит покоем. И лишь люди, успевшие выйти на поляну, нарушали открывшуюся картину. Те, кто шли первыми, катались по манившему одеялу мха, раздирая себя ногтямибудто пытались содрать с себя кожу. Следовавшие за ними и ступившие на мох чуть позжеисступленно чесали ноги. Стоявшие у самых зарослей со страхом и недоумением смотрели на творившееся впереди и потихоньку отступали назад, в джунгли. Кое-кто из них уже тоже начал почесываться...
Смотрите!выдохнул Баин, который лишь на пару шагов отстал от нас.Над самой землей...
Я присмотрелся и вскоре заметил то, о чем он говорил. После каждого шага, сделанного по поляне, из-под ног идущего от мха поднимались еле заметные облачка. Почти прозрачная, чуть подсвеченная алыми лучами закатного солнца, дымка окутывала ноги людей до колен. На туман, вроде, не похоже... Туман покрыл бы всю поляну целиком, а не лишь те места, куда ступила нога человека. Может мох выделяет какой-то газ?
Мох...прошептал Баин.
Я оцепенел от ужаса, не в силах пошевелить даже пальцем. Только подчинялись моей воле, перемещая взгляд от одной сцены происходящего на поляне кошмара к другой. Кое-кто из тех, кто первыми ступили на поляну, уже затихли. Некоторые продолжали кататься по земле и биться в судорогах. Но... Самое страшное, что лежащие на земле уже ничем не напоминали людей. Холмики... Покрытые тем самым проклятым ярко-зеленым мхом холмики! Дергающиеся, катающиеся по земле, вопящие моховые холмики... А за ними, чуть ближе к джунглям, раздирают себя в кровь еще живые люди. Они еще надеются избежать подобной участи. Или, полностью поглощенные своим несчастьем, просто не замечают творящегося впереди? Не видят судьбы, которая ожидает их в самом скором времени? А та судьба уже показала им свои зубы. Пушистые зеленые пятна расползаются по коже сапог, быстро, ужасающе быстро ползут выше по ногам. Расцветают ярко-зелеными точками на теле, куда достает вздымающаяся от земли дымка, и разрастается островками мха. Красные брызги, окровавленные клочки мха, вырванные ногтями с мясом, разлетаются во все стороны, но на их месте тут же снова появляется зелень. Вот еще один, покрытый мхом до пояса, упал и принялся кататься по земле. И еще один, почти полностью укрытый пушистой зеленью и неведомо как до сих пор устоявший на ногах... А вокруг стоят, наблюдая за творящимся на поляне, те, кому, как и нам, посчастливилось идти позади и не ступить на проклятый мох. Стоят молча, даже не шевелятся. Лишь редкое, произнесенное хриплым шепотом, крепкое словцо вылетает из ртов живых и вплетается в вой уже почти мертвых.
Те из ступивших на поляну, кто еще в состоянии мыслить разумно, опрометью бросаются прочь. Проламывая своими телами заросли и не обращая ни на что вокруг себя внимания, они оказавшись за пределами поляны, падают на землю и продолжают срывать с себя разрастающуюся зелень. Один из них пролетает мимо меня и, пробежав еще пару шагов, срывает с себя сапог, по которому ползет мох. Сапог отброшен в сторону, но наемник продолжает осматривать и ощупывать свое тело. Вот он замечает еще один зеленый островок на бедре. Брызжет кровь и покрывшийся алым пушистый комок чуть не попадает в вовремя отшатнувшегося Баина. Пострадавшим никто не помогает. Наоборот, каждый старается оказаться как можно дальше от нихбудто нас посетила прыгучая лихорадка или еще какая-то из множества болезней, уносивших тысячи жизней. Справа раздается громкий всхлип. Я смотрю туда и вижу, что какой-то несчастный, ноги которого уже до колен были покрыты мхом, несся не видя ничего перед собой прямо на группу наемников и, буквально в шаге от них, упал, пронзенный копьем.