Ага, девица-то из хорошей семьи, хоть и обедневшей. Конечно, другую сюда не взяли бы, как он не подумал сразу.
Так ты же не сирота, - уточнил Жерар.
Да, не сирота. Но первая пропавшая девушка тоже была из приличной семьи. У второй имелась мать-вдова. Но они пропали, а графиня обвинила каждую в краже. Мол, украла брошку или там серьги и сбежала. Только враньё это всё. Все её украшения на месте. Почему так уверенно об этом говорит? Да все знают: графиня носит стразы, а настоящие драгоценности лежат в банке. Ювелир дядюшка Розинье водил как-то племянницу на бал к градоначальнику и видел там графиню. Он был поражён: все её брильянты оказались фальшивыми. А банкир господин Лестаж его успокоил. Всё по-настоящему ценное спрятано в хранилище, а на графине копии её же украшений. Это, конечно, здорово придумано, но зачем служанкам воровать фальшивки? Они не такие дуры, как может показаться. Так что обвинения графиня выдвигала ложные, напускала туман. Зачем уж ей это, одни боги знают. Только ничего хорошего в том нетложно обвинить того, кто не в состоянии себя защитить.
А как у графини с графом? - поинтересовался Жерар, - тоже душа в душу живут?
Ой, нет, - засмеялась девица, - эти-то грызутся как кошка с собакой, редкий день в их замке не слышен скандал. Говорят, она его даже бьёт иногда. и каждый ищет радостей на стороне. Графзавсегдатай всех весёлых домов в округе, даже в другие графства для этого ездит. Графиня же ни одного нового мужчины не пропустит. Я удивляюсь, как это она до вас ещё не добралась. А когда никого подходящего нет, она со своими конюхами развлекается. Велит запрягать, выезжает в карете из города, а что уж там дальше, можно только догадываться. Сегодня тоже с утра поехала и до сих пор не вернулась.
Куда? - меланхолично, чтобы не выдать сугубый интерес, произнёс Жерар.
Куда-то по восточной дороге.
Подумала и добавила:
Что-то все сегодня разъехались. Граф в Этин отправился, так его камердинер сказал, а ему конюх, который коня запрягал. Наместница поехала кататься по северному тракту. Только один господин наместник дома остался, но ему нездоровится, знахарку к себе вызвал. Ту самую, которая запретные зелья варит.
Сказала и улыбнулась как-то по-новому, не как тупая курица, а как умный, хитрый и наблюдательный человек.
Да онабесценный сотрудник! Стоит запомнить её имя и обращаться как полагается, пусть ей будет приятно. Как там бишь её зовут?! Он украдкой заглянул в бумаги. Луиза Бюжо? Очень хорошо.
Спасибо, Луиза, ты мне очень помогла, - сказал Жерар, - только я тебя очень прошу: о содержании нашего разговора никто не должен знать.
Потом подумал и спросил:
Как выкручиваться будешь, если спросят, о чём так долго тебя начальство пытало?
Девушка опустила глаза, затем прищурилась и сказала:
Буду со слезами уверять, что вы склоняли меня стучать на других сотрудников, но я не поддалась. Они меня здесь за дурочку держат, поэтому поверят. Меня на работу брал ещё господин Маршан, ему нужна была симпатичная барышня, умеющая писать и вежливо отвечать на вопросы посетителей. Ума он не искал, а графтот вообще уверен, что все женщины идиотки. А вам спасибо, я вижу: вы поняли, что я не дура.
Жерар испугался: сейчас окажется, что она в него влюблена и ждёт взаимности. С этих прекрасных провинциальных дев станется. Но Луиза встала и вышла, не устраивая сцен.
Вот и отлично. Из того, что она рассказала, складывается очень интересная картина, дополняющая то, что ему уже известно. Заодно стало понятно, почему никто к нему не наведался. Разбежались, красавчики. Интересно, что задумали? Надо всё обсудить с Ноэлью.
***
До дома Жерар добрался без приключений. Отвод глаз работал как часы, оставалось только уворачиваться от встречных прохожих. Зато у чёрного хода чуть не попал в засаду. Не сразу разобрался: парни, игравшие перед задней дверью в ножички, показались такими местными, такими достоверными. Только что то ли из трактира вышли, то ли к нему подошли, решили сыграть и случайно перегородили подходы к вожделенному обиталищу.
Но шли минуты, а парни, которым следовало бы или разойтись, или зайти наконец в трактир, и не думали трогаться с места. Стало ясно, что они не просто так тут расположились.
К счастью, отвод глаз Жерар снимать и не подумал. Теперь следовало прикинуть, каким трюком заставить их хоть немного сменить дислокацию, чтобы без помех добраться до дверей.
Самой безобидной показалась иллюзия. Чем бы их пугнуть? Ничего толкового не придумывалось, пока он не заметил на земле скинутый кем-то кожаный жилет. Видимо, он мешал метко бросать нож. Жерар ухмыльнулся и тут же из-за угла выбежала огромная, кудлатая собака, схватила лежавшую без присмотра вещь за ворот и потащила её в сторону трактирного двора.
Парни подхватились и с криками бросились догонять псину. Никто не обратил внимания, что настоящий жилет так и остался лежать на земле. Жерар только слегка прикрыл его мороком, зная, что непривычные к магии люди не станут приглядываться. Как только дорога стала свободной, он взлетел на крылечко и ужом просочился во внезапно приоткрывшуюся дверь. За ней его уже ждала ведьма.
Мгновенно захлопнувшуюся дверь сотрясли удары, а затем она стала трястись оттого, что её стали дёргать. Ноэль сердито фыркнула и нарисовала на двери несколько рун. Послышались ругательства.
Что это было? - полюбопытствовал Жерар.
Зря они, по-твоему, в ножички играли? - с усмешкой ответила девушка, - Их прислали тебя убить. Зарезать как бы невзначай. Но ты их перехитрил, отвлёк.
А удары в дверь? Стой, я догадаюсь: он всё-таки кинули мне вслед свои ножи?
Ага, только немного опоздали, - хихикнула Ноэль, - Клинки острые, поэтому и засели в дверных филёнках.
А эти руны? - не унимался Жерар, - Что ты сделала?
Превратила их ножи в ржавчину, - махнула рукой ведьма, - вот парни и злятся, ведь это их орудие труда. Пойдём, ужин стынет.
За ужином выяснилось, что осада дома началась примерно тогда, когда Жерар ушёл на службу. Он не успел закрыть за собой дверь чёрного хода, а в парадную уже стучались. Сначала стражники, правда, без своего начальника, затем приходили совсем уж какие-то левые персонажи: то почтальоны ( они по трое ходят, как же, как же), то посыльные из магазина, то вообще неразъяснённные личности. Стучали по очереди во все двери, ломились что есть силы, но Ноэль никому не открыла. Наоборот, спряталась в глубине дома и изображала, что внутри никого нет. Незадолго до полудня всё вдруг прекратилось. Остались по парочке соглядатаев у каждой двери, и всё. А незадолго до того, как Жерар должен был вернуться, появилась вот эта самая группа молодых, здоровых, не обременённых интеллектом парней и заняла площадку у чёрного хода, да так, что мышь не проскользнёт.
Ноэль устроила наблюдательный пункт у самой двери, там есть сбоку окошечко, и ждала, чтобы вовремя открыть дверь и впустить Жерара. Она видела всю инсценировку с иллюзией собаки, ей понравилось.
Остроумное решение, - сказала она, - А ты чем весь день занимался?
Жерар изложил всё, что было, особенно подробно пересказал разговор с Луизой.
Бюжо? - задумчиво переспросила Ноэль, - Ты уверен? Хотя Да, всё верно. Бюжо по маме, по отцу должна быть эс Ледерен, но работать под дворянским именем не пошла, чтобы не компрометировать семейство. Толковая девочка выросла, вся в мать. Папаша у неё дурак и игрок, просадил все деньги и теперь семья только что не нищая. А матушка очень неглупая женщина, пусть и слишком мягкая, иначе бы не позволила муженьку растратить все денежки. Она не дворянка, дочка бывшего директора здешней школы. Ну что ж, молодец. Выучила дочку, дала ей профессию в руки. Не удивлюсь, если это она подсказала девчонке строить из себя дурочку. Но не об этом речь.
Полагаю, Луиза нам очень помогла, - сказал Жерар.
Да уж, - согласилась Ноэль, - Она очень внимательна к деталям, при этом наблюдала ситуацию вблизи. Я-то с тех пор, как меня забрал к себе Альбер, старалась в город лишний раз не соваться, да и вообще не очень интересовалась, что здесь происходит. Получается, зря. Пока я наслаждалась жизнью в поместье, в Ворселе графиня перешла от теории к практике.
Жерар кивнул. Действительно, сведения Ноэли о ворсельской жизни оказались устарелыми, а Луиза дополнила картину. Ведьма продолжала рассуждать вслух: