Си-бемоль усмехнулся про себя. Слышать подобные заявления от циара было по меньшей мере забавно.
Никому из нас нет нужды развязывать войну,сказал минор вслух.Внешний врагмаловероятно, но это единственное объяснение.
Я прошу прощения, господа...пролепетал ликтианин.Но не спешим ли мы с выводами? Правильно ли трактовать произошедшее столь однозначно? Ведь никогда прежде мы не сталкивались со столь стремительной энтропией. Что, если она всё же вызвана естественными причинами?..
Си-бемоль открыл рот, но первым ответил, как ни странно, орнитт:
Исключено. Чтобы поддерживать процесс аннигиляции, необходимо такое количество антивещества, какое в природе само по себе просто-напросто не встречается.
Я требую сатисфакции!яростно прорычал альбин.Против нас было применено оружие массового уничтожения! Подобное не должно остаться безнаказанным!
Видно было, что сохранять самообладание ему стоит огромных усилий. Минор рассеянно подумал, что соулмейт Тилля, конечно, рядом с ним, на Станции или на Люцерне, а значит, осталась жива. Какова же была бы сила его гнева, если его вторая половина погибла бы вместе со всеми?..
Коллеги, давайте держать себя в руках и отталкиваться от фактов. Что нам известно наверняка?деловито пропел Си-бемоль.
По словам сотрудников орбитальной станции, несколько дней назад они обнаружили в орбитальном пространстве неуправляемый катер Ойкумены.(Джон Смит напрягся).У находившегося в нём пилота имелся прибор, воздействующий на сознание и волю. С его помощью он завладел одним из кораблей и скрылся в неизвестном направлении.
Джон Смит вскочил.
Нам ничего не известно об этом человеке!вскричал он.Нейрооружие запрещено в Ойкумене, как и во всем Юнивёрсе! Мы чтим законы. Да и какое отношение это имеет к случившемуся?
Самое что ни на есть прямое!в серых глазах Тилля сверкнуло мрачное торжество.Орбитальная станция Альбедо аннигилировала немного раньше самой планеты.
Повисла гнетущая пауза. Все взгляды, кроме минора, обратились к Смиту. Си-бемоль же внимательно оглядел всех присутствующихв надежде уловить тень истинных эмоций.
Ликтианин, в ужасе хватающий ртом воздух. Циар, взирающий на коллег с самоуверенностью слабоватой, но амбициозной расы. Орнитт, нервно расправляющий и складывающий крылья...
Никто из них не подходит на роль коварного и вероломного предателя-агрессора.
Ещё раз повторяю: Ойкумена не имеет ни малейшего отношения к трагедии!справившись с собой, отчеканил Джон Смит. Его слова падали в пространство, как чугунные болванкив огромную пустую бочку.Чем, по-вашему, тот человек уничтожил вашу планету? Нейромодулем? Или протаранил на легкомоторном катере?
Оба вскочили со своих мест.
Мы не просто союзники, а друзья!крикнул Джон Смит, не давая заговорить альбину.Со времён первого контакта! Человечество никогда бы так не поступило с альбинами! И попробуйте мне только сказать, что я лгу!
Поэтому один из вас напал на безоружных альбинов, спасших его от смерти?голос альбина взвился на две октавы.Да ещё и применил к ним нейрооружие! Вы, люди, безответственны и безалаберны! Вы хуже орниттов!
Вот только давайте без оскорблений!обиделся орнитт.Мы, прошу заметить, ни на кого не нападали.
Докажи!запальчиво крикнул Тилль.Пока нет прямых неопровержимых доказательств, я вправе считать виновным всех и каждого!
Си-бемоль понял, что если он не вмешается сейчас, через мгновение может быть поздно.
Господа, прошу вас, успокойтесь,он попытался воззвать коллег к здравомыслию.Голословные обвинения, беспочвенные подозрения и незаслуженные обиды сейчас нужны нам меньше всего. Мы должны быть заодно и действовать сообща. Внутренние распри только делают нас слабее!
Он хотел добавить ещё кое-что, но в этот момент у Джона Смита заверещал телефон. Он ответил на звонок и некоторое время молча слушал.
Вообще-то на Альбедо проживали и наши сограждане,уязвлённо заметил циар, воспользовавшись паузой.Так что это не только ваша трагедия, но и наша...
Тихо!шикнул на него Си-бемоль. Циар уже хотел возмутиться, но проследил за его взглядом и промолчал.
Си-бемоль смотрел на представителя человечества. Мужчина сделал шаг, опершись о стол, словно в одночасье лишился сил. Всё ещё включенная трубка выпала из рук.
Только что мне сообщили,хрипло пробормотал он в повисшей тишине,что Лайма уничтожена тем же способом, что и Альбедо.
По залу пробежал ропот. Кольцо представителей разумных рас зашевелилось, меняя форму и очертания. Новость кардинально изменила имевшийся расклад.
Си-бемоль заметил, как альбин и человек, вмиг ставшие товарищами по несчастью, молчаливо обменялись взглядами. Никто не произнёс ни звука, но и без слов было ясно: взаимные упрёки и обвинения между этими двумя были начисто забыты, ведь отныне онисоюзники против общего врага.
Но в следующее мгновение оба посмотрели на него. И мимолётный проблеск тёмного пламени, зловеще полыхнувший в их глазах, минору очень не понравился.
* * *
Ещё в вестибюле у входа в служебную столовую Алан обратил внимание на густую толпу народу. Похоже, здесь собралось чуть ли не всё Управление. Но при этоми это казалось самым страннымвнутри было необычайно тихо. Вопреки обыкновению, орнитты не галдели, не свистели, не топали, не хлопали крыльями и вообще не издавали никаких лишних звуков.
На появление человека и минора никто не обратил особого внимания, что тоже бросалось в глаза: обычно братьев-по-разуму, "командированных" сверху, жандармы провожали долгими пристальными взглядами, полными нескрываемого любопытства. Но, войдя в столовую, и Алан, и его напарник мгновенно поняли, почему: все как один вперились взглядами в громоздкую плазменную панель, занимавшую простенок над входными дверями. Единственным звуком было бормотание, доносившееся из колонок слева и справа от экрана. Конечно, вещание шло на орниттском и Алан не понял ни слова.
Пройдя вглубь, он поднял голову на экран. Там демонстрировалась изрядно приправленное помехами видео: жемчужно-белый шар на чёрном фоне. Хм, что это, трёхмерная компьютерная модель? На видео не было никакой динамики, кроме одного: шар медленно, но непрерывно крошился, постепенно теряя изначальную форму; это выглядело так, будто его слепили из мокрого песка, высушили, а потом подставили под мощный поток воздуха. Скоро шар стал похож на кривоватую картофелину, затемна картофелину, обгрызенную со всех сторон колорадским жуком, а в конце концов и вовсе исчез. Всё это сопровождалось закадровым текстом на орниттском, и судя по неподдельному ужасу, застывшему в глазах орниттов, транслируемое видео не сулило ничего доброго.
До-фа-соль, дружище,Алан тронул минора за плечо.Можешь перевести?
Это прямое включение федеральной пресс-службы Птероса,шепнул минор, умело переводя речь захлёбывающегося от волнения диктора.Международные новости, экстренный выпуск. Планета Альбедо уничтожена... причина неясна. Какая-то деструкция материи? Да, кажется, так. Похоже, речь идёт об оружии запредельной мощи.
Что ты сказал?воскликнул Алан во весь голос. На него тут же заозирались и зашикали.Так это не анимация, а видеозапись?! Настоящая видеозапись?
Минор коротко кивнул. В его глазах читалось смятение, не присущее его расе. Изображение на экране сменилось: мелькнула одна из орбитальных станций Люцерны, флаг Юнивёрса и флаги входящих в него цивилизаций, поменьше, военные корабли союзных миротворческих сил. На несколько секунд показались представители рас, имеющих членство в Юнивёрсе,очевидно, то были кадры с заседания Ассамблеи. Алан заметил и представителя человечества, на табличке перед ним значилось "Господин Джон Смит, Ойкумена". На самом деле его подлинного имени никто не знал; "Джон Смит" было всего лишь псевдонимом, данью традиции, выросшей из старинного поверья о "приносящем удачу имени".
На данный момент ни одна из рас не взяла на себя ответственность за трагедию,До-фа-соль добросовестно переводил заполошное щебетание диктора, безуспешно старавшегося обуздать собственные эмоции.Наряду с другими версиями рассматривается гипотеза о нападении на Юнивёрс неизвестной доселе цивилизации, чья враждебность не оставляет сомнений в дальнейшем развитии взаимоотношений. Полномочный представитель министерства обороны Альбедо заявил о проведении внеочередных учений и тотальной мобилизации космического флота, а также о временной приостановке выдачи въездных виз на подконтрольные альбинам планеты и автономные базы для всех иных рас.Диктор запнулся, отвлёкшись на секунду, и До-фа-соль успел глотнуть воды, чтобы через мгновение заговорить вновь:Как только что нам стало известно, миноры отправляют экспедицию для поисков цивилизации, предположительно ставшую виновницей трагедии.