Я не мог иметь наследников. А значит, не мог претендовать ни на один Трон, открой исследовательские экспедиции хоть десять тысяч пригодных для жизни планет. Конечно, тайные лаборатории Империи спокойно могли бы воссоздать по моему бракованному семени качественный био-материал, и обеспечить меня сыновьями и дочерями в требуемом объёме. Но новости о произошедшем несчастном случае и о его последствиях успели выйти за пределы Императорского дворца, и Семье с этим что-то нужно было делать.
Созвали экстренный Семейный Совет, на котором совместным мозговым штурмом ведущих представителей Империи было решено следующее: так как япятый сын, пусть и незначительные, но всё же имел шансы занять Трон на какой-нибудь планете. И в то же время я не мог его занять ввиду своего бесплодия. Одновременно с этим я нёс в себе весь основной спектр генов Чистой Пресвятой Крови и мог быть похищен представителями других Семей для исследований и улучшения своего генофонда.
Совет Семьи запретил мне покидать центральные галактики Империи, исключительно для моей же безопасности. Так же было принято во внимание, что моя свадьба с женской особью а-аалеф-класса является неразумным расточительством. А самообразующийся брак «по любви» с какой-нибудь сэвиглупостью, и противоречащим Своду Семейных Правил. Было решено сочетать меня браком с той, по вине которой, по мнению Совета, данный инцидент и произошёл. А именнос тау Астрид. В конце концов, по классу генов она ещё входила в Семью.
Для избегания противоречий со Сводом Правил, после свадебной церемонии тау Астрид присваивался статус а-аалеф с дополнительной приставкой «мем». Это значило, что находясь в браке со мной, если Астрид, случайно или умышленно, обзаведётся приплодом, то приставка «а-аалеф» к детям не перейдёт, а будет возможность оставить приставку «мем», что не намного, но всё же выше, чем «тау», так как Совет понимает непреодолимый женский инстинкт иметь потомство И так далее, и тому подобное Брак должен был заключиться на нерасторжимой основе.
Мне рассказывали, что Астрид восприняла новость о своём неизбежном скором замужестве с мальчишкой, пусть он и а-аалеф, но младше неё на четыре года, с поистине императорским спокойствием. Она приняла и подчинилась всей Воле Совета Семьи беспрекословно.
Только сейчас, спустя годы, я понимаю, что Астрид винила себя в произошедшем, в последствиях, постигших меня. Она хотела быть наказанной.
Пышная свадебная церемония состоялась, как только меня выписали из-под надзора врачей. Совет не смутило, что мне тогда только-только исполнилось десять, а Астрид четырнадцать земных циклов. Трансляция бракосочетания шла по всем каналам. Правда, совместно мы стали жить только когда я стал совершеннолетним, и мне исполнилось двадцать земных циклов.
Астрид к тому моменту исполнила свою мечту, выучилась на пилота-исследователя. Она с содроганием ждала, что я на правах мужа запрещу ей летать. И Свод Правил Семьи был бы на моей стороне. А я разрешил.
Сам я выучился на инженера. Семья мне не препятствовала: чем бы дитятко ни тешилось, главноеза пределы Империи не лезло. Я стал строить межзвёздные корабли. Для неё стоить, для Астрид. Но не такие, на которых она смогла бы долететь до самых далёких уголков нашей Вселенной, нет. А такие, на которых она смогла бы вернуться домой, ко мне вернуться, из любой жо..кхмчёрной дыры.
Я вышел из душа и, расхаживая в неглиже по кабинету, заварил себе крепкий кофе и подошёл к панорамному окну, любуясь ночным Терраксисом.
Выучившись на пилота, Астрид недооценила всю силу проклятия приставки «а-аалеф». Никто из здравомыслящих командиров не хотел принимать на службу особу Высших Императорских Кровей, будь у неё хоть трижды окончание «мем».
Астрид впала в депрессию. Она перестала выходить из дома, потеряла вкус к жизни. Я же, глядя на неё, сжавшуюся в комочек под одеялом, чувствовал себя Скотти, отчаянно барахтающегося в ледяной воде.
Но однажды, она внезапно получила именное приглашение в состав женской исследовательской команды «Орион». Якобы женским особям легче удаётся завоевать доверие и найти верный подход к представителям коренного населения колонизируемых планет. Стоит ли говорить, чья это была заслуга на самом деле? Точно.
Мне стоило большого труда изобразить на лице сначала удивление, а затем состроить недовольную мину, когда Астрид, прыгая до потолка и сияя от радости, взахлёб хвалилась мне, что она теперь пилот «Двенадцатой звезды Ориона».
Я скорчил кислую мину, и сообщил ей, что по классификатору древнейшего учёного Флемстида, в Орионе отсутствуют звёзды двенадцатого класса. По справочнику после одиннадцатой сразу идёт тринадцатая
Не будь таким занудой, Ди! весело фыркнула она, чмокнула меня в подставленную щёку, и унеслась отмечать со своё назначение с новым женским коллективом.
А я взял кое-что необходимое, и направился к космоангарам «Ориона», чтобы осмотреть и кое-что исправить в «Двенадцатой звезде». Охрана открыла мне требуемый ангар и, памятуя о действующих казнях в случае препятствованию кому-либо из Высших Кровей, ретировались. Оно и правильно: меньше знаешь, голова на плечах крепче держится.
Я проковырялся со «Звездой» до утра, но всё-таки успел установить на неё все свои минимально необходимые «подарочки». Утром Астрид улетела.
А через пару месяцев вернулась. И сразу повисла на моей шее:
Ди! Ди! Я так соскучилась, Ди! ей с детства претило выговаривать моё «величественно-длинно-занудно-императорское» имя, и она сократила его до одной буквы.
Она тискала меня в объятьях и я был счастлив. Пусть хоть так Но потом она опять улетела. И снова, и снова, и снова В каждой новой экспедиции «Орион» терял своих пилотов-исследователей, своих «Звёзд», но «Двенадцатая» возвращалась всегда.
Я посмотрел на часы. Прошло уже достаточно времени, пора бы уже тебе объявиться, Астрид. Но вижен молчал. Ладно, я не гордый, наберу сам. Вижен показал, что сигнал проходит, но на звонок никто не ответил. Не хорошее предчувствие заворочалось внутри: такого никогда не было, Астрид всегда отвечала на мои звонки, даже сидя верхом на лице какой-нибудь девахи.
Я достал из шкафа свежий костюм с рубашкой и быстро оделся. Без раздумий схватил управляющий моими «подарочками» блок и рванул за город. Туда, где на карте вижена мигал зелёный и красный маячок.
Красныйзвездолёт «Двенадцатая звезда», стоит в поле. Аварийная посадка? Странно всё это. Почему его до сих пор не увезли в ангар?
«С Астрид должно быть всё в порядке, успокаивал я себя. Вон, её маячок мигает зелёнымэто значит, что она на корабле и жива».
Подъезжая к пункту назначения, путь моему кару перегородило вооружённое военное оцепление. Я продемонстрировал заглянувшему с фонариком в кар военному удостоверение Главного Инженера.
Сожалею, но проезд запрещён. Чрезвычайная ситуация. Уезжайте.
Я похолодел внутри: случилось что-то из ряда вон выходящее. Я быстро оттянул воротник рубашки и продемонстрировал на своей шее Императорскую татуировку а-аалефа и прорычал:
Засунь своё «запрещено» себе в одно место вместе с фонариком! И освободи мне проезд!
Парнишка побледнел, затрясся и испуганно проблеял:
Нельзя у ме ме меня приказ
Я взял сумку с сидения и вышел из кара.
А ты попробуй, останови меня, сэви! выплюнул ему в лицо унизительное обращение и уверенно зашагал по полю к кораблю.
Пожалуйста, вернитесьжалобно проскулили мне в спину, но каких-либо попыток остановить меня он предпринимать не стал.
Этот парень, как и все остальные здесь присутствующие, знали, что нет власти над ними выше, чем Император и его отпрыски.
«Двенадцатая звезда» внешней конструкцией похожая на большеголового, не в меру разожравшегося птеродактиля, накренившись на один бок, неуклюже уткнулась носом-люком в мягкий грунт поля.
«Похоже, здесь действительно имела место быть аварийная посадка», но внешних повреждений на обшивке не наблюдалось.
Я заложил в макет исследовательских кораблей типа «Звезды» повышенную подвижность боковых и задних крыльев-двигателей, а так же носового отсека с кабиной пилота. Это повышало манёвренность аппарата и позволяло ему вертикально взлетать и садиться почти на отвесных скальных склонах, цепляясь за них, точно летучая мышь.