Заметив мое появление, она произнесла:
А, доктор Грейс! Выглядите посвежевшим. Взмахом руки она указала на буфетный шкаф. Завтрак там.
Чего там только не было: рис, паровые булочки, жаренные во фритюре полоски теста и термопот с кофе. Я поспешил туда и набрал еды. Я умирал от голода. Вскоре я сидел за столом с полной тарелкой и чашкой кофе.
Итак, проговорил я с полным ртом риса, вы мне скажете, почему мы на китайском авианосце?
Мне понадобился авианосец, и китайцы его предоставили. Точнее, сдали в аренду.
Я отхлебнул кофе.
Раньше я бы сильно удивился. Но теперь уже нет.
Гражданские перелеты занимают слишком много времени, рейсы часто откладывают, объяснила Стратт. Военная авиация летает по собственному графику, причем на сверхзвуковой скорости. Я хочу иметь возможность собрать вместе экспертов из любой точки мира быстро и без задержек.
Мисс Стратт умеет быть поразительно настойчивой, заметил Фогт.
Я закинул очередную порцию еды в рот и пробормотал.
Вините того, кто наделил мисс Стратт неограниченными полномочиями.
Признаюсь, это решение принимал в том числе и я, усмехнулся Фогт. Я министр иностранных дел Германии. Как у вас в стране госсекретарь.
Я даже перестал жевать.
Ого! промычал я, быстро проглотив еду. Вы самое высокопоставленное лицо из всех, кого я встречал.
Нет, не самое. И он указал на Стратт.
Она пододвинула ко мне листок бумаги.
Вот то, из чего родился проект «Аве Мария».
Вы уже показываете? заволновался Фогт. Но у него нет допуска!
Стратт положила руку на мое плечо и произнесла:
Доктор Райланд Грейс, настоящим предоставляю вам допуск к материалам высшего уровня секретности, касающихся проекта «Аве Мария».
Я имел в виду совершенно другое, не унимался Фогт. Существуют определенные процедуры, проверки анкетных данных
Нет времени, отрезала Стратт. На это просто нет времени. Именно поэтому вы поручили руководство проектом мне. Скорость.
Она взглянула на меня и постучала по документу.
Здесь отчеты астрономов-любителей со всего мира. В данных прослеживается кое-что весьма любопытное.
Страницу заполняли колонки с цифрами. Я прочел названия колонок: «Альфа Центавра», «Сириус», «Лейтен 7268» и так далее.
Тут перечислены звезды из ближайшего скопления. Погодите, вы сказали «астрономы-любители»? Имея больше полномочий, чем у министра иностранных дел Германии, вы не пригласили профессионалов?
Я так и сделала. Но эти данные собраны за последние несколько лет. Профессиональные астрономы не изучают местные звездные системы. Их взгляды устремлены в далекий космос. А любители как раз регистрируют данные по ближайшим объектам. Наподобие трейнспоттеров. Энтузиасты, наблюдающие за небом со двора частного дома. Причем у некоторых довольно дорогое оборудование.
Я взял в руки листок.
Ну и на что я должен смотреть?
На данные по светимости звезд. Тут приведены удельные величины на основе тысяч любительских наблюдений и откорректированные с поправкой на погоду и условия видимости. Расчеты сделаны супермощными компьютерами. Суть такова: наше Солнцене единственная угасающая звезда.
Серьезно? воскликнул я. Так это очень даже логично! Астрофаги летают очень быстро: 0,92 скорости света. Если частицы способны впадать в спячку и долгое время оставаться в живых, то могут заразить и ближайшие звезды. Они размножаются через спорообразование! Как плесень! И распространяются от звезды к звезде.
Мы предполагаем то же самое, кивнула Стратт. Сюда включены наблюдения, сделанные десятки лет назад. Они не самые надежные, но общую тенденцию подтверждают. В АНБ смоделировали
Стоп. АНБ? Агентство национальной безопасности США?
У них самые мощные компьютеры в мире. Мне понадобились их суперкомпьютеры вместе с инженерами, чтобы рассчитать все возможные сценарии и модели распространения астрофагов по Галактике. Но вернемся к делу: на протяжении десятков лет ближайшие к нам звезды угасают. Скорость угасания растет экспоненциальнота же история, что и с Солнцем.
Стратт вручила мне еще один листок. Там пестрело множество точек, соединенных линиями. Над каждой точкой стояло название звезды.
Принимая во внимание скорость света, данные по угасанию были скорректированы с учетом расстояния до звезд и прочих факторов, и все же прослеживается четкая картина распространения «инфекции» от одной звезды к другой. Мы выяснили, когда именно была инфицирована каждая звезда и от какой звезды заразилась. Инфекция попала на наше Солнце со звезды под названием WISE08550714, на которую, в свою очередь, пришла с Сириуса, до этого побывав на Эпсилон Эридана. Установление более ранних локализаций инфекции затруднительны.
Я уставился на график.
Любопытно. Со звезды WISE08550714 зараза перекочевала еще и на Вольф 359, Лаланд 21185 и Росс 128.
Да, каждая инфицированная звезда рано или поздно заражает всех своих соседей. Судя по нашим данным, дальность распространения астрофагов составляет примерно восемь световых лет. Любая звезда, находящаяся в этом радиусе от инфицированной звезды, будет поражена, прокомментировала Стратт.
Я взглянул на листок.
А почему именно восемь световых лет? Почему не больше? Или меньше?
Скорее всего, дольше астрофаги не выживут без звезды, а в течение восьми световых лет они могут просто дрейфовать.
С точки зрения эволюции, разумно, признал я. Большинство звезд расположены на расстоянии, не превышающем восемь световых лет. Поэтому у астрофагов развилось умение перемещаться на такие дистанции во время спорообразования.
Возможно, кивнула Стратт.
И никто не заметил, что эти звезды угасают? спросил я.
Они теряют лишь десять процентов светимости, а потом перестают гаснуть. И мы не знаем, почему. Причину так сразу не понять, но
Если наше Солнце потеряет десять процентов светимости, мы все умрем, перебил я.
Вероятнее всего.
Си немного подалась вперед, демонстрируя вышколенную осанку.
Мисс Стратт еще не упомянула самое важное.
Русский кивнул в знак согласия. Казалось, он пошевелился впервые за все время.
Си продолжила:
Вам известно, что такое Тау Кита?
Известно ли мне? переспросил я. В целом да. Это звезда. До нее примерно двенадцать световых лет.
Одиннадцать целых и девять десятых, уточнила Си. Очень хорошо. Большинство бы не ответили.
Я преподаю естествознание в школе. Мне ли не знать такие вещи, сказал я.
Си и русский изумленно переглянулись, а потом оба вопросительно уставились на Стратт.
Он не просто школьный учитель. Стратт пригвоздила их взглядом.
Си вернула самообладание (честно говоря, она не сильно его теряла) и, прочистив горло, заговорила:
Тау Кита находится внутри скопления зараженных звезд. Она практически в центре.
Продолжайте, подхватил я. Чувствую, с этой звездой все не так просто.
Она не поражена. В отличие от всех соседних звезд, сказала Си. На расстоянии, не превышающем восемь световых лет от Тау Кита, находятся две сильно инфицированные звезды. Однако сама она до сих пор не тронута заразой.
Почему?
Стратт порылась в бумагах.
Это нам и нужно понять. Мы построим корабль и отправим его туда.
Нельзя вот так просто «построить» корабль для межзвездных полетов. У нас нет соответствующих технологий. Даже близкого их подобия! фыркнул я.
И тут впервые подал голос русский:
Вообще-то, друг мой, они у нас имеются.
Мистер Коморов начала Стратт.
Пожалуйста, зовите меня Дмитрий, вмешался он.
Дмитрий возглавляет российскую исследовательскую группу по астрофагам.
Приятно познакомиться, произнес Дмитрий. Рад сообщить, что мы действительно можем совершить межзвездный полет.
Нет, не можем, стал спорить я. Если только вы втихаря не припрятали инопланетный космический корабль.