Но ты-то не отреклась, едко проскрипел Нери. Благодари своих Покровителей, что тебя никто не засёк. С твоим стремлением прыгать на одних и тех же граблях, не делая выводов, это поистине удивительно.
Несчастный ты, выдохнула Кантана то ли с состраданием, то ли с сарказмом, так молод, а уже потерян.
Нери не хотелось знать, что означали её слова.
Площадка под ногами внезапно оборвалась, переходя в глубокий разлом. Противоположный берег проглядывал сквозь тьму метрах в четырёх впереди. Лишь ближе к стене сохранилась небольшая перемычка между двумя островками.
В прошлый раз пол был целым, отметила Кантана. Всё обветшало.
Я помню, Нери кивнул, освещая зияющую пасть пропасти, обрамлённую мраморными осколками зубов. Недолго башенке осталось.
Кантана предусмотрительно отошла назад, прижавшись к проплесневелой стене. Нери нехотя последовал её примеру.
Нери, Кантана смело вскинула лицо и ошпарила его взглядом, я же вижу, что ты хочешь поговорить об этом. Хватит мельтешить и уходить в сторону.
Они медленно перемещались вдоль стены, преодолевая пропасть разлома. Из разверзнутой темноты разило сыростью и мелом. Мелкие камушки сыпались из-под их ботинок, срываясь с края и улетая в пустоту. Казалось, что тонкая перемычка пола может в любой момент обрушиться под ногами, предав их тела смерти. И это жуткое ощущение было куда явственнее обступившей темноты.
О чём? вырвалось у Нери. Кантана, похоже, знала о нём больше, чем он мог себе вообразить. Сейчас она читала его, как раскрытую книгу.
Включать дурочкумоя прерогатива, Нери, Кантана остановилась на полпути и тепло улыбнулась.
Комок встал в горле. Дрожь в коленях стала невыносимой. Нери глубоко вдохнул и остановился, прижавшись к стене.
Ты изменился в лице, когда включил волшебный пипидастр, пояснила Кантана. И когда увидел эту девушку. Я лишь хочу помочь выпустить твою боль. Если не хочешь этого, можешь молчать и дальше.
Удушье сдавило плечи Нери. Эта девушка, конечно, не самого интеллектуального пошива, но её проницательность сражает наповал!
Может, ты ещё и мысли мои читаешь? прохрипел он. Его трясло, и он изо всех сил старался контролировать реакции.
Кантана одарила его вопросительным взглядом. Всё та же добрая улыбка скользнула в уголки её рта.
Я просто пыталась немного подлатать пропасть между нами, произнесла она. Продолжать отношения в прежнем ключе губительно, ведь сейчас мы за одно.
Мои раны кровоточат, выпалил Нери, сам от себя такого не ожидая. Не ковыряйся в них.
Он замолчал. Все непроходимые депрессии и страдания, бессонные ночи и головные боли уместились в жалкую пару фраз. И как тяжело было признать это! Но тяжёлый груз, тем не менее, был сброшен с души. Волна жара отступила. Нери торопливо перевёл дыхание, борясь с удушьем:
Ты ведь этого от меня добиться хотела?
Прости, сухо выцедила Кантана.
Мне легче, подытожил Нери, пытаясь сгладить неловкость.
Так-то лучше, былой задор и ехидство покинули Кантану. Пойдём дальше.
Они осторожно преодолели остаток пути и вожделенно перенесли ноги на площадку. Нери последние шаги дались сложнее: дрожь в коленках всё ещё давала о себе знать. Последние камушки улетели в темноту с лёгким поскрипыванием. Нери услышал, как они ударились о пол первого этажа, и, громко шурша, раскатились по площадке.
Да уж, недовольно пробурчала Кантана. Находиться здесь опасно. Кто даст гарантию, что всё здесь не обрушится, пока мы будем снаружи?
Перед их взорами предстала знакомая дверь в библиотеку: тяжёлая, резная, перекрытая поперечной перекладиной. Стены здесь выглядели ещё более устрашающе: глубокие трещины местами поросли мхом, ветхая штукатурка покрылась чёрно-зелёными налётами плесени. Разломы, как лучи, бежали по уцелевшему островку площадки, угрожая разобрать его по камушкам в любую секунду. Комья вековой паутины свешивались с потолка.
Теперь я вперёд, Кантана пожала плечом. Она беспринципно нырнула рукой в вырез платья, выудив знакомый кусочек пергамента. Посвети мне.
Нери послушно направил луч света вниз, осветив ступени. Мраморная плитка местами отвалилась, обнаруживая сгустки цемента. Лестничные перила зловеще накренились наружу: казалось, что вот-вот рухнут, увлекая за собой здание, как карточный домик.
Отсчитав пять ступеней вниз, Кантана вытянула руку. Прямо под её ладонью обнаружилась светящаяся завеса.
Двойная защита. Даже если ссыльному повезёт, и он одолеет одну из печатей, вторая будет ему не по силам.
И этоединственный путь в Пропасть? изумился Нери.
Кантана кивнула в ответ. Свет пульсирующим пятном очертил линию её подбородка.
Сейчас я приоткрою завесу. Будь внимателен, сосредоточься и не говори лишних слов. Мы должны пройти очень быстро.
Приложив ключ к завесе, Кантана полушёпотом пробормотала заклятие. Центральная часть занавеса померкла, слившись с затхлым воздухом. Небольшой разъём, напоминающий очертаниями извилистую молнию, прорезал печать, расползаясь всё дальше.
Спускайся, Нери. Ты первый.
Нашла дурака, фыркнул Нери. Сама первая и иди. Кто тебя знает. Не удивлюсь, если ты пыталась вызвать во мне доверие только для того, чтобы оставить по ту сторону.
Значит, не доверяешь? Кантана усмехнулась, накручивая на палец локон. Если бы я хотела, то уже сдала бы тебя Совету. Мне не нужно было бы так напрягаться, чтобы ты оказался среди ссыльных.
Ну да, конечно, недоверчиво произнёс Нери, приближаясь. Не сделала бы ты этого. Ты не семи пядей во лбу, но и не слишком глупа для того, чтобы подвергнуть свою шкуру опасности. А сейчас у тебя есть прекрасная возможность избавиться от назойлового шантажиста.
Спасибо за идею, Кантана, кажется, начинала злиться. Но, к сожалению, даже в мыслях такого не было. Но знала бы я, что ты окажешься так колюч, непременно подумала бы о возможности избавиться от тебя.
Ну, так опровергни мои слова, Нери сделал широкий жест в сторону разрыва, который уже начинал смыкаться, иди первая!
Давай руку, Кантана протянула ладонь, пойдём вместе.
Сомнение охватило Нери, однако, времени на раздумья не оставалось. Дыра в завесе стремительно сужалась, превращаясь в небольшое отверстие. Энергетические вспышки по краям разрыва искрили миниатюрными молниями, угрожая вот-вот залатать проход. Нери решительно обхватил пальцы девушки своими.
Вперёд. И быстрее.
Быстро переступая по растрескавшейся плитке пола, они перешли на противоположную сторону завесы. Отверстие печати стремительно сомкнулось за их спинами, и преграда вновь обрела невидимость.
На последней ступени лестницы Нери резко разжал ладонь и выпустил руку из своей.
Это ничего не значит, Кантана.
Кантана настороженно повернулась к нему. Во взгляде её сквозило недоумение.
А что это должно было значить? развела она руками.
Некоторое время Нери непонимающе таращился в ветхий потолок. Секунд десять спустясмахнул со лба прядь волос и прыснул.
Всё время забываю, что у вас многое воспринимается не так, как у нас.
И всё же? произнесла Кантана нежно. Её тёплая улыбка была соткана из солнечных лучей, запаха травы и весеннего бриза. Сложно было поверить в то, что девушка, прячущаяся за этим чистым ликом, хитра и неблагоразумна.
Держаться за рукидурной тон, пояснил Нери. Если, конечно, мы не родственники. Или не
Или?
Или не влюблённые, произнёс Нери недовольно.
Какие глупые законы, пробормотала Кантана изумлённо. Кто-то объясняет, как люди должны общаться между собой, а вы беспрекословно исполняете волю этого недалёкого?! Лишь глупцы подчиняют отношения правилам. То, что чувствует твоё сердцевот главная догма.
Эмоции и инстинкты не должны влиять на межполовую интеграцию, возразил Нери. До Перелома это не раз приводило к катастрофам глобального масштаба. К пандемии СПИДа, например. Если бы в отношениях между особями в то время были законодательно установлены допустимые пределы взаимодействия, наша история была бы иной. Но что поделаешь: дикое общество живёт по диким законам и следует лишь низменным инстинктам.