Аттарис снова поймал себя на мысли, что делает это только ради Милле, и отвернулся, не желая признавать, что в кои-то веки не устоял против женских чар. После чего запахнулся в плащ и вышел, мгновенно затерявшись в лесу. А потому не увидел, как невзрачная аура Стража дрогнула, уплотнилась и подтянула края, будто почуяла угрозу, затем ненадолго расширилась, словно осторожно выясняла обстановку, и, наконец, холодно мигнула.
Почему вы называете своих хранителей равными? спросил Тир, прислонившись к замшелому валуну и смахнув со лба выступивший пот.
Владыка Лаэртэ развеял скопившийся в воздухе запах гари и присел рядом.
Потому что они не относятся к прямым потомкам Изиара. Это второстепенная ветвь, представители которой не утратили силы, но всегда будут слабее, чем прямые наследники. Их немного: всего пять преданных моему роду семей, из которых и делается выбор в пользу хранителей. Нынешних равных ты уже видел Аттарис, Брегарис, Барронис, Терринис и Лавванис. Окончание «ис», как ты понимаешь, присутствует в их именах не случайно и указывает на близость к правящему дому. «Огнем жизни» они, разумеется, владеют в меньшей мере, чем мы с тобой, но все же достаточно, чтобы иметь неплохой в этом мире вес. Остальные так, мелкие фокусники, не представляющие для Темного леса особой ценности.
Почему все так сложно?
Трудно сказать, отряхнул ладони правитель. Наверное потому, что сила Изиара способна в полной мере проявиться максимум в двух магах одного поколения, иначе она просто рассеивается. И это касается всех уцелевших ветвей нашего рода. Без исключения.
Хочешь сказать, что только по этой причине среди Лаэртэ принято иметь лишь двух наследников мужского пола? заинтересовался Тир.
Не только по этой, но в том числе.
А Иттираэль? Почему в нем столько силы?
Гм, задумался Тирриниэль. Должность старшего хранителя была утверждена еще во времена Изиара, и ее всегда занимали наиболее опытные, сильные и сведущие в нашем искусстве маги. Не удивляйся, что он так силен: в свое время Изиар оставил после себя несколько сыновей, от которых и пошли потом разные ветви рода. По этой же причине окончание имени Иттираэля совпадает с моим, а его «Огонь жизни» лишь немногим уступает твоему.
Сравнил! неприязненно буркнул Тир, сверкнув неуловимо покрасневшими глазами.
Вижу, Иттираэль тебе не нравится, усмехнулся владыка, и Тир насупился еще больше. Зря. Именно его усилиями мне удалось отправить зов и помочь вам найти сюда дорогу. С его же помощью поддерживается защита вокруг всего Темного леса и моих чертогов, а также порядок в священной роще.
Тогда он опаснее, чем я думал. В голосе Тира проскользнула задумчивость. А почему хранителей только семеро? Почему именно так: пятеро равных, младший и старший? Я думал, ваше священное число девять, а не семь.
Верно. Но ты забыл посчитать меня и моего сына.
У тебя два сына, хмуро поправил юноша, и владыка немедленно помрачнел.
Было. Но продолжает род только один, как в любой ветви. В том числе и в той, к которой принадлежит Иттираэль. По крайней мере, так было все девять эпох. Кстати, его младший брат наверняка понравился бы тебе больше. Даже жаль, что всего две луны назад я отправил его в Серые пределы.
Куда? неподдельно изумился юный маг, невольно отвлекшись от раздумий. Ты с ума сошел! Темного мага в Проклятый лес! Его же прибьют еще на подходе!
Такова цена, потому что я должен увидеть сына.
Так он сюда и вернулся! Думаешь, он простит тебе прошлое?!
Нет, вздохнул Тирриниэль. Но если он не согласится, то придется положиться на вас с Милле.
Тир моментально подобрался.
Нет.
Ты даже не знаешь, о чем пойдет речь, мягко сказал владыка.
Нет, упрямо насупился юный маг. Как только появится возможность, мы уйдем. Ты не смеешь настаивать! Ты поклялся!
Я не отказываюсь от своих слов, осторожно напомнил Тирриниэль, надеясь, что успел достаточно натаскать вспыльчивого отпрыска и тот не вспыхнет посреди рощи живым факелом. Если помнишь, я пообещал учить тебя так, как учил бы собственного сына. Дал слово, что помогу твоему другу и не стану препятствовать, если вы с Милле решите уйти. Но это вовсе не значит, что меня это не огорчает.
Тир на мгновение замер, неожиданно поняв, о чем сказал владыка.
Торриэль должен сюда прийти? И еще зов этот, который младший сын владыки заведомо не смог бы услышать, ведь пределы глушат магию! Для чего тогда вообще был нужен посол в Серые пределы? Только лишь для того, чтобы привести сюда последнего потомка этой проклятой ветви древнего рода? Боги! Как же он раньше не подумал! Неужели речь о девяти кругах жизни? В таком случае эта встреча станет для них с Милле последним днем.
Что ты задумал? сухо и холодно спросил Тир, сверля собеседника зелеными глазами, в которых все быстрее разгоралось бешеное пламя.
Владыка Лаэртэ, пребывавший в глубокой задумчивости и оттого не почувствовавший опасных перемен, только вздохнул.
Разве я обманул тебя хоть в чем-то? покачал головой Тирриниэль. Разве дал повод усомниться? Сделал что-то плохое? Причинил вам вред? Обидел?
Для этого повод не нужен. Достаточно одного желания.
Тир
Что ты задумал?! раздельно повторил юный маг, хищно сузив глаза и буквально вломившись в чужой разум, стремясь во что бы то ни стало добраться до правды. Зачем ты собираешь сюда всех потомков Изиара? Для чего это нужно? Что ты ищешь в нашей крови? Зачем тебе понадобился сын, два с половиной века назад отлученный от рода? И для чего тебе понадобились мы? Оба?!
Но в этот раз повелитель был настороже вовремя усилил защиту и искусно уклонился от удара. После чего умело выдворил нахрапистого лазутчика из своего разума и несколько самодовольно усмехнулся.
Не стоит тратить силы, мальчик. Я не совершаю ошибок дважды.
Боюсь, ты все-таки ошибся. Причем не дважды, а трижды, процедил Тир, неожиданно став равнодушным, как при первой встрече. После чего стремительным движением поднялся на ноги и быстро направился прочь.
Тир! запоздало спохватился владыка, но юный маг даже не обернулся. Тир, постой!
Нет ответа. Ни гневного слова, ни громкого обвинения, ни-че-го. Только глухое молчание и холод. Снова этот холод подозрительности, от которого уже мурашки по коже бегут. А вместе с ним и новое потрясение: вместо лучистой ауры перворожденного перед внутренним взором владыки вдруг возникла непонятная хмарь. Просто возникла из ниоткуда, заключила юного эльфа в непроницаемую для чужого взора сферу и укрыла от посторонних. Причем так быстро и привычно, что царственный эльф не сразу сообразил: именно благодаря ей молодой маг сумел столь долго оставаться неузнанным.
Тир! Да что на тебя нашло?! Вернись!
Спасибо, не стоит, донеслось холодное в ответ. Кажется, я сыт учебой по горло. Благодарю за науку, но я не люблю играть вслепую.
Я не обязан отчитываться перед тобой о своих планах! возмущенно выдохнул Тирриниэль ему в спину.
Конечно. Ты вообще никому и ничего не обязан. Зачем кому-то доверять и рисковать своим положением? Пытаться что-то сохранить, если можно просто использовать? Удобно, не спорю. Умно, ловко и, как всегда, изящно. Ты же у нас не любишь трудностей? Предпочитаешь сделать все быстро и надежно, не считаясь ни с кем и ни с чем? Да и зачем узнавать мнение кролика перед тем, как бросить его в котел? Жалкая бессловесная тварь Но я не желаю в этом участвовать. И быть твоим кроликом тоже не хочу.
Проклятье! процедил Тирриниэль. Не считай себя самым умным, мальчик!
Да что ты? Куда мне с тобой тягаться! язвительно отозвался Тир, исчезая среди деревьев. Не приучен, знаешь ли, плести интриги и предавать. Не смог научиться, представь себе! А еще не смог бы целенаправленно собирать вокруг себя кровных родственников, чтобы потом спокойно воспользоваться их силой! Достойно потомка Изиара, не правда ли?!
Что? искренне оторопел владыка Лаэртэ, а потом вспомнил про девять кругов жизни, ради которых его древний прародитель когда-то пошел на сущее безумие, и вдруг спал с лица.