Старк, готовый к такой ситуации, раскрыл захваченную сумку с медикаментами, зафиксировал своим медальоном тяжелораненого парня и быстро взрезал доспех. Освободив Марка от железа, он не жалея напихал в рану бальзам, накинул пластырь и влил ему в рот эликсир. Такой эликсир не нужно даже проглатывать, главное, чтобы попал на слизистую оболочку. Тогда он просто впитается ей.
Стрелки, имевшие двойной запас "фугасных" стрел и болтов, отработали прекрасно, укладывая дронгов одного за другим. Влад и Алекс не успевали отрезать головы и к ним подключился Шарль де Блуа. Леру только ходил позади всех и одобрительно похрюкивал. Обозники в изумлении глядели во все глаза, и громкими воплями приветствовали каждую победу над очередным динозавром.
Потом Марка бережно уложили в повозку Сильмара, а зоргху отрубили ноги, чтобы восьмифутовая туша вместилась в транспортную единицу. Дронгов грузили, как есть. Старк объяснил обозникам, что проведёт отбор в свою группу, как раз-таки на должности боевых обозников, после чего караван двинулся обратно в Мерль. "Великий поход на север" был завершён и на закате все вернулись к своим пенатам.
Вид обоза, полного убитых чудовищ, моментально собрал толпу деревенских. Это было подобно подвигам героев Древности - пошли, увидели, забили! Лучшие охотники и профессиональные латники не могли добиться победы там, где группка обычных людей в разномастных доспехах вернулись со знатной добычей. Никто ведь не задумывался, что церемониальные охоты связаны кучей условностей. С динозаврами тяжело биться в ближнем бою - они по определению гораздо сильнее и крепче. А обстреливать издалека сложно - толпа героев хочет добиться именно личных успехов и перекрывает линию огня. Да и вспомогательное вооружение слишком дорого. Тот же бердыш, изготовленный Сильмаром, стоит как небольшой замок. Просто гном имел запас необходимых материалов для изготовления, да и задача была ему интересной. Изготовить оружие, приближающееся по уровню качества к Истинному - дело чести для настоящего кузнеца.
Обоз разместили прямо на Дороге, рядом с гостиницей. Алеф насыпал какого-то порошка в места надрезов:
- Впитается и слегка законсервирует на пару недель, чтобы не протухли
Леру был отправлен в Борг договориться насчёт продажи динозавров, а Старк занялся новичками-обозниками. Устные тесты прошли только семеро из них и сразу приступили к трёхдневным испытаниям второго тура отбора. Принципы отбора были непонятны кандидатам, что поддерживало валидность тестирования. Ни сила, ни боевые умения, ни внешний вид роли явно не играли. Главным было отношение к учёбе, исполнительность, соблюдение установок руководства, уважение к окружающим, но этого Старк никому не объяснял. Кандидаты сами себя "проявляли" в процессе тестирования, хотя и терялись в догадках о местонахождении "зарытой собаки". Те, кто пытался подгадать или угодить навскидку, моментально отчислялись. Правда, с выплатой обещанного. Кому нужен воин-охотник, который будет пытаться угадать настроение командира, вместо того, чтобы тупо исполнять инструкции. Излишне инициативный боец опасен для своих же товарищей, хотя, наверняка, полезен в других сферах общественного бытия, например, в форумных дискуссиях.
"Временное молчание" старосты закончилось и он предложил односельчанам поработать на обустройстве Чёрного замка. На возможность подзаработать в этой глухомани откликнулись даже амьенцы. Работы шли не только внутри замка, но и снаружи. Свободной земли внутри крепостной стены было в достатке, поэтому там строились и стрельбище, и тренировочный комплекс. А гарнизонную двухэтажную казарму переоборудовали под вполне комфортное жилище для будущих учеников. Пристань и склады пока не трогали, чтобы в неподходящий момент не остаться без штанов. Через три дня осталось только четыре толковых обозника и все "тигростарки" перебрались в замок, прихватив с собой обоз с добычей.
Новички были причудливо связаны между собой, как дружескими, так и родственными связями. Братья-погодки Анри и Поль Ламеры, дети того самого Пьера-бортника, друга Феди Чугунова, дружили с братьями Кагнер: Теокрифом и Германом. Анри, к тому же, оказался прекрасным лучником, хотя и уступал в этом "ветеранам" Луциусу и Клико. А вот Теокриф был арбалетчиком от Бога и, кроме того, единственным, кто понимал по-настоящему лошадей. Причём, понимал он их в прямом смысле этого слова - без всяких проблем воспринимая мыслеобразы.
Животный мир, вообще-то, разговаривает телепатически, используя умение, утерянное излишне технологичными "хомо сапиенсами". А всякое рычание-мычание и даже кукареканье, всего лишь система условных сигналов на стандартные ситуации. К сожалению, в амбициозном Изумрудном мире, те, кто "слышит голоса", моментально диагностируются как ментально убогие. Безо всяких попыток разобраться в сути, причём многие из них сами себя считают жертвами какой-нибудь "белочки".
Марк вволю отоспался, привёдя себя в нормальное состояние и целый день бродил, как тигр по клетке, когда под вечер примчался гонец из Амьена.
- Хьюг фон Хорн с друзьями и латниками приехал, - сообщил он, - сегодня пьянствуют и развлекаются у нас, а завтра с утра выедут к вам.
- Сколько их? - спросил Старк.
- Десяток сыночков и двадцать пять латников и оруженосцев. Узнали про зоргха и хвалятся, что заберут его себе.
Мэтр Леон, гостивший в те дни в замке, сразу заявил, что селяне не будут связываться с детьми титулованных, чтобы потом не нарваться на разборки со стороны их папаш. Позиция была понятной, население края беззащитно, ибо справедливости не найдёшь.
- Будем отбиваться - улыбнулся Старк, - динозавры самим нужны. А, - махнул он рукой, - в конце концов, хоть в стрельбе потренируетесь.
Старосте была поставлена простая задача - перекрыть въезд в деревню верёвкой от края до края Дороги с надписью: "Временно никого не принимаем". По законам Империи, если возле населённых пунктов появлялись временные запрещающие надписи, путники обязаны были остановиться и отправить безоружного посыльного для прояснения ситуации. Любой другой вариант проникновения в населённый пункт расценивался как прямая агрессия и квалифицировался в суде как аргумент в пользу местных жителей.
- Плевать они хотели на ваш запрет, - пояснил гонец, - ни у вас, ни у нас нет никаких прав.
- Ты своё дело сделал, спасибо. Иди отдохни, друг, - отозвался Старк, - мне это и нужно.
Боевая операция против превосходящих сил противника была хорошим тренингом по стрельбе из луков и арбалетов. В качестве опорных пунктов выбрали гостиницу Алефа и стоящий через Дорогу Древних дом фрау Марты. Старк, скрепя сердце, выдал на проведение операции мешок драгоценных наконечников К-7, а Сильмар взялся "обуть" в них стрелы и болты начинающих боевиков. На всякий случай, отряд сразу поехал к Алефу, чтобы не тратить время на лишние манёвры. Фрау Марта вполне профессионально показала наиболее удобные места под стрелковые позиции на своём подворье. Расстреливать вторгающихся решено было сразу, как только они въедут на площадь перед гостиницей.
Причём безо всяких либеральных церемоний, класса "стой, стрелять буду!", и говорильни на тему "давайте разберёмся сначала". Столь непривычный подход сбил с панталыку лишь Алекса, да и то не навсегда. Зачем канителить канитель, когда можно сначала решить вопрос и лишь потом разбираться в "правильно-неправильно".
- Где поставим "последний рубеж"? - спросил Сильмар.
- Нас слишком мало для этого, лучше уж пусть все будут стрелками, - Старк был прав: заслон делать было не из кого, - а уродов встречу я сам, главное, не бойтесь в меня попасть, у меня хороший бронедоспех.
Трёх метких луков, шести арбалетов и двух помповиков было вполне достаточно, чтобы оказать прибывающим гостям доброжелательную и приятную встречу
Интерлюдия # 1
Август 1978 года, Ангола.
Группа уходила в отрыв. Привычно вгоняя себя в транс, бойцы РДГ уже отмотали три километра, но их всё-таки настигали. В джунглях, если кто не в курсе, один километр считай за три, не ошибёшься. Капитан притормозил, пропуская бегущих бойцов. По его прикидкам, наёмники отставали не намного. "Хвост" надо было рубить во что бы то ни стало. Для нормальной "сшибки", конечно, далековато, но ведь не отстанут. В таких случаях оставляют кого-нибудь из раненых - это закон. Вот, только на сей раз, по закону всемирного свинства, все были целы. Впрочем, сей факт ничего не менял. А переживания командира группы - его личная национальная трагедия.
Когда его миновал замыкающий боец, капитан пристроился за ним и, привычно переставляя ноги, продолжал думать, перебирая кандидатуры на верную гибель. Личные симпатии здесь никакой роли не играли. Предельная и воплощённая целесообразность.
Осназ, как и спецназ, вопреки общепринятому мнению, подразделения насквозь прагматичные, напрочь не допускающие никакой романтики. Нет, дробить кирпичи ребром ладони или попасть навскидку в атакующую колибри, они, конечно, умеют. Но не это главное, совсем не это. Боец спецподразделения - инструмент высшей целесообразности и не более того.
С разведывательно-диверсионной группой случилось самое поганое - на месте их уже ждали. Снайпер, который должен был "отработать" часовых на вышках, заметил что там не просто солдаты, а такие же снайперы. А это, как ни крути, означало одно. То, что здесь собрался комитет по торжественной встрече незваных гостей, поскольку в штатном режиме снайперы на вышках не загорают. И решение тут может быть одно - немедленно уносить ноги. А посему снайпер, свинтив глушитель, шарахнул по коллегам, что называется, "открытым текстом". Поняв, что группа обнаружена, капитан дал команду отходить.
И вот теперь следовало решить - кого оставить? А, если раненых нет, оставляют того, кто сможет дольше продержать погоню. Это тоже аксиома.
- Старк!
Бежавший третьим в колонне, основной снайпер сделал шаг в сторону и остановился, поджидая командира. Пот, сбегавший по запылённому лицу, разрисовал лицо диковинным и страшноватым узором, царапина на щеке запеклась тёмной кровью. Диковинный боевой псевдоним совершенно не означал чего-то иностранного - просто в миру Олег носил фамилию Старков.
- Останешься прикрывать.
- Есть, - спокойно кивнул тот и, уже отрешившись от всего постороннего, стал внимательно оглядывать местность. Не пустыня, слава Богу, растительность богатая, укрытие тоже лучше не придумаешь - деревья с удобными толстыми корнями. При таком раскладе: три позиции, с лёгкостью смены местоположения - раз плюнуть! А вот "хвосту" придётся несладко. Маршрут преследования лежит через поляну, подходы сплошь в непроходимом кустарнике, единственная тропа - хорошо видна.
- Нормально, - удовлетворённо кивнул Старк и стал обживать первую позицию. Так, конец тропы на другой стороне поляны, как на ладони. Стало быть, если удерживать наёмников, не давая им выбраться на поляну и там рассыпаться, то с его боезапасом можно воевать хоть до 3-ей Мировойили до амазонской пасхи, в зависимости от того, что раньше наступит. А если эти настырные ребята будут ждать на тропе, "за углом", группа спокойно успеет добраться до "персонального лимузина" и свалить отсюда к едреней фене. Что и требуется доказать!
Поглядев на него в последний раз, капитан пустился догонять группу. Минут через семь сзади хлестнул первый выстрел из СВДшки - Старк открыл счёт. Пока группа, петляя между корнями, выходила к грунтовке, он ещё слышал выстрелы, становящиеся всё тише по мере того, как они уходили всё дальше.
Ничего не было в тот момент роднее и ближе, чем размалёванная серо-жёлтыми разводами тупая морда "шишиги". Прежде чем заскочить в кабину, командир группы остановился, напряжённо прислушиваясь. Выстрелов не было слышно - то ли ушли они слишком далеко, то ли снайпер уже "спёкся". Медлить, в любом случае, не стоило. Тряхнув головой, он запрыгнул в кабину и ГАЗончик, рыча движком, запрыгал по местным ухабам.
А Старк, мельком глянув вслед уходящей группе, стал моститься среди вычурных изгибов корней, раздумывая, чем бы посильнее удивить преследователей? В смысле, ввести в стойкое изумление с летальным исходом. Весь мир сузился до сектора обстрела, прочая вселенная, свернувшись в сингулярную точку, перестала существовать. Он всегда был немного замедленным в быту, не мог быстро переключаться. Зато, в виде компенсации, умел концентрировать внимание на чём-то очень важном для себя.
Запасы вселяли оптимизм: семь полных магазинов и шесть "эфок". Разложив своё богатство, чтобы всё было под рукой, он взял винтовку и стал просматривать подходы через прицел. А вот это уже кое-что Поляна большая, изгиб тропы немного далековат, но СВД вполне по силам, даже в беглом режиме (это у автоматов проблемы с прицельной дальностью). Сразу все наёмники, конечно, в него не полезут, будут очередь соблюдать. За смертью, в обход очереди, не ломятся!
Старк спокойно проверил магазины в подсумках, а заодно и гранаты. Бывали случаи, когда некоторые умники забывали взрыватели вкрутить, а потом удивлялись, что кольца нет, чтобы чеку выдернуть. Посмертно удивлялись: бой ротозеев не бережёт !
Теперь он вводил себя в боевой транс, как учили когда-то в учебке ГРУ, превращая себя в наводящую приставку к СВД. Вот только, вопреки всем тренингам, себя вдруг стало жалко, ну очень жалко! Жить почему-то хотелось всё больше и больше, а умирать совсем расхотелось. Но, едва в конце тропы показался авангард группы, все мерехлюндии как рукой сняло. Он снова превратился в идеальную боевую машину.
Наёмники бежали ровной трусцой, чутко озираясь. В прицеле их лица были совсем рядом. Старк сразу отстрелял первых показавшихся. Так, пусть теперь тратят драгоценное время на педсовет, класса "как жить дальше?", чисто философский подход: им тоже жить хочется - умирать легко за Родину, а не за деньги
Он стрелял, пока не опустел магазин. Встречный огонь был, скорее, беспокоящим. Для автоматов такое расстояние великовато. Опасность мог представлять только коллега, но португальский снайпер пал секундой позже своего командира - упал с дерева, даже не успев толком на него взобраться. Уж что-что, а увидеть "кошмар снайпера" (когда видишь в прицел ствол другого снайпера, уже направленный на тебя), Старку совсем не улыбалось. Последний патрон из магазина он потратил на того, кто попытался этот ствол подтянуть к себе из-за куста.
- Нехрен чужие винтовки лапать, - пробурчал Старк, меняя магазин, - коллекционер, мать твою. Чувак не для того из гнезда выпал.
Он осторожно приподнял голову. Пуля, чвакнув, влепилась в ствол. Старк быстро пригнулся. Ещё несколько пуль с характерным звуком ударили в дерево над головой. Так, а ведь это уже кто-то пристрелялся. И, стало быть, сумел процарапаться сквозь густые заросли. Ещё несколько свистнуло в опасной близости. Да что ж вы такие настырные, мать-перемать! Он, прикидывая, мельком глянул на циферблат.