Поговорил я и с Грусом, сообщив ему, что в дальней части долины приведшая нас сюда тропа, может быть, продолжается, только она скрыта осыпью. Если её преодолеть, то можно выйти ещё в одну долину, большую по размерам. Там не в пример больше растительности и часто встречаются горные козы и бараны, вроде подстреленного сегодня. Грус загорелся сходить на охоту, да пожалуй, и стоило. По крайней мере, пополнить запас продуктов не мешало. Но я отказался его сопровождать, поскольку очень метким стрелком себя не считал. Был бы АКМ или карабин, да взять негде.
Накупались и разошлись не спеша по пещерам: благо завтра рано не вставать. Ко мне пришла Лика и остаток ночи мы, честно говоря, спали с ней довольно... фрагментарно.
***
И ещё день, и ещё ночь отдыхали мы в изолированной от всего мира долине. Где-то носились посланные по нашим следам погони, гремели выстрелы на перевалах, дымили заводы Лёра и выбивались из сил крестьяне на землях Империи. А мы отдыхали и набирались сил. Стирались, штопали одежду, пекли впрок лепёшки. Рана Буви почти перестала его беспокоить, он ходил только слегка хромая, да и в седле, по его словам, чувствовал себя терпимо.
Наблюдатель в начале тропы доложил, что по ущелью туда и обратно проехал патруль имперцев. Получается, не приди мне в голову идея свернуть в "Приют", нам бы непременно пришлось с ними встретиться. Возможно, они и искали именно нас. Это хорошо, зато теперь успокоятся, не обнаружив нас в этом районе, переключатся на другие места. А если найдут карету или захоронение и догадаются...? Что догадаются? Им бы пришлось согласиться, что войдя в ущелье, мы бесследно испарились в горном воздухе, либо Побеждённые подхватили нас и в полном составе закинули на луну.
С рассветом, плотно позавтракав, в том числе добытыми Грусом и Фидо мясом двух молоденьких коз, мы покинули гостеприимный "Приют контрабандистов" и осторожно вышли в ущелье. Толик и Василий заверили меня, что в радиусе нескольких километров не слышно ни конского топота, ни людских голосов, а в этих вопросах им вполне можно было верить. К полуночи я рассчитывал достичь места слияния ущелий, а дальше... Всё зависело от нашей удачи.
Например, те две пещеры, которые находились практически у искомого устья ущелья, и в которых я рассчитывал на время скрыть отряд, могли быть заняты имперцами под жильё или под склады. Тогда... Честно говоря, я даже не знал, как поступить тогда, говорю же: удача была нужна нам, как воздух! Я успокаивал себя только тем, что в основном ущелье тоже достаточно пещер, так что эти две на отшибе могли остаться свободными или даже незамеченными.
К вечеру мы были на месте. Только два поворота ущелья отделяли нас от места его слияния с большим. Впереди с перевала уже явственно слышались редкие мушкетные выстрелы вялой перестрелки.
На всякий случай отряд был готов к бою и к экстренному отступлению. Его прикрытие должны были осуществлять добровольцы. Сдерживать имперцев ружейным огнём столько, сколько это возможно, давая остальным шанс удалиться на максимальное расстояние. Затем взорвать посреди нападавших два бочонка с порохом и, скорее всего, погибнуть при этом самим. Нужно ли говорить, что вызвались все?
К счастью, всё это не понадобилось. Прибежал собак и доложил, что до места слияния в ущелье чисто, а дальше он идти не рискнул: там много людей. В пещерах - никого, хотя, их иногда посещают. Но следы старые, больше, чем недельной давности. Кажется, нам везло!
Мы двинулись вперёд ускоренным маршем и концу дня, никем не замеченные, уже оккупировали новое прибежище. Ближайшая к перевалу пещера была не менее сотни метров в глубину и кончалась завалом: когда-то свод её обрушился. Из завала вытекал ручей, бежавший по полу к выходу. Поэтому мы в основном, разместились в ней. Лошадей освободили от изрядно похудевших тюков и загнали вглубь пещеры. Если всё пройдёт по плану, поклажа - в основном фураж и продукты для людей - нам больше не понадобится. Что не доедят лошади и люди, тут и бросим. Для прорыва нам нужно будет только оружие.
К сожалению, у этой пещеры был довольно узкий вход, и моя двуколка в него не прошла. Пришлось мне с Ксюшей поместиться в соседней, более широкий вход, в которую располагался метрах в двадцати от первого, но была она значительно меньше и не имела водяного источника. Конечно, условия в наших новых квартирах не шли ни в какое сравнение с теми, в "Приюте". Ночами опять пришлось надевать на себя всю имеющуюся в наличии одежду. Но всё, же теплее, чем ночевать на улице.
Костёр для готовки и согрева мы разводить не решились, хотя воздух явственно тянуло вглубь, в завал. Слишком низкие своды, от плотного дыма лошади могли взбунтоваться. Поэтому перешли, так сказать, на "холодные закуски", а точнее, на сухомятку. Воды, правда, было вдоволь, запить мясо с лепёшками было чем. Да и вино ещё сохранилось.
Следующая стадия моего плана предусматривала установление контакта с лёрским командованием. Конечно, Клисса не могла просто так открытым текстом написать и отправить с Толиком или Василием просьбу о помощи. Военные сочли бы это дешёвой провокацией. Но у принцессы имелся личный код для связи с отцом. Его она использовала для конфиденциальной переписки во время своих путешествий. Ничего, впрочем, экстравагантного - шифрование по книге. И просто, и расшифровать, не зная страницы и что за книга - невозможно. Она оказалась потрёпанным томиком "Удивительных приключений достославного и хитроумного кавалера и рыцаря Батарана", последнее лёрское издание, а какая там страница я не посмотрел. Кажется, её меняли по какому-то принципу.
Поскольку наступила ночь, а костра не было, я сказал "Сейчас", смотался в свою пещеру, залез в багажник двуколки и принёс для нужд шифровальщиков на выбор несколько свечных огарков и почти новую нефтяную лампу. Бушуй использовал её обычно для походов в упоминавшуюся шахту. Боюсь, сейчас в империи с топливом для таких ламп напряжёнка: оно, как и много другое, поставлялось в основном из Лёра. Толик и Василий принюхались и собак пробормотал ностальгически:
"Домом пахнет! Я же там автомехаником был".
"Вась, давай я тебя маленько смажу?" - предложил я коту, который только что закончил самозабвенно чесаться. - "Кажется, это от блох тоже помогает!"
"Вот ещё!" - возмутился тот. - "Чтобы я потом месяц вонял, как керосиновая лавка? Я лучше потерплю, дёготь всё же вещество природное!"
"А керосин, скажешь, не природное?" - тут же встрял Толик.
Только не думайте, что они постоянно ругались. Просто им пообщаться было больше не с кем. Со мной, да друг с другом. Все темы уже перетёрли, вот и обрадовались новой. Пока они углубились в семантические тонкости понятия "природный", я зажёг пару свечек, и её высочество с помощью верного Груса взялась за составление шифровки в "центр". Именно туда, поскольку прочесть её мог только папа Утаран, ну или его секретарь. К счастью, бумага и свинцовый стилос у Клиссы имелись.
Пока принцесса на пару со своим помощником листали книгу и сосредоточенно бормотали какие-то цифры, ко мне подсела Лика. Мы взялись за руки и сели рядышком, плотно-плотно. Я машинально гладил её зябкие пальцы, она доверчиво положила голову мне на плечо. Смотрели на трепещущее пламя свечей и думали каждый о своём. Или об одном и том же.
***
Рассмотрев кандидатуры почтальонов, мы остановились на Толике. Хотя кот, естественно ловчее и пронырливее, зато пёс более быстр и вынослив, а это главное в горах, да ещё под прицелами двух воюющих армий. К сожалению, он белый, как и Василий, тут уж ничего не поделаешь, перекрашивать его некогда и нечем, а предложение одеть для маскировки хотя бы мой тёмный свитер собак по размышлении отверг. Ему будет в нём "неудобно", заявил он. К счастью, луна всходила только под утро, так, что ночь обещала быть тёмной. Привязывать послание к ошейнику мы сочли неразумным, и Клисса пожертвовала для него кожаный футляр от складной подзорной трубы, той самой, что Василий заметил у неё ещё при первой встрече под стенами Клобрука. В него положили два письма, одно - шифровка из столбиков цифр для его величества, а другое приказ доставить оную лично в руки королю. Второе, конечно, было написано на лёрском, причём крупными буквами, чтобы любой солдат, которому всё это, возможно, попадёт в руки, немедленно передал документы командованию. Ещё имелась приписка, чтобы по получению послания, были произведены три пушечных выстрела подряд, дабы мы знали, что оно доставлено командованию.